…………

Một giọt mực đen đặc sệt không thể chịu đựng nổi sự dừng lại đột ngột này; nó rơi từ đầu bút xuống và nhanh chóng lan rộng trên trang giấy đã phai màu, tạo thành một vết mực chói lọi và nổi bật.

Ngón tay của Gervain siết chặt hơn, cầm chắc cây bút. Anh không vội vàng quay đầu nhìn con trai mình, ánh mắt vẫn dán vào vết mực ấy, như thể có thể nhìn thấu được những mối quan hệ quyền lực phức tạp ẩn sau đó. Lông mày anh nhíu lại sâu hơn, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt bị thay thế bởi một sự nghiêm túc sâu sắc hơn.

Bầu không khí trong căn phòng, vốn đã hơi thoải mái khi At sắp đến, lại lập tức trở nên căng thẳng hơn, thậm chí còn gay gắt hơn trước đó.

Vấn đề này trực tiếp đụng vào trọng tâm của tất cả các mâu thuẫn và cuộc đấu tranh vì lợi ích hiện tại.

Gervain từ từ đặt chiếc bút lông ngỗng đầy vết mực xuống, thở ra nhẹ nhàng nhưng với vẻ nặng nề không thể che giấu. Anh cầm ly rượu bên cạnh, nhấp một ngụm nhẹ; hương vị se lạnh của rượu lúc này dường như cũng mang theo một chút đắng cay.

“Tại cuộc họp trước mặt hoàng đế hôm qua,” giọng nói của Gervain trầm đề và điềm tĩnh, như thể đang kể một câu chuyện không liên quan đến bản thân mình, nhưng ánh mắt anh lại sắc bén khi nhìn về phía Phoenix, “vấn đề này đã được đưa ra để thảo luận.”

Anh dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ: “Một số người, đứng đầu là người giữ ấn triệu, cho rằng những vùng đất do Lombardy chiếm giữ nên thuộc về cung đình. Lý do là: lực lượng vệ binh cung đình đã tham gia trọn vẹn vào cuộc chiến này; quan trọng hơn, tổ tiên chúng ta, Frand, đã trực tiếp chỉ huy quân đội đi chinh phục phía nam… Mặc dù trên đường đi…”

Khuôn mặt Gervain lóe lên một tia u ám, anh điều chỉnh lại tâm trạng và tiếp tục nói: “Nhưng về mặt danh nghĩa, quân đội vẫn hành động theo mệnh lệnh của vua. Vì vậy, việc coi những chiến công đó thuộc về cung đình là hoàn toàn hợp lý.” Khi nói đến “hợp lý”, khóe miệng anh hơi cong xuống, mang theo một nét châm biếm nhẹ nhàng.

“Nhưng nhiều người khác,” Gervain tiếp tục, ngón tay vô thức vuốt ve mép ly rượu, “thì cho rằng việc trực tiếp đưa những vùng đất này vào quản lý của cung đình không chỉ gây khó khăn trong việc quản lý, mà còn dễ dàng khiến những người đã thực sự chinh phục chúng, như At, cảm thấy bất mãn. Họ đề xuất rằng nên “phân chia hợp lý” những vùng đất này cho các tỉnh đã “góp sức” trong cuộc chinh phục phía nam – đặc biệt là những tỉnh nằm ở tiền t

Sau khi nghe xong, khuôn mặt Phoenix phủ đầy vẻ lạnh lùng; đôi tay anh đặt trên đầu gối không khỏi siết chặt lại. Trong lòng anh, mọi thứ đã trở nên rõ ràng – những quan lại cao cấp trong triều đình, dù có quan điểm gì đi nữa, về bản chất đều đang tính toán, muốn chia sẻ những chiến lợi phẩm mà đội quân Wales đã đổi lấy bằng máu và mồ hôi của binh sĩ. Việc “giao cho triều đình” thực chất là ý định chiếm đoạt trực tiếp; còn việc “phân chia cho các tỉnh” thì là cách họ liên kết với các thế lực địa phương để chia phe và đồng thời cô lập tỉnh Wales.

“Họ đang… muốn liên kết lại để đàn áp chú rể của tôi à?” Giọng Phoenix đầy giận dữ được kiềm chế.

