Vào Chủ nhật đầu tiên của tháng Bảy, sau khi đã lên kế hoạch và chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, At lastly quyết định xuất phát vào ngày hôm đó.

Sáng sớm, với sự giúp đỡ của Loti, At finallyly mặc lên bộ áo giáp được chuẩn bị riêng cho chuyến đi xuống thung lũng phía nam này. Việc khảo sát không giống như chiến đấu, càng không phải là đi dạo nghỉ ngơi; chắc chắn sẽ gặp phải một số tình huống bất ngờ. Chỉ có thông qua việc chuẩn bị kỹ lưỡng, mới có thể tránh được những rủi ro có thể xảy ra. Mặc dù hiện tại At finallyly đã là một bá tước, nhưng ông vẫn quyết định tự mình kiểm tra từng nơi để nắm rõ tình hình của lãnh địa mình.

Do phần phía nam thung lũng có nhiều đồi núi hoang vu, hẻm núi và dòng suối xiết, lại đang trong mùa hè – lúc này rắn độc, thú dữ và côn trùng đều xuất hiện một cách bất thường – At finallyly đã yêu cầu Kuber chỉ đạo xưởng may sản xuất hai bộ áo giáp phù hợp cho tất cả những người đi xuống thung lũng phía nam.

Lớp lót của áo giáp chủ yếu được làm từ cotton và lanh, vì chúng có tính thoáng khí tốt. Trong thời tiết ẩm ướt của thung lũng, những loại quần áo bằng cotton thông thường sau khi đổ mồ hôi rất dễ bám vào da, gây ra nhiều vấn đề về da. Thung lũng này ít người ở, chưa được khai phá, và cũng không có bác sĩ đi theo; nếu bị ốm, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Ngoài ra, xưởng may còn sử dụng da bò làm nguyên liệu để sản xuất một bộ áo giáp da dài tay, có lỗ thoáng khí và cổ cao, nhằm bảo vệ cổ. Trong rừng thung lũng có nhiều gai nhọn; chỉ cần không cẩn thận là có thể bị rách da, và nếu không được điều trị kịp thời, điều đó sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng của người bị thương.

Ngoài bộ áo giáp cần thiết, mỗi người còn được trang bị một chiếc áo choàng và một chiếc áo khoác chống thấm nước, để đối phó với thời tiết thất thường trong thung lũng.

……

“…Em yêu, lần này anh đi xa, sẽ phải mất bao lâu mới trở về nhỉ?” Loti vừa gấp những nếp nhăn trên áo giáp cho At finallyly, vừa ngước nhìn chồng mình và hỏi nhẹ nhàng, giọng nói đầy lưu luyến.

“Tôi nghĩ là đến cuối tháng thì sẽ trở về được…” At finallyly đáp một cách vô tư, sau đó cầm lấy con dao thép bén trên bàn và nhét nó vào vỏ dao bên hông mình.

Đập đập~

At finallyly đá chân một cái, xoay người lại, kéo căng cổ áo và quay sang, hai tay nắm lấy đôi vai nhỏ bé của Loti.

“Anh sẽ sớm trở về thôi… Những việc liên quan đến lãnh địa sẽ để em và Lão Quản Gia lo liệu…” Sau khi nói xong, At finallyly hôn lên má Loti rồi bước ra khỏi cửa lớn của ngôi lâu đài b

Ngoài ra, còn có năm viên chức của Chính Vụ Phủ biết vẽ bản đồ được cử đi hỗ trợ Ata trong cuộc thám hiểm. Cùng với vệ sĩ Ron và quân luật sư Mã Tuệ, cùng với chính Ata, tổng cộng là hai mươi ba người.

Những binh sĩ xuất thân từ dân tộc thợ săn, có nhiệm vụ bảo vệ và mở đường, đều rất hào hứng và vui mừng khi được theo Ata xuống thung lũng để khám phá. Trong số mười người này, mỗi người đều mang theo một cây cung bằng sừng bò, và trong túi da bò đeo sau lưng, mỗi người đều có mười lăm mũi tên nhẹ và mười lăm mũi tên chống giáp. Họ cũng mang theo một con dao ngắn và một thanh kiếm ngắn ở thắt lưng; bên cạnh đó, trong bao da buộc vào chân còn có thêm một con dao dự phòng. Ngoài ra, sau mỗi con ngựa của họ đều có một cái túi dày bằng vải gai dầu, dùng để chứa đồ dùng nấu ăn và sinh hoạt hàng ngày trong quá trình hành quân. Bên trong túi không chỉ có đá mài dao, đá lửa, mà còn có mỡ động vật dự phòng, cùng với một số loại thực phẩm đơn giản như bánh mì cứng và thịt khô. Giữa hai bên túi là lều cắm trại cá nhân và đồ giường của các binh sĩ, cùng với các vật dụng sinh hoạt khác.

