Cách thành phố Blamon 23 dặm về hướng đông, còn chưa đầy nửa ngày đi bộ thì sẽ đến được thành trì biên giới Valenburg – nơi đang bị quân đội Schwaben tấn công mạnh mẽ.

Valenburg, nằm ở khu vực biên giới, có địa hình khá phức tạp. Khác với những cánh đồng bao la và màu mỡ ở phía tây, dù đất đai ở đây rộng lớn và màu mỡ, nhưng đôi khi vẫn có thể thấy những dãy núi nhỏ và rừng thấp kéo dài từ phía nam.

Hai tiểu đoàn bộ binh của Quân đoàn Biên giới Yona đã đến trước một thị trấn nhỏ ở phía tây Valenburg. Nơi này đã bị người Schwaben san phẳng cách đây vài năm; sau nhiều năm phục hồi, cuối cùng mới dần phục hồi lại được một số sinh khí, nhưng rồi lại bị chiến tranh tàn phá một lần nữa.

Thị trấn này thực ra không lớn lắm; những làng mạc lớn hơn ở vùng đồng bằng cũng lớn hơn nó, nhưng dù sao đây cũng là một trung tâm thương mại quan trọng ở biên giới. Khi mọi người bỏ đi, lương thực bị cướp, gia súc bị giết, nhưng nhiều ngôi nhà xây bằng đá vẫn thoát khỏi sự tàn phá của quân Schwaben, vì vậy trong thị trấn vẫn còn khá nhiều ngôi nhà, và xung quanh thị trấn còn có một bức tường đá cao khoảng một người.

Trụ sở của Tiểu đoàn Bộ binh Thứ hai thuộc Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Yona nằm ngay trong thị trấn; bên ngoài thị trấn là bảy đội quân của Tiểu đoàn Bộ binh Thứ nhất, với những binh sĩ tinh nhuệ canh gác. Nhóm tân binh vừa mới nhập ngũ này cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Ngôi nhà kiên cố và lớn nhất trong thị trấn là doanh trại của đội y tế; lúc này, đội y tế đã bắt đầu hoạt động tích cực.

Đúng vậy, quân đội đã bắt đầu gặp phải những tổn thất.

Cuộc hành quân của hàng nghìn người không thể nào hoàn toàn không để lại dấu vết; mặc dù đội kỵ binh đã cố gắng tuần tra phía trước đội quân, nhưng vẫn có khoảng 100 binh lính địch của Schwaben xuất hiện đột ngột và tấn công vào phía bên phải đội quân hành quân.

Mặc dù quân địch chỉ tấn công để gây rối và lập tức rút lui ngay sau khi tiếp xúc, nhưng Tiểu đoàn Bộ binh Thứ hai, đang đóng ở phía bên phải đội quân, vẫn phải trả giá bằng 16 người thiệt mạng, nhiều người bị thương nặng và hơn 20 người bị thương nhẹ.

Bên trong căn nhà dân mà đội y tế đang đóng quân, trên nền gỗ, Hans – một tân binh thuộc Đội Quân số Một của Tiểu đoàn Bộ binh Thứ hai, đang cầm trong tay một bát cháo lúa mì đặc sệt có thêm thịt xé và muối, và bên tay kia là một miếng bánh mì lúa mì nướng mới ra lò. Từ đôi tay và đôi mô

Sáng sớm hôm nay, quân đội đã dọn dẹp trại và tiếp tục hành quân về phía đông. Nhờ vào kinh nghiệm hành quân thuận lợi ngày hôm qua, nhiều binh sĩ mới cũng bắt đầu tự tin hơn. Ngoài ra, phía trước có hàng chục kỵ binh đi trinh sát, còn hai bên cánh cũng được điều động các đội chiến binh tinh nhuệ để kiểm tra và phòng thủ. Bất cứ nơi nào có rừng rậm, đồi núi hay bụi cây, các đội chiến binh giàu kinh nghiệm của Đội một đều sẽ tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng...

