Đội quân biên giới phía tây này được lệnh đi “thu thuế lương thực”, và họ đã làm tròn nhiệm vụ của mình – họ gần như giết sạch cả ngôi làng chỉ có ba mươi hộ dân thường.

Họ đã hoành hành, cướp bóc suốt cả một ngày; nếu không phải vì còn phải mang theo số lương thực đã “thu được” để đuổi kịp đại đội chính, thì đội quân này thực sự muốn ở lại trong làng qua đêm.

Chỉ huy đội quân thu thuế, hiệp sĩ Claude, ngồi trên lưng con ngựa già gần như không còn lông, tay ôm lấy một con vịt nướng đen sì; lớp mỡ béo ngậy trên khuôn mặt anh ta rung rinh theo từng bước đi chập chững của con ngựa. Anh ta cắn thử một miếng chân vịt chưa chín kỹ, nhai và nuốt xuống, sau đó vứt nửa con vịt còn lại cho một người lính lùn xùn, da đen sạm, người đang đeo đầy túi vải và bao bì lương thực phía sau. Rồi anh ta kéo lá cờ hiệu đang do người hầu cận cầm để lau sạch dầu mỡ trên tay mình.

Người lính được “ban thưởng” con vịt nướng kia cố gắng xé nhỏ miếng thịt vẫn còn đỏ hồng, vừa nói với Claude trên lưng ngựa: “Thưa ngài Claude, lần này cuối cùng chúng ta cũng thu được thứ gì đó đáng kể rồi. Số lương thực này chắc chắn đủ để quân đội dùng trong ba đến năm ngày; Tử tước Sorren chắc chắn sẽ khen ngợi ngài đấy.”

Claude ngồi trên lưng con ngựa già, quay đầu nhìn đội quân mình đang rời khỏi làng; khi vào làng, họ chẳng có gì cả, nhưng khi ra đi, họ đã mang theo ba chiếc xe ngựa hai bánh chất đầy lương thực, rau củ và gia súc cày cấy. Tất nhiên, những người lính đã no nê sau cuộc cướp bóc cũng đều mang theo những thứ họ đã chiếm được; một số người lính sợ đói đến mức không chỉ dùng quần áo để đóng gói lương thực mà còn buộc thịt gà, vịt, cá lên thắt lưng và đầu giáo, trong lòng họ cũng chứa đầy những đồ vật quý giá mà họ đã cướp được từ nhà dân thường.

Tất nhiên, với tư cách là chỉ huy cao nhất của đội quân thu thuế, Claude không cần lo lắng về việc kiếm tiền; khi rời khỏi làng, ông đã ra lệnh cho tất cả những người đã chiếm được đồ vật phải nộp một phần ba số đó, vì vậy túi của người hầu cận cầm cờ bên cạnh ông đã đầy ắp rồi.

Claude nhét tay vào miệng, lấy ra những mảnh thịt còn kẹt trong răng, rồi vung tay làm cho chúng bay ra xa. Anh ta hỏi người hầu cận bên cạnh: “Cái phụ nữ kia sau đó thế nào rồi?”

“Ôi trời! Đừng nói đến nó… Sau khi ngài rời đi, mấy tên sĩ quan lai da đen của đội ba đã xông vào cướp xe của chúng tôi; khi chúng tôi đến nơi, cái phụ nữ đó đã chết rồi… Những tên da đen kia không ngại đè lên

“Thật đáng tiếc, tôi vốn định mang cô ta về doanh trại để bán cho những người đồng đội đang khát nước lấy vài đồng xu, nhưng cuối cùng chính mình cũng không thể giải khát được.” Người hầu tỏ ra rất tiếc nuối.

“Họ đến cướp đồ của ngươi mà lại để họ cướp đi sao? Đồ vô dụng! Lần sau nếu có ai dám cướp đồ của chúng ta nữa, ngươi hãy chém hắn ngay, đừng tưởng chỉ là binh sĩ cá nhân của Tử tước Sorren mà dám đụng vào tôi...”

