Trong vài ngày tiếp theo, tình hình tại Calcarburg ngày càng trở nên tồi tệ. Số lượng quân địch phân bố quanh các làng xung quanh lâu đài ngày càng tăng; mỗi ngày đều có những đợt quân địch đến trước cổng thành để thách thức. Mặc dù binh sĩ trong thành tuân thủ mệnh lệnh không được ra ngoài, nhưng những lời chửi rủa của kẻ thù hàng ngày vẫn khiến họ cảm thấy vô cùng bực bội.

Vào buổi chiều ngày thứ ba khi đoàn xe đến Calcarburg, như thường lệ, lại có vài chục tên quân địch xuất hiện bên ngoài thành. Lần này, chúng không chỉ đến để thách thức mà còn mang theo hơn mười người già, phụ nữ và trẻ em bị bắt cóc từ các làng xung quanh.

Hơn mười người dân vô tội bị buộc quỳ gối cách cổng thành hơn một trăm năm mươi bước; phía sau họ đứng khoảng bảy hay tám tên lính trần truồng, tay cầm vũ khí sắc nhọn. Những khuôn mặt độc ác của chúng hiện rõ trên mặt, khiến những người nông dân đang quỳ đó hoảng sợ đến nỗi nước mắt lăn dài và la hét thảm thiết.

Một số kỵ binh địch xông tới gần, khoe khoang sức mạnh trước cổng thành, ném những bộ phận cơ thể bị thương lung tung khắp nơi, và lớn tiếng chửi rủa những người đang đứng trên tường thành. Khi thấy không ai phản ứng, chúng lại quay lại giết hại những người dân vô tội...

Bên ngoài thành, tiếng khóc than và tiếng kêu thảm thiết vang lên, khiến lòng mọi người trên tường thành đau nhói. Bá tước Berion đứng sau bức tường, nắm chặt tay đến nỗi chúng kêu lên răng rắc.

“Lũsúc sinh này! Thưa ngài, cho phép tôi dẫn quân xông ra ngoài đánh bại chúng đi!” Một hiệp sĩ bên cạnh bá tước Berion đã không thể chịu đựng nổi sự nhục nhã này nữa.

Quân địch đến hôm nay chưa đầy ba mươi người, tất cả đều không mặc áo giáp nặng, và chỉ có năm kỵ binh; có vẻ như việc đánh bại họ là điều khá dễ dàng.

“Evan, anh có nhận thấy điều gì đó bất thường hôm nay không?” Bá tước Berion hỏi hiệp sĩ Evan đang nghiến răng bên cạnh mình.

Evan chỉ cảm thấy phẫn nộ trước hành động tàn bạo của quân địch đối với người dân Provence, và chưa chú ý đến những thay đổi của chúng hôm nay. Anh ngẩng đầu nhìn quân địch và nói:

“Thưa ngài, hầu hết kỵ binh của chúng đều biến mất rồi.”

“Chắc chắn chúng đang ẩn náu ở phía sau. Một khi anh dẫn quân xông ra, chúng chắc chắn sẽ lao vào tấn công. Vì vậy, chúng ta vẫn phải kiên nhẫn.”

Evan chỉ vào những người dân đang sắp bị giết hết bên ngoài thành, rồi nhìn những người lính trên tường thành với đôi mắt đỏ hoe và hét lên:

“Liệu chúng ta có thể để những kẻ khốn nạn đó giết hại người dân của mình ngay tr

Nếu cả tôi cũng bị phục kích, thì ai sẽ canh giữ lâu đài này nữa chứ? Nếu Ostara bị quân địch bao vây, nếu chúng ta không để lại một con đường thoát cho họ, thì hàng vạn binh sĩ và dân thường trong thành sẽ bị giết chóc.”

“Vậy chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì sao?”

Baron Berion cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cậu hãy lén lút đi triệu tập tất cả các tay kiếm cung lại đây, sau đó bắn hạ chúng… Dù có giết được bao nhiêu người cũng tốt…”

Bên trong Lâu đài Calck, At đang huấn luyện các binh sĩ của đội tuần tra; đương nhiên, anh cũng giúp Baron Berion huấn luyện những binh sĩ mới được tuyển mộ. Những người lính mới này trước đây hầu hết đều là nông dân trong thành phố, vì vậy At và Odo cùng một số người khác phải hướng dẫn họ từng bước cách cầm giáo, cách sử dụng khiên, cách tránh né những đòn tấn công bằng dao, kiếm hay rìu.

Kể từ ngày đoàn xe chở lương thực đến Lâu đài Calck, Baron Berion đã chấm dứt hợp đồng thuê mướn đội tuần tra. Tuy nhiên, trong hai ngày qua, quân địch liên tục xuất hiện tại khu vực này, khiến đội tuần tra không thể mang theo hơn mười chiếc xe ngựa và người lái xe để đi qua khu vực chiến sự một cách an toàn. Vì vậy, At buộc phải ở lại Lâu đài Calck chờ đợi thời cơ thích hợp. Baron Berion đã cung cấp miễn phí chỗ ăn ở cho đội tuần tra và đoàn xe, như một sự đền đáp cho việc At đồng ý huấn luyện binh sĩ mới cho ông, giúp ông không cần phải điều động nhân viên từ trên tường thành để tiến hành huấn luyện.