Đội bộ binh thứ hai đang di chuyển ở giữa đoàn quân, lẽ ra phải an toàn không sao cả; ít nhất là Hans – người đang mang theo những cây giáo cong và bước đi trên con đường rộng lớn dành cho xe ngựa – lại nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, sự khôn ngoan của người Schwaben đã vượt qua sự dự đoán của mọi người. Quân địch Schwaben tấn công Valenburg đã từ lâu đã phát hiện ra rằng có một đội quân viện từ Burgundy gần ngàn người đang tiến về phía Valenburg, vì vậy họ đã điều động một đội quân tinh nhuệ khoảng một trăm người để chặn đứng và gây rối đội quân viện này. Mục tiêu chính của họ là trì hoãn bước tiến của đội quân viện, nhằm giúp quân đội tấn công Valenburg có thêm thời gian.

Đội quân này nhận thấy rằng đội quân viện từ Burgundy hành quân với sự cảnh giác cao độ; xung quanh và hai bên cánh đều có lính canh bảo vệ, nên việc tấn công trực diện là hoàn toàn bất khả thi.

Những kẻ khôn ngoan người Schwaben đã đào hàng trăm cái hố nhỏ ở những khu đất ruộng bỏ hoang ven đường mà đội quân viện buộc phải đi qua. Cửa hố được che bằng những tấm khiên gỗ óc chó, trên đó được phủ đầy đất cũ và cỏ dại; giữa những bụi cỏ đó, có những cọng lau nhô ra để binh sĩ có thể thở được. Ở những nơi khuất hơn bên đường, còn có những cái hố được thiết kế càng tinh vi hơn; những binh sĩ ẩn náu trong những cái hố này còn có thể mở những nắp giả để quan sát đội quân đang di chuyển trên đường.

Hàng trăm binh sĩ Schwaben đã ngồi trong những cái hố đó suốt một ngày một đêm, mang theo nước uống, thức ăn và thanh kiếm. Khi đội kỵ binh tuần tra của quân đội biên phòng đi qua khu vực này, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng nhưng không thể nào ngờ rằng dưới lớp cỏ mà những con ngựa của họ vừa đi qua lại ẩn náu hàng trăm kẻ địch vũ trang đến tận răng.

Các lính canh ở hai bên cánh cũng không hề để ý đến những điều bất thường trong khu đất ruộng thấp bé kia.

Tuy nhiên, khi Đội bộ binh thứ hai do Hans chỉ huy đi qua khu vực này, bất ngờ có một người ngoại bang mặc áo giáp, tay phải cầm kiếm, tay trái cầm sừng bò xuất hiện từ đâu đó,

Những tù nhân đó chắc chắn không phải là những người tốt; trong số họ có không ít kẻ ác độc thích máu lửa. Nhưng trước mặt những con quỷ dữ vừa thoát ra từ địa ngục, những kẻ ác độc ấy chỉ giống như những con chó hoang trong mắt bầy sói mà thôi.

Hans đã làm khá tốt. Khi con ma ảo cầm chiếc rìu nặng lao về phía anh ta, anh ta nhanh nhẹn trốn sau lưng đồng đội và đẩy họ ra phía kẻ thù. Thật đáng thương cho người đồng đội đó – thanh kiếm ngắn đeo bên hông anh ta vẫn chưa kịp rút ra khi đã bị chiếc rìu chém ngang qua, suýt nữa thì bị chia làm hai đôi.

Bị dồn vào tình thế nguy hiểm, Hans cùng với những tù nhân mới được huấn luyện thành binh sĩ khác đều phản ứng theo bản năng để tránh họa. Nếu không có sự can thiệp kịp thời của những sĩ quan già được chọn từ quân đoàn Wales để chỉ huy các đội quân tiền phong, có lẽ hàng trăm tân binh này đã bị những con ma ảo đó đánh bại. Tuy nhiên, Trung đoàn Bộ binh thứ Hai vẫn giữ được trận địa. Sau khi tấn công xong, những con ma ảo đó không dám tiếp tục giao tranh, và trước khi các đội quân tiền phong quay trở lại, chúng đã nhanh chóng bỏ chạy về phía sau đội quân.

Sau cuộc tấn công bất ngờ, chỉ huy đội tiền phong, ông Tubago, đã quyết định dừng việc tiến quân và đưa đội quân đóng quân tại thị trấn này, chờ đợi sự xuất hiện của ba vị chỉ huy chính của quân đội.