……

Đoàn quân tiếp tế của phe Tây kéo xe, dắt bò, nuôi gà, cầm theo những “chiến lợi phẩm” cướp được, kiêu ngạo tiến về phía Thành phố Quận Tinece. Niềm vui vì “thu hoạch bội thu” đã làm họ mất đi lý trí, họ quên mất danh tính của mình và cả việc mình đang ở đâu.

Cách con đường lớn từ nam lên bắc dẫn đến Tinece khoảng năm trăm bước về phía tây, đội kỵ binh của Quân đoàn Wales đã sẵn sàng chiến đấu. Một kỵ binh được cử đi giám sát đoàn quân tiếp tế của phe Tây đã chạy về khu vực ẩn náu của đội kỵ binh và báo cáo vớiLý Tây Niên và những người khác: “Các quan lớn, kẻ thù còn cách đây một dặm; họ không có tiền đồn hay lực lượng hỗ trợ hai bên, thậm chí những người lính canh gác trong đội ngũ cũng đang mang theo túi lương thực và gà vịt, đội hình của họ còn lỏng lẻo hơn cả bọn cướp.”

Lü Xiniang đưa cây lao của mình trở lại túi sau yên ngựa, sau đó lấy cây cung kỵ binh ra xem qua và nói: “Những tên khốn nạn này thật sự nghĩ rằng nơi này là quê hương của chúng rồi, đã đến đây mà vẫn còn ngông cuồng như vậy.”

“Jafar, ngươi chọn năm kỵ binh ở lại ngoài cùng; nếu còn kẻ nào thoát ra được, hãy để ngươi xử lý.”

Jafar vung chiếc búa nặng trong tay và nói: “Nếu để một kẻ nào trốn thoát, tôi sẽ tự phạt mình bằng cách không ăn bánh trung thu trong tháng này.”

Lü Xiniang gật đầu rồi nói với Lôi Diệc Kha: “Ngài Lôi Diệc Kha, ngài hãy theo tôi xông vào chiến đấu; hôm nay, chúng ta sẽ không để kẻ thù nào sống sót!”

Lôi Diệc Kha, một hiệp sĩ lang thang giàu kinh nghiệm chiến trường, sau nhiều năm chiến đấu đã trở nên khát máu đến mức điên cuồng. Lần trước, sau khi tấn công Lâu đài Winchester, ông đã ra lệnh nghiêm ngặt không được giết hại người dân vô tội, điều này khiến Lôi Diệc Kha cảm thấy rất bực bội. Bây giờ, khi nghe Lü Xinião nói sẽ không để kẻ thù nào sống sót, ông liền cầm lên thanh kiếm cong đặc biệt của mình và cười nói: “Anh em Lü Xinião, hãy xem đi, thanh kiếm cong của tôi đã khao khát chiến đấu từ lâu rồi!”

Một lúc sau

“Tiếng gì vậy?” Vị chỉ huy đoàn quân tiếp tế đang ngồi trên lưng con ngựa cũ và đang hát những bài hát tục tĩu bỗng nhiên dừng lại.

Người hầu của ông ta cũng dừng chân lại và lắng nghe một lúc; quả thật có tiếng động gì đó. “Thưa ngài, có sấm rồi sao? Nơi quái quái này, trời đẹp thế mà lại định mưa rồi… Nhưng tiếng đó giống như là…”

Claude vung tay ngăn người hầu nói tiếp; khuôn mặt ông ta lập tức trở nên nghiêm túc, hai hàng lông mày nhíu lại.

“Thưa ngài?” Người hầu lo lắng hỏi.

Claude đứng dậy và cố gắng nhìn về phía nam, nhưng ánh nắng mặt trời chiều đang chiếu thẳng vào mắt khiến ông không thể nhìn rõ con đường bị che khuất bởi những ngọn núi.

“Tiếng đó… giống như là tiếng ngựa…” Người hầu lại thì thầm.

