…………

Kể từ khi cha anh mang theo hy vọng đến Solenburg để đàm phán với Bá tước biên giới Burgundy, nhưng lại bị họ phản bội và giam giữ, gánh nặng của gia đình cùng mong muốn giải cứu cha đã đổ dồn xuống vai người con trai trẻ tuổi này.

Trong những ngày qua, anh đã cố gắng hết sức để duy trì danh dự và sự ổn định của gia đình, đi khắp nơi để thuyết phục các bên liên quan, hy vọng rằng triều đình sẽ xem xét đến công lao lâu năm của cha mình và chi trả tiền chuộc.

Tuy nhiên, những gì anh nhận được lại là sự phản bội lạnh lùng và đau lòng.

Công tước Lombardy không chỉ từ chối trả số tiền chuộc lớn lao, mà còn sử dụng toàn bộ số tiền đó để tuyển mộ binh lính mới và tăng cường phòng thủ thành phố!

Thậm chí, triều đình còn nhanh chóng bổ nhiệm một thủ tướng lâm thời mới để đảm nhận toàn bộ công việc chính trị, điều này đồng nghĩa với việc gia đình Ôn Đức Nhĩ đã bị bỏ rơi hoàn toàn; vị thủ tướng cũ giờ đây chỉ còn là một quân cờ vô dụng, thậm chí còn gây phiền toái!

Khi nhận được tin tức đó, trong lòng Ôn Đức Nhĩ không chỉ có sự tức giận, mà còn là nỗi tuyệt vọng lạnh lùng và cảm giác xấu hổ sâu sắc. Sự trung thành của gia đình Ôn Đức Nhĩ đối với triều đình trở nên nực cười và vô nghĩa trước những lợi ích thực tế.

Trong cơn giận dữ, anh đã đưa ra một quyết định táo bạo và nguy hiểm – phản công.

Trước khi Milan bị phong tỏa, anh đã mạo hiểm gửi người ra ngoài thành phố để thông báo với những kẻ chinh phục ở phía nam rằng gia đình Ôn Đức Nhĩ sẵn sàng trả tiền chuộc, thậm chí nhiều hơn nữa, chỉ để đổi lấy sự an toàn cho cha mình.

Tuy nhiên, do tình hình chiến tranh căng thẳng và các tuyến đường giao thông bị cắt đứt, những sứ giả mà anh cử đi đã mất tích không dấu vết.

Bây giờ, đứng trước cửa sổ, nhìn ra những vùng đất bị chiến tranh tàn phá, Ôn Đức Nhĩ vô thức xoay chiếc nhẫn có ấn triện của gia đình trên tay; các đốt ngón tay anh đã trắng bệch vì sức ép.

Số phận của cha, sự tồn tại của gia đình, và lòng hận thù mãnh liệt đối với triều đình Milan đang cuộn trào trong tâm hồn anh.

Chén rượu vang vẫn còn nguyên trên bàn, như máu đã nguội lạnh, phản chiếu ánh mắt quyết tâm và liều lĩnh của anh. Anh biết rằng, con đường dẫn đến sự cứu rỗi có lẽ chỉ còn lại một lựa chọn nguy hiểm duy nhất…

Khoảnh khắc đó khiến cho vị lão nam tước cảm thấy bất an, và ngay lập tức ông đã báo cáo sự việc này một cách bí mật cho Ôn Đức Nhĩ.

Sau đó, theo chỉ dẫn bí mật của Ôn Đức Nhĩ, cuộc điều tra âm thầm mà vị lão nam tước tiến hành đã mang lại những kết quả càng khiến người ta hoảng sợ hơn nữa – những binh sĩ từng tiếp xúc với trưởng đội vệ sĩ đều là những người mới được “bổ sung” vào đội quân phòng thủ thành phố gần đây; họ nói với giọng điệu đặc trưng của các bang tự trị ở miền Tây hoặc những khu vực xa xôi hơn, và trong hành động của họ có những đặc điểm của quân đội không chính quy nhưng lại đã được huấn luyện bài bản.

Tất cả những manh mối này, như những mảnh ghép vỡ, đã nhanh chóng được ghép lại với nhau trong đầu Ôn Đức Nhĩ!

Ông bỗng nhiên nhận ra rằng việc Jacques Cole từ xa xôi đến bang tự trị Engrechi để “đầu quân” dưới trướng mình, chắc chắn không phải chỉ là một khoản đầu tư kinh doanh đơn thuần hay là sự giúp đỡ từ một người bạn!