Hans vẫn bị thương. Trong lúc chạy loạn xạ, anh ta đã bị lưỡi dao của một con ma ảo đâm trúng. Đối phương chỉ cần vung dao lên là đã xé toạc lớp áo giáp rách nát của anh ta; may mắn thay, lớp áo giáp đã giảm bớt một phần lực đòn, nên anh ta chỉ bị rách da và chảy nhiều máu, nhưng sau khi cầm máu thì vẫn không đến nỗi nguy kịch.

Ánh mắt trống rỗng của Hans dời từ ô cửa sổ tầng hai xuống người lính bị thương nặng nằm dài trên đống lúa gạo dưới cửa sổ. Một vết thương dài nửa cánh tay kéo dài từ vai phải xuống bụng trái; xương sườn trắng nhợt của anh ta đã lộ ra ngoài.

Người y tá mặc áo khoác màu xám nhạt, đẫm máu, đã xác định rằng người tù nhân bị thương nặng này không thể cứu được nữa, nên không cố gắng cứu chữa anh ta nữa. Họ chỉ đợi anh ta hết hơi thở rồi mới đưa đi để linh mục đi cùng đội quân cầu nguyện cho anh ta cùng với những người đã hy sinh trong trận chiến hôm nay, sau đó giao thi thể cho đơn vị vận chuyển của thành phố Bramon xử lý. Có thể đoán được rằng binh sĩ của Bramon sẽ không hề chu đáo trong việc đưa thi thể anh ta về quê hương để gia đình anh ta chôn cất; họ có lẽ chỉ đào một cái hố nông và phủ lên một lớp đất mỏng làm l

“Đồng đội, cậu đã chết thay tôi rồi.” Hans không biết lúc này mình đang cảm thấy gì, chỉ thấy trong ngực như có một tảng đá nặng nề không thể di chuyển được.

Người y tá đi đến bên cửa sổ, kiểm tra xem người nằm dưới đất còn thở hay không, sau đó sờ vào ngực anh ta và lắc đầu, rồi gọi hai người lao động để đưa xác đi.

“Cậu đã chết rồi… Còn tôi thì vẫn muốn sống.” Hans nhét nửa chiếc bánh mì lúa mạch trần vào miệng, nhai mạnh vài cái rồi uống hết cháo lúa mạch để nuốt hết miếng bánh mì thô ráp đó xuống bụng.

Vừa nuốt xong miếng bánh mì, tiếng vang đập vang lên từ hành lang; một nhóm lính canh mặc áo giáp chỉnh tề, trang bị vũ khí tốt, dẫn theo một người đàn ông mặc áo giáp xích, khoác áo choàng và đeo kiếm hiệp sĩ bước lên.

“Nơi đây không phải là chiến trường; các người không cần phải theo sát lúc nào cả. Dennis, cứ đi cùng tôi thăm các binh sĩ bị thương là được, những người khác thì xuống nghỉ ngơi đi.” Người đàn ông nói xong rồi bước vào căn phòng.

Bên trong căn phòng, tiếng kêu thương vẫn không ngớt; những người binh sĩ bị đâm thủng bụng dạ, bị chặt đứt tay chân đang khóc lóc vì đau đớn.

Khi người đàn ông bước vào, những người y tá đang bận rộn đều đứng dậy chào hỏi. Người đàn ông đáp lại lời chào rồi bước vào căn phòng nơi Bác sĩ Thomas đang “thực hiện công việc của mình”. Không lâu sau, ông ta bước ra và bắt đầu kiểm tra từng người bị thương trong căn phòng.

Mỗi khi đến bên cạnh một người bị thương, người đàn ông đều nhẹ nhàng an ủi họ bằng những lời như “Chúa sẽ ban phước cho bạn” hoặc “Chúng tôi sẽ cứu bạn sống”.

Khi đến bên cạnh Hans, người đàn ông nhìn xuống chiếc bát gỗ trống trong tay anh ta và những mẩu bánh mì dính trên băng bó trên ngực anh ta, rồi vỗ nhẹ vào vai Hans và nói: “Việc có thể ăn uống được trong lúc này chứng tỏ rằng lòng dũng cảm của cậu vẫn chưa bị phá hủy. Tốt lắm đấy, đồng đội! Sau trận chiến tồi tệ này, tôi sẽ cho các bạn trở về nhà.”