“Đàn áp ư? Có thể là vậy.” Gavin nhíu mắt lại, ánh nến le lói trong đôi mắt sâu thẳm của ông, “Nhưng có lẽ đó chỉ là một cuộc thử thách, một nỗ lực tìm ra sự cân bằng. Họ muốn biết ranh giới của Art ở đâu, và cũng muốn xem chúng ta – những người có mối quan hệ mật thiết với Art – sẽ phản ứng thế nào.” Ông nhìn con trai mình một cách đầy ý nghĩa.

“Vậy chú rể của tôi sẽ…” Phoenix không kìm được mà hỏi tiếp, hình ảnh khuôn mặt kiên định và quyết đoán của Art hiện lên trong đầu anh.

Gavin lắc đầu, khuôn mặt ông hiện lên vẻ khó đoán: “Art không phải là con cừu non để ai muốn giết thì giết; anh ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ những gì mình coi là quan trọng. Tôi đoán rằng, lần này anh ấy đến đây, chắc chắn không chỉ đơn thuần là để nộp các khoản cống nạp. Chắc chắn anh ấy đã chuẩn bị sẵn sàng và có những yêu cầu cụ thể. Vấn đề then chốt là làm thế nào để tìm ra sự cân bằng giữa những yêu cầu “chính đáng” này và thực tế là việc kiểm soát tình hình; thậm chí… làm thế nào để đối phó với những quý tộc mong muốn chia sẻ thành quả chiến thắng.”

Ông nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên thấp hơn, gần như là thì thầm: “Phoenix, hãy nhớ rằng, những ngày tới ở Besançon sẽ không hề yên bình. Những tranh luận tại cuộc họp triều đình chỉ mới là bắt đầu mà thôi. Mọi thế lực sẽ đua nhau giành lấy “miếng thịt béo” này: vận động hợp tác, chia rẽ, gây áp lực, thỏa hiệp… mọi thủ đoạn đều có thể xuất hiện. Bạn và đội quân vệ sĩ của mình đang ở vị trí rất nhạy cảm; hãy luôn cảnh giác, đừng để người khác lợi dụng bạn.”

Phoenix hít một hơi thật sâu, cảm nhận được áp lực nặng nề đè lên vai mình. Anh gật đầu một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, cha ơi. Con sẽ cẩn thận.”

Hai cha con lại im

Hai bóng đen mặc những chiếc áo choàng dày đặc, gần như hòa lẫn vào bóng tối đêm, nhanh chóng lọt vào con hẻm tăm tối ấy như những bóng ma vậy, di chuyển nhanh nhẹn và không hề phát ra tiếng động nào.

Một người hầu cao lớn đã đợi sẵn bên trong cửa, khi thấy họ đến, chỉ im lặng gật đầu rồi quay người dẫn hai vị khách bất ngờ này đi theo con đường lát đá cuội, nhanh chóng và yên lặng về phía khu vực sâu trong biệt thự nơi ánh đèn mờ ảo nhất. Bước chân họ nhẹ nhàng, trên những tấm đá ẩm ướt, gần như không tạo ra bất kỳ âm thanh nào.

Bên ngoài, bóng đêm dày đặc như mực. Chỉ có từ vài ô cửa xa xôi, ánh sáng của những ngọn nến yếu ớt, lay động, tựa như hơi thở thưa thớt của những con thú lớn đang ngủ say, mơ hồ vẽ nên đường viền của các ngôi nhà xung quanh, càng làm nổi bật sự bí mật của con đường này và tính chất kỳ lạ của chuyến đi này.

Không khí tràn ngập một bầu không khí căng thẳng và áp bức, như thể cả bóng đêm cũng đang nín thở, chăm chú theo dõi cuộc gặp gỡ bí mật này vào ban đêm.

“Lãnh chúa Ba Đặc Lai…”

Hai bóng đen vừa lén lút vào biệt thự từ sân sau, cúi đầu chào hỏi người đang đứng quay lưng về phía họ, hai tay để sau lưng, lặng lẽ ngắm nhìn bản đồ Vương quốc Lombardia lớn trên tường. Giọng nói của họ thấp đến mức gần như không nghe thấy được, đầy sự tôn trọng và một chút lo lắng khó nhận ra.

Ba Đặc Lai không quay đầu lại, dường như tâm trí ông hoàn toàn bị thu hút bởi bản đồ với những dòng sông, núi non và những thành phố giàu có được vẽ trên đó.