Cuối cùng, Claude cũng nhìn thấy từ trong bóng tối phía nam, một đám bụi vàng đang bay lên… “Kỵ binh! Kỵ binh!!!”

“Hãy chuẩn bị phòng thủ ngay!” Claude vội vàng quay ngựa; con ngựa già dưới lưng ông hoạt động khá khó khăn, mất một lúc lâu mới xoay người được. Claude không còn cưỡi ngựa nữa, ông nhảy xuống đất, rút thanh kiếm một tay ra khỏi thắt lưng, đá đổ một người lính đang mang theo gói lương thực đi tìm đội hình, rồi ẩn mình vào phía sau đám đông.

Đoàn quân tiếp tế của phe Tây đã hoàn toàn rối loạn; hầu hết những người phản ứng nhanh đã bắt đầu vứt bỏ gói lương thực, tháo những “chiến lợi phẩm” đang buộc trên vai và lấy những cây giáo dùng để gánh gia cầm ra để chuẩn bị phòng thủ. Chỉ có một số ít người phản ứng chậm hơn, vẫn nghĩ rằng đây chỉ là lúc nghỉ giải lao và tiếp tục mang theo gói lương thực để nghỉ ngơi… Cho đến khi họ thấy những người xung quanh mình đã bắt đầu vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, họ mới nhận ra rằng có điều gì đó đang xảy ra phía trước.

Và khi họ nhìn ra, họ lập tức hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp… Một đội kỵ binh hùng mạnh đang lao về phía họ…

Lucianion cầm kiếm một tay, dẫn đầu đội kỵ binh, cho phép họ bắn một loạt tên từ khoảng cách hơn sáu mươi bước về phía đoàn quân tiếp tế đang vội vàng chuẩn bị phòng thủ. Hơn hai mươi mũi tên đã gây ra một cơn hoảng loạn lớn trong hàng ngũ quân Tây đang cố gắng thiết lập đội hình.

Sau loạt tên đó, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn lại hơn ba mươi bước; những kỵ binh trên lưng ngựa đã thu dọn cung tên và rút ra những vũ khí gần chiến đấu.

“Tạo thành hình móng vuốt heo, xâm nhập vào giữa và tấn công từ hai bên.”

Theo lệnh của Lucianion, đội k

Một số ít binh sĩ Tây Ban Nha reaktion kịp thời đã dưới sự chỉ huy của một vài sĩ quan, đặt những cây giáo, kiếm và khiên vào tư thế sẵn sàng đối đầu với lực lượng kỵ binh tấn công đang lao tới.

“Giữ vững tư thế! Giữ vững tư thế!” Claude giơ cao thanh kiếm của mình, đứng sau hàng ngũ binh sĩ đầu tiên và ra lệnh.

Các binh sĩ Tây Ban Nha ở hàng đầu run rẩy, chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công.

Kỵ binh càng lúc càng tiến gần hơn; tiếng móng giẫm trên đất và tiếng thở hổn hển của những con ngựa chiến làm cho tai các binh sĩ Tây Ban Nha ù đi.

Bam!

Bam bam…

Con ngựa đầu tiên được trang bị áo giáp ngực đã dùng chân trước nhảy vọt qua hàng giáo của binh sĩ Tây Ban Nha, xông thẳng vào đội hình của họ. Tiếp theo là những con ngựa thứ hai, thứ ba cũng lao thẳng qua hàng giáo, đẩy một binh sĩ vừa chuẩn bị rút kiếm bay xa tới bảy hay tám feet. Người binh sĩ đó ngã xuống đất, vùng vẫy một lát rồi không thể đứng dậy nổi.

Dưới sự chỉ huy của Lucianion, đội hình phòng thủ lỏng lẻo của quân Tây Ban Nha lập tức bị chia thành hai phần, cách nhau khoảng mười mấy bước. Những kỵ binh đã xuyên qua đội hình địch lập tức thu lại dây cương ngựa và chia làm hai đội, mỗi đội tiến về hai bên để tiếp tục tấn công...