Người đàn ông quay đầu ra lệnh với người đàn ông có vẻ mặt hiền lành bên cạnh mình: “Dennis, hãy chuẩn bị thêm một bát thức ăn cho người đồng đội này.”

Dennis hơi ngạc nhiên. Anh ta đã từng gặp người đàn ông này, nhưng vào buổi chiều hôm đó, khi xảy ra những vụ giết chóc, anh ta chỉ đứng từ xa nhìn người đàn ông này. Ấn tượng đầu tiên của anh ta về vị nam tước này là sự lạnh lùng và quyết đoán, vì từ đầu anh ta đã cảm thấy sợ hãi.

Nhưng bây giờ, vị nam tước này lại trông thật gần gũi và dễ mến

Kìm nén cơn đau, Hans vừa mới nhét được nửa thân mình vào cái hố thì một đôi ủng da bò đã đè lên đầu anh, làm cho đầu anh chìm sâu xuống trong bùn đất. Tiếng kêu thét hoảng sợ của Hans bị lớp bùn che khuất; anh chỉ có thể vùng vẫy trong tuyệt vọng. Một lúc sau, chiếc ủng đó mới được nhấc lên. Hans hoảng sợ quay đầu nhìn thấy thanh kiếm dài đang được giơ cao và khuôn mặt mờ ảo trong bóng tối.

“Ngươi đã chết hai lần rồi… Lần này phải là lần thứ ba ngươi đi chết.” Giọng nói mờ ảo ấy vang lên lạnh lùng.

Hans nhận ra đó chính là trung đội trưởng của mình – ông Reg.

“Loại người như ngươi luôn muốn sống… Nhưng nếu ngươi thoát khỏi cái hố này, ngày hôm nay ngươi chắc chắn sẽ chết!”

Hans đứng yên không dám nhúc nhích; cơ thể anh run rẩy không ngừng.

“Đồ dã man! Vì muốn sống sót mà ngươi đã giết chết một người lính dũng cảm… Tôi cũng từng là kẻ cướp… Nhưng tôi chưa bao giờ đến nỗi vô liêm sỉ đến mức dùng mạng sống của đồng đội để bảo vệ mình… Ít nhất là trên chiến trường, tôi chưa bao giờ làm vậy.”

“Ai đó!” Trong lúc hai người đang đối thoại, ba binh sĩ đội mũ lông vũ trắng, tay cầm kiếm, cùng với những ngọn đuốc đã tiến đến gần bức tường và chặn lại Reg cùng Hans.

“Là tôi đây! Reg!” Reg buông kiếm xuống để chứng minh rằng mình không có ý xấu.

Các binh sĩ quân pháp đặt những ngọn đuốc sát vào gốc tường… Quả nhiên, đó chính là Reg, trung đội trưởng của Đại đội Thứ Hai, Tiểu đoàn Thứ Nhất.

“Anh em Reg, các anh đang làm gì vậy?” Một binh sĩ đội mũ lông vũ trắng hỏi lạnh lùng.

“Tôi đang dạy các binh sĩ của mình cách phòng thủ trước những cuộc tấn công bất ngờ,” Reg đáp lời một cách cười toe toét.

Nhóm binh sĩ quân pháp nhìn vào người đàn ông vẫn còn nửa thân mình mắc kẹt trong hố, rồi nói: “Anh em Reg, người này…”

“Các bạn yên tâm đi… Tôi đang huấn luyện phòng thủ mà thôi.”

“Vậy thì các bạn phải phòng thủ thật tốt… Đừng để đồng đội của mình trốn thoát được!” Người chỉ huy quân pháp điều tra nói lạnh lùng rồi cùng hai thuộc hạ tiếp tục tuần tra… Tối nay họ vẫn còn nhiệm vụ bắt những tên trốn tránh nữa.

Sau khi nhìn thấy nhóm binh sĩ quân pháp rời đi, khuôn mặt Reg lập tức trở nên lạnh lùng: “Đồ dã man… Hãy nhớ rằng ngươi đã nợ ba mạng người… Nếu trong cuộc chiến này ngươi không giết được đủ ba kẻ địch, tôi sẽ bắt ngươi phải trả lại mạng sống đó! Cút đi!”

Reg đá Hans trở lại phía bên kia của cái hố…

………………

“Tối nay đã bắt được bao nhiêu tên