Một số viên chức của Chính Vụ Phủ biết rằng phía nam thung lũng này đã không có người ở trong hàng trăm năm qua, nơi này ít người lui tới và thú dữ hoạt động một cách bất thường, vì vậy họ có vẻ ít hào hứng hơn và nhiều lo lắng hơn. Tuy nhiên, việc được theo công tước của mình đi cùng và có nhiều vệ sĩ bảo vệ vẫn được coi là một điều may mắn lớn. Ngoài những đồ dùng sinh hoạt tương tự như các binh sĩ, những người này không mang theo dao kiếm. Vì cần phải hỗ trợ Ata trong cuộc thám hiểm thung lũng, họ mang theo thêm một số dây thừng, bút lông vịt và giấy da dê – những công cụ cần thiết cho việc vẽ bản đồ.

Lần này, đoàn hỗ trợ gồm một số người có kinh nghiệm. Ngoài những con ngựa cần thiết, còn có năm con lừa chở đầy lương thực và thức ăn cho gia súc. Xét đến đặc điểm địa hình ở phía nam thung lũng, Spencer không sử dụng xe ngựa mà chọn một số con lừa có sức bền tốt để giúp đoàn thám hiểm vận chuyển vật tư.

Khi bóng dáng của Ata xuất hiện bên ngoài cửa, mọi người đang bàn tán liền đứng thẳng ngay lập tức và nhìn chằm chằm vào Ata.

“Ron, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” Ata hỏi và bước xuống cầu thang.

“Thưa ngài, mọi thứ đều đã được chuẩn bị đầy đủ. Lương thực, nước uống và một số vật dụng lớn được chở bằng lừa, còn lương khô và đồ dùng cá nhân thì được chở bằng ngựa của chúng ta. Các loại thuốc dự phòng do phòng y chuẩn bị đã được cất ở chỗ tôi. Ngoài ra

“Tất cả mọi người, lên ngựa!”

“Lên ngựa! Lên ngựa!” Ron cũng tiếp lời tiếng hô của At, kêu gọi mọi người.

At quay đầu nhìn Lottie đang đứng ở cửa pháo đài bằng gỗ, mỉm cười và vẫy tay chào tạm biệt. Lottie từ từ giơ tay phải lên, vẫy lại cho At.

“Tất cả mọi người, xuất phát!” Một lúc sau, khi đã lên ngựa, At ra lệnh cho đội thám hiểm bắt đầu hành trình…

Trước đây, việc đi từ pháo đài bằng gỗ đến khu vực xưởng thợ cũng mất khoảng nửa ngày. Nhưng nhờ Bộ Xây dựng đã mở rộng và sửa chữa con đường, con đường nối liền hai bên thung lũng này giờ đây có thể cho ba chiếc xe ngựa đi song song cùng lúc. Đoàn người không gặp phải trở ngại gì trên đường, chỉ mất nửa ngày là đã đến được khu vực xưởng thợ.

Vào buổi trưa, mọi người cùng nhau ăn bữa cơm chung với các thợ thủ công trong khu vực xưởng thợ. At đã nghe báo cáo về tình hình sản xuất và những thay đổi nhân sự trong khu vực xưởng thợ trong suốt hơn một tháng qua, đồng thời còn được hướng dẫn về công tác sản xuất bởi Quản sự của khu vực xưởng thợ.

Trước khi rời đi, ngoài việc mang theo những dụng cụ mà khu vực xưởng thợ đã chuẩn bị cho đội thám hiểm, At còn triệu tập các Quản sự chính của các xưởng thợ lại với nhau.

“…Các bạn, thành quả mà khu vực xưởng thợ đạt được ngày hôm nay không thể thiếu sự đóng góp của các bạn. Hiện nay, Chính Vụ Phủ đang tập trung toàn bộ nhân lực, tài chính và vật liệu để xây dựng lãnh địa. Trong khi họ đang nỗ lực, các bạn cũng không được lơ là công việc của mình. Hiện nay, việc xây dựng thung lũng rất cần đến các vật liệu canh tác như công cụ nông nghiệp, và việc huấn luyện binh sĩ mới cũng cần thêm nhiều Vũ khí áo giáp. Hơn nữa, số lượng dân cư trong lãnh địa đã tăng lên gấp nhiều lần, nên vật tư sinh hoạt cũng cần được bổ sung gấp rút…” At nói xong rồi uống một ngụm bia cùng với miếng bánh nướng.