Khi nghĩ đến những tin đồn rằng Engrechi đã lén lút quay sang phe của At, một suy luận còn đáng sợ hơn nữa xuất hiện – Jacques Cole có thể chính là con dao hai lưỡi mà Engrechi, thậm chí là chính At, đã cài đặt vào thành phố Milan! Nhiệm vụ của anh ta có lẽ là sử dụng mối quan hệ này làm vỏ bọc, để lén lút tập hợp lực lượng, chờ đợi thời cơ để hành động phối hợp từ trong ra ngoài!

Sau khi giật mình, ông bắt đầu suy nghĩ một cách lạnh lùng và thận trọng.

Bây giờ, triều đình Milan đã phản bội, công tước Lombardy đã mất hết thế lực, gia tộc Onisil đã trở thành con cờ bị bỏ rơi; việc cố thủ trong thành phố cô đơn chỉ có thể dẫn đến cái chết. Nếu triều đình Milan không nhân đạo, thì cũng đừng trách gia tộc Onisil không công bằng!

Thà rằng phải sống sót cho bản thân và gia tộc còn hơn là chết cùng với vị vua đã bỏ rơi mình! Và con đường sống sót đó, có lẽ chính là ở người “Bạn thân” đang có những ý đồ khác lạ kia.

Vì vậy, vào buổi sáng hôm đó, Ôn Đức Nhĩ đã cử người quản gia đáng tin cậy nhất của mình, dưới danh nghĩa thảo luận về “những vấn đề bí mật”, đến dinh thự của Jacques Cole ở phía bắc thành phố, và mời anh ta đến thăm mình một cách trang trọng.

Ông quyết định không còn e dè nữa, mà sẽ chủ động đưa ra quyết định, sử dụng Jacques Cole làm cầu nối để liên lạc trực tiếp với viên tướng lớn của quân đội Burgundy đã đến ngoại ô thành phố, nhằm tìm kiếm một tương lai đáng kính và thậm chí có thể giúp gia tộc Onisil lấy lại quyền lực.

Đúng lúc ông đang bận rộn suy nghĩ về cách nói chuyện trong cu

……

Trong hội trường tầng dưới, Jacques Cole ngồi yên lặng trên chiếc ghế có lưng cao được chạm khắc tinh xảo, đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn mịn màng. Ánh sáng le lói từ bên ngoài chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, làn trán nhăn lại, tỏa ra vẻ bất an đang cố gắng kìm nén.

“Các vấn đề bí mật ư?” Anh ta liên tục suy nghĩ về từ này, cố gắng tìm ra ý định thực sự từ giọng điệu bình tĩnh của người được Ôn Đức Nhĩ cử đến truyền thông điệp.

Hiện tại, quân đội lớn đang áp sát bên ngoài thành phố, trong nội thành tình hình rất căng thẳng; việc con trai của Thủ tướng mời anh ta đến nhà không thể chỉ để nhớ lại quá khứ hay thảo luận về các công việc kinh doanh bình thường được.

Một nỗi nghi ngờ lạnh lùng bắt đầu len lỏi vào tâm trí Jacques Cole – liệu Ôn Đức Nhĩ có phát hiện ra điều gì đó không? Về danh tính thực sự của anh ta, về những nhiệm vụ bí mật mà anh ta đang thực hiện?

Ý nghĩ này một khi xuất hiện, liền phát triển một cách điên cuồng như loài dây leo, khiến anh ta gần như không thể thở nổi.

Anh ta nhớ lại những hành động của mình trong thời gian qua và cho rằng mình đã cẩn thận đủ. Nhưng gia tộc Onisil có nền tảng vững chắc ở Milan và có rất nhiều người theo dõi… Jacques không khỏi nghi ngờ liệu mình hoặc các vệ sĩ của mình có lúc nào đó đã để lộ manh mối không? Liệu Ôn Đức Nhĩ đã biết rằng “người bạn thân thiết” của mình thực chất là con dao sắc bén mà viên tướng lãnh đạo quân đội Burgundy đang giấu trong lòng thành phố Milan?

Jacques thậm chí bắt đầu tưởng tượng đến tình huống tồi tệ nhất – liệu căn hội trường rộng lớn và lộng lẫy này đã được bố trí sẵn những kẻ sẵn sàng hành động không? Phía sau cánh cửa gỗ óc chó đóng chặt, liệu ngay khoảnh khắc tiếp theo, binh lính sẽ xông vào và giết anh ta ngay tại chỗ với cái tội danh “gián điệp” không?

