…………

Khi Lô Ti theo Olly bước ra khỏi cổng thành của Willsburg, đám đông người dân trong vùng đã tụ tập lại xung quanh những người lính bị thương và vui mừng đi theo con đường thương mại bên ngoài lâu đài.

Dù là những phụ nữ nông dân đang làm việc trên cánh đồng hay những thiếu nữ đang nấu ăn ở nhà, khi nghe được tin này, họ đều vội vàng rời khỏi nhà để đón chào những người lính anh dũng đã đổ máu vì lãnh thổ này.

Kể từ khi đội quân tiến về phía nam, gần như mỗi thời gian nhất định lại có một nhóm lính bị thương trở về quê hương. Mỗi lúc như vậy, những người dân mong đợi sự trở về của gia đình mình luôn cảm thấy lo lắng, sợ rằng người đàn ông hoặc con trai mình sẽ có tên trong danh sách những người lính trở về.

Bởi theo quy định của đội quân, chỉ những người lính mất khả năng chiến đấu mới được phép trở về lãnh thổ. Nếu chỉ bị thương nhẹ, họ sẽ tiếp tục ở lại miền nam để chiến đấu sau khi hồi phục một thời gian.

Điều này có nghĩa là những người lính trở về thung lũng này phần lớn đều là những người bị thương nặng, mất tay mất chân.

Hoa tươi, tiếng vỗ tay, thức ăn và rượu uống, những người dân dọc đường không ngần ngại dùng hết những gì họ có để thưởng cho những người lính trẻ tuổi này – những người đã mang về vinh quang cho lãnh thổ.

Khi đoàn “diễu hành” đi qua cổng thành của Willsburg, bước chân của mọi người dần trở nên chậm lại.

Tại đây, Bà công tước xứ Wills cùng con trai bà là George Wills và mẹ ông, bà Cao Nhĩ Văn, đứng nghiêm túc bên ngoài cổng thành, nhìn những người lính sau nhiều tháng chiến đấu đã trở về quê hương vì thương tích với ánh mắt biết ơn.

Lúc này, các viên chức của Chính Vụ Phủ đóng quân trong lâu đài cũng lần lượt bước ra ngoài, dưới sự dẫn dắt của Lão Quản Gia Cooper, họ xếp hàng để chào đón những người lính may mắn sống sót trở về nhà.

“Thưa bà…”

Cooper, đứng phía sau Lô Ti, khẽ nhắc nhở cô, báo hiệu rằng cô nên nói điều gì đó trước mặt mọi người.

Lô Ti hít một hơi thật sâu, rồi từ từ bước về phía những người lính đang dựa vào gậy hoặc ngồi trên xe ngựa.

Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như đứng yên. Mọi người đều lặng lẽ nhìn người phụ nữ của thung lũng này, nhìn cô với ánh mắt đầy kỳ vọng.

“Các bạn lính ạ!” Giọng nói của Lô Ti giống hệt một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm trên chiến trường, “Là một người dân của tỉnh Wills, tôi rất vui mừng khi được chứng kiến các bạn trở về sống trên mảnh đất mà các bạn yêu quý này. Sự hy sinh mà các bạn đã đổ ra vì lãnh thổ, mỗi người trong chúng ta đều sẽ mãi ghi nh

Xin Chúa phù hộ các bạn, xin Chúa phù hộ tỉnh Wells…”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên khắp nơi…

……

Gần đến giữa trưa, khi Lottie cùng một số quan chức của Chính Vụ Phủ đến thăm hỏi các binh sĩ và trở về thành phố Wells, người hầu gái Oli đã đợi cô ở bên ngoài cổng.

Bên cạnh cô, một trưởng đội chiến binh cũng đang đứng đó, trong tay cầm một cái thùng gỗ.

“Thưa bà!” Oli hào hứng chạy đến bên Lottie.

“Có chuyện gì khiến em vui vẻ đến thế?” Lottie hỏi và bước nhanh về phía cổng dinh thự.

Vì những binh sĩ bị thương này đã trở về lãnh địa, Chính Vụ Phủ cần phải thực hiện các quy định liên quan đến việc cấp trợ cấp cho họ, cũng như triển khai các biện pháp hỗ trợ tiếp theo. Là người nữ chủ nhân của lãnh địa, Lottie nắm quyền kiểm soát tài chính của tỉnh Wells, vì vậy cô rất cần triệu tập các quan chức của Chính Vụ Phủ để thảo luận và thực hiện kế hoạch an ủi cho các binh sĩ bị thương một cách nhanh chóng.