“Vì vậy, nhiệm vụ chính hiện nay của các bạn là tăng tốc sản xuất để đảm bảo nguồn cung vật tư. Đồng thời, quy mô thung lũng đang dần được mở rộng, và khi đó sẽ cần thêm nhiều vật tư hơn nữa. Các bạn vừa sản xuất, vừa cần phải nhanh chóng đào tạo thêm học trò. Tôi đã yêu cầu Chính Vụ Phủ chuẩn bị mở rộng quy mô các xưởng thợ dựa trên cơ sở hiện có trong thời gian tới. Sau này, những vật phẩm mà khu vực xưởng thợ sản xuất ra như Vũ khí áo giáp, giấy, vải may mặc và bia sẽ không chỉ đủ cung cấp cho nhu cầu của lãnh địa mà còn được bán thông qua các đoàn thương mại đến khắp các nơi.” At đã bắt đầu lên kế

Tôi có thể nói ngay với các bạn rằng, một khi khu công xưởng mới được xây dựng và đi vào hoạt động, mỗi người trong số các bạn cùng những học trò của mình sẽ nhận được không ít hơn một trăm phân tiền thưởng đấy…” Ác Địa dự định sẽ trả thưởng cho nhóm thợ thủ công tài giỏi này theo cách thực tế nhất.

“Cảm ơn Lãnh chúa!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

……

“…Lão gia, quý ông thật là hào phóng với nhóm thợ thủ công đó quá…”

Chưa kịp rời khỏi khu công xưởng, Ron đã không nhịn được mà lẩm bẩm. Mã Tuệ, người đang cưỡi ngựa đi sau hai người, cũng gật đầu đồng tình.

Ác Địa quay đầu nhìn Ron và nói: “Hào phóng à? Thành thật mà nói, tôi này còn được coi là keo kiệt đấy. Cậu biết không, nhóm thợ thủ công giỏi nhất hiện nay ở khu công xưởng đó cần phải chi bao nhiêu tiền mỗi năm để thuê họ đến làm việc ở các nơi khác trên Nam Lục chứ?”

“Bao nhiêu?” Ron hỏi một cách thản nhiên.

Ác Địa lập tức giơ ra hai ngón tay:

“Hai trăm?”

“Hai trăm?” Ác Địa lắc đầu. “Hai nghìn phân tiền!”

“Gì cơ? Hai nghìn!” Ron tròn mắt, không tin vào tai mình. “Họ chỉ làm việc ở đó hàng ngày thôi mà một năm lại có thể kiếm được hai nghìn phân tiền?”

“Trời ạ…” Mã Tuệ cũng thì thầm, vừa tính toán vừa nói.

“Lão gia, số tiền dùng để nuôi một thợ thủ công thì có thể dùng để nuôi được vài chục binh sĩ đấy.” Ron, người luôn thông minh, đã tính toán như vậy.

“Đúng là vậy!”

“Lão gia, theo tôi nghĩ, thà rằng quý ông dùng số tiền đó để tuyển thêm binh sĩ còn hơn. Khi có chiến tranh, số lượng tài sản thu được sẽ nhiều hơn nhiều so với những gì những thợ thủ công đó tạo ra đấy.” Ron đang nghĩ trong đầu.

“Nói bậy!” Ác Địa giả vờ giơ roi ngựa lên, muốn đánh Ron đang đi phía sau.

Ron lập tức giơ tay phải lên để đỡ, nhìn thẳng vào khuôn mặt bất đắc dĩ của Ác Địa.

“Ron, đã theo tôi lâu như vậy mà sao cậu vẫn chẳng học được chút óc kinh doanh nào cả…” Ác Địa từ từ thu hồi roi ngựa lại.

“Tôi…” Ron cảm thấy xấu hổ và không nói thêm gì nữa.

Sau khi rời khỏi khu công xưởng, nhóm người tiếp tục đi trên con đường thương mại rộng lớn do Bộ Xây dựng xây dựng. Nhìn xa, con đường được lát đá cuội uốn lượn theo dòng sông, trông giống như một dải đai ngọc màu xám trắng. Những khu đất đã được khai phá xung quanh con đường đã trở nên xanh mướt.

Trên đường đi, thỉnh thoảng có những người lao động và nông dân đi qua đi lại chào hỏi Ác Địa; ông ta hầu hết đều mỉm cười lịch sự để đáp lại.

Vào khoảng tối, đoàn khảo sát cuối cùng cũng đ