Gia tộc Onisil hiện đang bị triều đình bỏ rơi và cần một “lý do” để lấy lại sự tin tưởng. Còn bản thân anh ta, một thương nhân giàu có đến từ Engreiche, chẳng phải là món quà lý tưởng và có giá trị sao?

Nỗi sợ hãi đã chiếm lấy anh ta…

Jacques bất ngờ đứng dậy khỏi ghế, gần như theo bản năng đi về phía cửa ra vào, cố gắng giữ bình tĩnh để nhìn ra ngoài – hành lang vắng vẻ, chỉ có ánh sáng từ những cột đá tạo nên những bóng đổ yên tĩnh; không hề thấy bóng dáng của những vệ sĩ mặc áo giáp như anh ta đã tưởng tượng.

Nhưng sự yên tĩnh ngắn ngủi này không hề làm anh ta cảm thấy thoải mái, ngược lại, nó càng giống như sự câm lặng trước cơn bão.

Anh ta quay trở lại chỗ ngồi, cảm thấy mồ hôi lạnh đã bắt đầu đổ ra tr

Anh ta cảm thấy miệng khô lưỡi nóng, không yên tâm được, ánh mắt không tự chủ mà lại liếc nhìn về phía cầu thang và các lối ra vào, đánh giá mọi khả năng thoát hiểm có thể có.

Đúng lúc đó, một giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự sâu sắc kỳ lạ vang lên từ hướng cầu thang:

“Thế nào! Người bạn cũ à, sợ tôi đã độc thuốc vào rượu sao?”

Jacques Cole, người đã căng thẳng đến cực điểm, bỗng nhiên bật dậy từ ghế như một con mồi hoảng sợ, trái tim gần như nhảy ra khỏi lồng ngực.

Anh ta vội vàng quay đầu nhìn nguồn gốc của giọng nói đó, khuôn mặt trở nên tái nhợt, đồng tử co lại vì sợ hãi. Trên khuôn mặt anh ta lập tức hiện rõ vẻ hoảng loạn không thể che giấu, môi mở ra, dường như muốn phủ nhận ngay lập tức, nhưng lại không thể nói ra lời do quá căng thẳng.

Ánh mắt anh ta hoảng loạn nhìn về phía Ôn Đức Nhĩ, sau đó nhanh chóng liếc nhìn chiếc ly rượu kia, rồi lại quay trở lại nhìn Ôn Đức Nhĩ, cố gắng đọc ra ý định thực sự trong biểu cảm của đối phương.

Cơ thể Jacques căng thẳng, thể hiện thái độ phòng thủ vô thức, nhưng bên trong lòng anh ta đã là một biển sóng cuồn cuộn.

“Hắn ta quả thực đã biết rồi! Hắn ta đang thử thách tôi hay đã xác nhận chuyện gì đó? Lời này chỉ là trò đùa hay là lời tuyên bố cái chết? Tôi phải làm thế nào đây? Thừa nhận? Phủ nhận? Hay….”

Bên kia, Ôn Đức Nhĩ đứng ở giữa cầu thang, tay nhẹ nhàng đặt trên tay vịn, không vội vàng bước xuống. Anh ta đã quan sát hết những hành động hoảng loạn của Jacques Cole, sự nghi ngờ về ly rượu, cùng với khuôn mặt tái nhợt của anh ta lúc này.

Trên khuôn mặt Ôn Đức Nhĩ không hề có sự tức giận hay chế giễu, mà thay vào đó là một ánh mắt kiểm tra cực kỳ bình tĩnh, gần như sắc bén. Ánh mắt đó dường như có thể xuyên qua mọi sự giả tạo, tiếp cận trực tiếp đến bản chất thực sự của mọi thứ.

Những câu hỏi mà ông vừa đặt ra, giọng điệu bình thường, nhưng lại giống như một con dao sắc bén, đã xé toạc lớp vải giả tạo cuối cùng giữa hai người. Lúc này, trong lòng ông, mọi thứ đều trở nên rõ ràng và lạnh lùng – phản ứng của Jacques đã chứng minh tất cả. Nỗi sợ hãi, sự nghi ngờ, sự cảnh giác… Điều này chắc chắn không phải chỉ là hành vi của một người thương gia bình thường bị bạn bè đùa giỡn làm hoảng sợ.

“Jacques, người bạn cũ của tôi, quả thực anh không đơn giản như tôi từng nghĩ. Tốt lắm, vậy thì cuộc đàm phán này, có lẽ sẽ có nền tảng vững chắc hơn tôi tưởng.” Quyết tâm li