Oli đi theo sát Lottie và nói với giọng hào hứng: “Thưa bà, chủ nhân đã sai người mang đồ từ miền nam về cho bà đấy!”

Đột nhiên, bước chân của Lottie chậm lại và dừng lại trước mặt trưởng đội chiến binh đó.

Trong chốc lát, Lottie không dám tin vào tai mình. Cô hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Chủ nhân đã mang đồ gì cho tôi?”

“Vâng, thưa bà, người đó đang ở đây đây, nếu bà không tin, hãy hỏi ông ấy xem.” Oli chỉ vào người lính bên cạnh và nói.

Trưởng đội chiến binh lập tức nói: “Thưa bà, đây là những thứ mà chủ nhân yêu cầu tôi mang về giao cho bà. Bên trong còn có một bức thư mà chủ nhân viết cho bà nữa. Ngoài ra, chủ nhân cũng bảo tôi thông báo với bà rằng, quân đoàn sẽ kết thúc cuộc chiến tranh ở miền nam vào cuối tháng này, và không lâu sau đó, chủ nhân sẽ dẫn người trở về Hồi Thung Lũng.”

Nghe xong, Lottie ngẩn ngơ một lúc. Sau đó, cô cảm thấy tinh thần mình trở nên phấn chấn hơn hẳn và nói với trưởng đội chiến binh: “Hãy mang những thứ này vào bên trong đi!”

“Rất vui được phục vụ thưa bà!”

……

Khi trưởng đội chiến binh rời đi, Lottie còn yêu cầu Oli ban thưởng cho anh ta mười xu để cảm ơn sự vất vả của anh ta trên đường đi.

Sau khi người lính rời đi, trong căn phòng lớn của lãnh chúa, chỉ còn lại Lottie và Oli.

Người phụ nữ quý tộc vốn luôn giữ thái độ kín đáo và thanh lịch kia, bỗng nhiên trở nên hào hứng như một cô bé nhận được quà Giáng sinh, và không thể chờ đợi được để mở chiếc thùng gỗ đó.

Khi chiếc thùng được mở ra, một chiếc váy lụa trắng tinh khôi hiện ra

Trong chốc lát, ngay cả ánh sáng mỏng manh len vào qua những ô cửa sổ hẹp cũng dường như bị nó nuốt chửng và thuần phục, biến thành những gợn sóng lấp lánh rực rỡ, trôi nhẹ trên thân váy. Chất liệu lụa này thật sự quý giá đến mức xa hoa; vừa mỏng nhẹ như cánh ve, vừa tỏa ra ánh sáng mềm mại, ấm áp như vỏ sò trai, từng centimet của nó đều khẳng định giá trị vô cùng quý báu của nó.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé!

Thiết kế chiếc váy lễ này có thể được coi là kiệt tác tinh xảo nhất của thời đại này. Phần áo lót ôm sát cơ thể được thêu tinh xảo bằng những sợi chỉ bạc mảnh mai và những hạt ngọc trai nước trong suốt lấp lánh, tạo nên hình ảnh những bụi rậm uốn lượn và những bông hồng đang nở rộ. Mỗi cánh hoa, mỗi gân lá đều được thể hiện một cách tỉ mỉ, nổi bật trên nền màu trắng tinh khiết, tạo nên hiệu ứng điêu khắc tinh xảo và lấp lánh một cách kín đáo.

Đứng bên cạnh, Olly mở to mắt, không thể rời mắt khỏi chiếc váy lễ lộng lẫy và thanh lịch này. Trong ký ức của cô, đây chắc chắn là bộ trang phục đẹp nhất mà cô từng thấy trong đời.

Lúc này, trong đôi mắt của Lotte, lại lóe lên ánh sáng mà đã lâu lắm cô không còn thể hiện. Dù sinh ra trong một gia đình giàu có, cô cũng chưa bao giờ nhận được một món quà đắt tiền đến thế.

Hơn nữa, đây là món quà mà người đàn ông cô yêu thương đã dành thời gian lựa chọn kỹ lưỡng cho cô.

Lotte thở dài một hơi thật sâu, mọi mệt mỏi và sự bất mãn với chồng cô dường như tan biến hết trong khoảnh khắc đó.

Cô gấp gọn chiếc váy lễ và nhẹ nhàng đưa cho Olly, sau đó lấy ra từ trong cái thùng gỗ một đôi ủng da hươu tuyệt đẹp, một số trang sức quý giá, và bức thư gia đình được để ở cuối thùng.