Một lát sau, ông bắt đầu nói, giọng nói đầy vẻ ngưỡng mộ đến mức gần như say mê, nhưng cũng mang theo sự tham lam đáng sợ: “Nhìn này, những mảnh đất màu mỡ đến thế nào, những thành phố hấp dẫn đến mức nào… Giống như những quả trái chín mọng treo trên cành, thật sự khiến người ta… nuốt nước bọt.”

Dưới ánh nến, những khu vực trọng yếu của Lombardia được đánh dấu bằng những loại màu đặc biệt, lúc này trong mắt ông, chúng giống như những kho báu lấp lánh, yên bình treo trên tường, chờ đợi ông đến chiếm lấy.

Ngay sau đó, giọng nói của ông thay đổi, trở nên thấp hơn, và giọng ngưỡng mộ kia bỗng nhiên tràn ngập sự lạnh lùng và độc ác, giống như một con rắn độc đang rít lên: “Tất cả đã sẵn sàng chưa?”

Một trong hai người đen đó nghe vậy liền bước lên một bước, bóng dáng dưới chiếc mũ che khuất khuôn mặt họ, chỉ có thể nghe thấy giọng nói chắc chắn nhưng

Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói ra, mỗi từ đều ẩn chứa sự sát nhẫn mãnh liệt:

“Kẻ đó ở phương Nam… kẻ có quyền lực lớn lao, trong vài ngày nữa sẽ đến Beissanson. Đây là cơ hội tốt nhất, có lẽ cũng là cơ hội duy nhất của chúng ta. Chúng ta phải tìm được thời điểm thích hợp… để hành động.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm thấp hơn: “Nếu để hắn rời khỏi Beissanson và trở về hang ổ của mình, việc giết hắn sẽ trở nên gần như bất khả thi. Chúng ta phải loại bỏ mối đe dọa này ngay khi hắn bước vào Beissanson.”

Hai người đàn ông mặc áo đen vô thức quay đầu nhìn nhau. Mặc dù chiếc mũ trùm khuất khuôn mặt họ, nhưng khoảnh khắc đó, sự cứng đờ của cơ thể và sự im lặng ngắn ngủi đã bộc lộ nỗi lo sợ sâu sắc trong lòng họ về độ khó và rủi ro lớn của nhiệm vụ này.

Việc ám sát một bá tước biên giới sở hữu đội quân hùng mạnh và vừa mới đạt được những chiến công lẫy lừng, giống như đang đi trên vách đá dựng đứng; chỉ cần một bước sai lầm, hậu quả sẽ không thể lường trước được.

Nhưng mệnh lệnh đã được ban hành, họ không còn lựa chọn nào khác.

Trong căn phòng, chỉ còn lại tiếng nến lay động, làm cho bóng dáng của những người đó bị biến dạng và hiện lên trên bức bản đồ đầy quyến rũ nhưng cũng đầy nguy hiểm đó…

Ba Đặc Lai bước tới gần bức bản đồ khổng lồ được treo trên tường. Ánh mắt tham lam của anh ta như thể có thể xuyên qua lá bản đồ, dán chặt vào khu vực đại diện cho những vùng đất màu mỡ của Lombardy, như thể muốn xé toạc “miếng thịt béo” đó ra khỏi bản đồ.

Hít một hơi thật sâu, một luồng hơi nóng hổi, pha lẫn ham muốn và quyết tâm, thoát ra từ ngực anh ta, vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của căn phòng.

Anh ta đột nhiên quay người lại, bóng tối che khuất phần lớn khuôn mặt anh ta, chỉ còn đôi mắt đang lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông mặc áo đen đó.

“Nhiệm vụ này,” giọng nói của anh ta không cao, nhưng mỗi từ đều mang theo sức mạnh nặng nề như một cái búa đập xuống thớt gỗ, “chỉ có thể thành công, không được thất bại.” Giọng điệu của anh ta rất quyết đoán, không cho phép bất kỳ sự do dự nào.

Anh ta dừng lại một chút, để cho sự nặng nề của mệnh lệnh này thấm sâu vào xương tủy của hai người đệ tử mình, sau đó giọng nói của anh ta lại chứa đựng một chút sự dụ hoặc ngọt ngào xen lẫn với sự đe dọa lạnh lùng, và tiếp tục nói: “Sau khi nhiệm vụ thành công