Cuộc tàn sát một chiều này diễn ra trong một trận phục kích được chuẩn bị kỹ lưỡng: một số lượng kỵ binh tấn công đối đầu với những binh sĩ bộ binh đã mệt mỏi sau một ngày chiến đấu liên tục. Kết quả… không cần phải nói thêm nữa.

Vị hiệp sĩ chỉ huy đội quân tên là Claude thật sự rất hung hãn; dù đang ở trong tình thế nguy cấp, anh ta vẫn chọn cách chiến đấu đến cùng. Khi những người hầu và binh sĩ xung quanh gần như đều đã hy sinh, anh ta yêu cầu một trận đấu công bằng.

Để kết thúc trận chiến càng nhanh càng tốt và tránh những rắc rối không cần thiết, Lucianion đã đồng ý với yêu cầu của vị hiệp sĩ đó.

Và rồi, vào khoảnh khắc Claude buông bỏ sự cảnh giác của mình, Jafar đã bắn một mũi tên trúng cổ họng của anh ta, và trong lúc Claude vẫn còn ý thức, họ đã tước đi Vũ khí áo giáp của anh ta……

Tại dinh thự của lãnh chúa gia tộc Winchester, Art đang cùng Odo Anh Gác và một số người khác phân tích những nơi có thể bị quân biên giới Tây Ban Nha tấn công. Bởi vì Art cũng không chắc liệu lực lượng biên giới đó có chỉ muốn giành lại Winchester hay còn những âm mưu khác, nên ông đã cử hai đội quân đóng giữ tại dinh thự Lein, canh giữ con đường xuống thung lũng phía nam.

Trong lúc họ đang thảo luận, một lính truyền tin kỵ binh bước nhanh vào dinh thự và

“”

Át nhìn vào vị trí ở phía bắc lãnh thổ trên bản đồ da cừu và nói: “Làm tốt lắm, chính xác là như vậy. Chỉ cần họ dám điều động những đội quân nhỏ đi khắp nơi để cướp lương thực cung cấp cho các bạn, thì các người phải tiêu diệt tất cả bọn họ.”

“Ron, có tin tức từ đội đặc nhiệm của Stanley không?”

“Thưa ngài, đội đặc nhiệm đã gửi tin về vào buổi trưa hôm nay: không hề có đoàn xe vận chuyển lương thực nào xuất hiện ở phía bắc.”

“Có lẽ là họ hoàn toàn không có đội hỗ trợ nào cả?”

Át lắc đầu: “Không thể nào… Trong thời gian này, họ chưa tấn công bất kỳ lâu đài hay làng mạc nào có nguồn lương thực dồi dào; hơn nữa, Bá tước Pierre cũng không cung cấp lương thực cho họ, vì vậy họ chắc chắn phải có sự chuẩn bị nào đó rồi.”

Át bất ngờ ngẩng đầu lên và nói với Ron: “Ngay lập tức thông báo cho Stanley biết: dù bằng bất kỳ giá nào, anh ta phải chặn đứng tuyến vận chuyển lương thực từ phía bắc, không được để một hạt lương thực nào đến được doanh trại của quân đội phía tây!”

Cách Thành phố Quận Tinece ba dặm về phía đông, một khu đất bằng phẳng được che chắn khỏi gió trở thành nơi đóng quân tạm thời của quân đội đi chinh phục miền tây. Những người lính phía tây không mang theo đủ vật tư dựng lều chỉ có thể dùng cành cây cắt ra từ những ngọn đồi để dựng những cái lều tạm bợ để tránh rét. Nhiều binh sĩ lười biếng thậm chí còn chỉ việc khoác áo giáp lên người rồi nằm xuống bất kỳ chỗ khô ráo nào.

Trong căn lều duy nhất trong khu vực này, tiếng la mắng dữ dội của tướng chỉ huy quân đội phía tây, Soren, vang lên liên hồi… Không lâu sau đó, một đội kỵ binh gồm hơn mười người đã rời khỏi doanh trại và lao về phía bắc…

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ: https://