“Thưa bà, ai vừa rồi còn than phiền rằng chủ nhân đã quên bà đấy…?”

“Con gái ngốc nghếch, chỉ biết nói bậy!” Lotte vội vàng đặt bức thư gia đình trở lại trong thùng gỗ, rồi cẩn thận nhặt lấy chiếc váy lụa và cho nó vào cùng.

“Đủ rồi, đừng nói nữa, mang những thứ này vào phòng ngủ của tôi đi, Lão Quản Gia và mọi người sẽ đến ngay thôi…”

“Vâng, thưa bà.”

…………

Sau bữa trưa, Cooper cùng một số quan chức của Chính Vụ Phủ đến Đại sảnh Lãnh chúa để thảo luận với Bà Countess Lotte về việc sắp xếp chỗ ở cho những binh sĩ bị thương trở về Hồi Thung Lũng cũng như các vấn đề khác.

“…Thưa bà, theo thông tin thống kê của chúng tôi, có tổng cộng ba mươ

Ngoài ra, buổi sáng tôi đã cùng một số quan chức của Chính Vụ Phủ đến thăm hỏi các binh sĩ này và phát hiện ra rằng hầu hết họ đều bị thương nặng ở tay, nhưng chân vẫn còn hoạt động được. Tôi nhớ là khu kho lương mới xây dựng vẫn chưa có người điều hành, vì vậy tôi nghĩ chúng ta có thể giao cho họ trách nhiệm quản lý những nơi này, để giải phóng thêm nhân lực để tập trung vào công việc canh tác mùa xuân đang sắp kết thúc.”

Mọi người có mặt đều gật đầu đồng ý với quyết định của Lottie.

Như vậy không chỉ có thể đảm bảo cuộc sống cho những binh sĩ bị thương, mà còn có thể điều động thêm nhiều người lao động vào công việc canh tác mùa xuân – việc quan trọng nhất lúc này.

Tiếp theo, Cooper nói tiếp: “À đúng rồi, thưa phu nhân, chủ nhân đã sai người về thông báo với chúng ta rằng cần phải sớm tổ chức một nhóm thanh niên khỏe mạnh từ lãnh địa của chúng ta đến vùng đất chiếm đóng ở phía nam để bắt đầu phục hồi hoạt động nông nghiệp tại đó. Nhưng hiện tại, đúng là lúc cần nhiều người lao động cho công việc canh tác mùa xuân, vì vậy chúng tôi đang xem xét việc tuyển mộ thêm những người di cư từ bên ngoài và sau đó đưa họ đến phía nam để giải quyết tình trạng thiếu nhân lực hiện tại.”

“Nếu vậy, thì hãy tuân theo sắp xếp của Chính Vụ Phủ đi. Nhưng có một điều cần nhớ: chúng ta phải lựa chọn những người đủ tiêu chuẩn một cách nghiêm ngặt; tuyệt đối không được vì thiếu nhân lực mà nới lỏng các điều kiện tuyển mộ.”

“Thưa phu nhân, xin yên tâm, tôi sẽ tự mình giám sát và lựa chọn một cách cẩn thận.” Cooper vẫn luôn thích tự mình thực hiện những việc mà anh ấy quan tâm.

Lottie nhìn Cooper với ánh mắt đầy lo lắng và khuyên: “Lão Quản Gia, sức khỏe của ông không còn như trước nữa; việc này để cho các quan chức trẻ tuổi lo liệu cũng được mà.”

Ho… ho…

Cooper ho nhẹ hai tiếng, rồi cười nói: “Thưa phu nhân, yên tâm đi, cái xác già này của tôi vẫn còn hoạt động được mà!”

Nghe vậy, Lottie chỉ biết lắc đầu không biết phải nói gì.

…………

Sau khi cuộc họp của Chính Vụ Phủ kết thúc, Lottie đã cố tình giữ lại Cooper và bảo Oli mang đến cho anh một chiếc áo khoác len mỏng manh, mềm mại.

“Thưa phu nhân, điều này…?” Cooper vội vàng từ chối.

Lottie ngăn anh lại: “Lão Quản Gia, đây là thứ tôi đã nhờ người trong đoàn thương nhân từ phía bắc mang về cho ông đấy. Vùng thung lũng này vào buổi sáng và buổi tối rất lạnh, và ông thường xuyên phải đi lại ngoài trời; vì vậy ông nhất định phải chú ý đến sức khỏe của mình.”

Cooper nhận lấy chiếc áo khoác len