Nhìn thấy Hiệp sĩ Evan cùng bảy tám tay kiếm cung lén lút tiến gần tường thành, At kéo lại Hiệp sĩ và hỏi vội vàng: “Thưa Hiệp sĩ Evan, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“At à,

Baron đã yêu cầu tôi dẫn các tay kiếm cung lên tường thành để bắn hạ quân địch ở bên ngoài.” Kể từ khi đến Lâu đài Calck, Baron Berion luôn phớt lờ những hành động khiêu khích của quân địch bên ngoài, nhưng hôm nay ông lại quyết định tiến hành hành động đó.

“Ron, hãy mặc áo giáp theo tôi lên tường thành xem sao.” At quyết định lên đó kiểm tra tình hình.

Khi đến chỗ trên tường thành, cuộc giao tranh bên ngoài đã chấm dứt; mặt đất đầy những vũng máu màu nâu đỏ, hàng chục xác chết nằm la liệt trên đó. Bảy tám tay kiếm cung lén lút tiến đến gần tường thành, nhìn ra ngoài. Với khoảng cách 150 bước, hơn 200 thước, đối với loại cung tên bắn xa này không hề quá xa. Các tay kiếm cung ngồi sát vào tường thành, chuẩn bị cung tên, đặt những mũi tên đầu tròn đặc biệt vào ổ tên. Bên cạnh, Baron Ber

Quân địch thấy những mũi tên nhẹ nhàng bay từ trên thành bức xuống, khiến họ phải bật cười.

Phía sau bức tường đá, người chỉ huy đội nỏ nhô đầu ra nhìn những sợi dây lụa đỏ bay trong gió bên ngoài thành, rồi cúi người, nâng cây nỏ của mình lên một góc nhất định; bảy người lính nỏ khác cũng làm theo động tác của ông ta.

“Chuẩn bị…”

“Bắn!!”

Tiếng nổ vang lên phía sau bức tường đá.

Tám mũi tên nặng bỗng nhiên lao ra từ phía sau bức tường, xé toạc bầu trời…

Quân địch vẫn tiếp tục cười.

Nhưng khi bảy hay tám điểm đen lao xuống từ trên trời, họ không còn thể cười được nữa – tám mũi tên đó đã giết chết ba binh sĩ, và một con ngựa chiến bị trúng tên vào cổ, ngã quỵ khiến người cưỡi ngựa rơi xuống đất.

Vở kịch vẫn chưa kết thúc; quân địch vẫn đang tìm kiếm những người lính nỏ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đó, trong khi những cây nỏ phía sau bức tường lại đã được nạp tên sẵn, chuẩn bị bắn tiếp.

“Bùm bùm bùm!!!”

Lại thêm tám mũi tên được bắn ra. Lần này, quân địch phải tản ra để tránh những mũi tên đó; chỉ có một binh sĩ địch bị trúng tên.

Lần này, chính các binh sĩ trên thành mới là những người bật cười – những ngày căng thẳng dài đã được giải tỏa thông qua những mũi tên này.

“Đủ rồi, các lính nỏ hãy ngừng bắn đi, tiết kiệm tên cho sau.”

Át biết rằng loại nỏ này có tầm bắn xa và sức mạnh lớn, nhưng việc duy trì độ chính xác như vậy ở khoảng cách hai trăm thước vẫn là điều hiếm gặp.

“Nam tước Berion, những người lính nỏ dưới trướng ngài thực sự rất giỏi.” Át ngưỡng mộ thành thật.

Hiệp sĩ Ivan cười nói với Át: “Anh em Át ơi, những người lính nỏ này đều do chính ngài lớn của chúng ta huấn luyện, cũng giống như những người lính bắn cung khác của chúng ta, họ tất cả đều là những xạ thủ xuất sắc.”

Át đã từng chứng kiến kỹ năng bắn cung của Nam tước Berion và tự nhận rằng kỹ năng của mình vẫn còn kém hơn ông ta.

Nhìn những đội kỵ binh đang lao về phía ngoài thành, cách đó một dặm, Nam tước Berion quay đầu nói với Át: “Át à, tối nay là lúc các bạn rời đi rồi. Nếu bỏ lỡ tối nay, e rằng các bạn sẽ không thể thoát ra nổi đâu.”

Thấy Át không hiểu ý ông ta, Nam tước Berion chỉ ra ngoài thành và giải thích: “Hai ngày nay, quân địch đã bắt đầu tập trung quanh đây; tôi đoán là hôm kia họ đã không thành công trong việc bao vây Ostara, nên giờ họ đang muốn tấn công Calkeburg.”

“Hãy tận dụng lúc này, trước khi quân địch bao vây Calkeburg hoàn toàn, các bạn phải tìm

“Bạn không cần lo lắng, tôi sẽ không để các bạn tự mình phá vỡ vòng vây đâu. Hôm qua tôi nhận được lệnh từ Ostara; tối nay chúng ta sẽ tấn công doanh trại của quân địch bên ngoài thành phố, làm rối loạn kế hoạch của họ. Khi đó, các bạn hãy tận dụng cơ hội này để thoát ra khỏi khe hở mà chúng ta tạo ra.”

Ator hiểu ý của Nam tước Berion và đáp lại: “Cảm ơn ngài!”

Nam tước Berion vẫy tay và nói: “Hãy đi chuẩn bị đi, chúng ta sẽ hành động trước khi trăng tròn tối nay.”

......................

Đêm hè, cái nóng ẩm ướt bao trùm lấy thị trấn nhỏ ở miền trung Provence. Trên con đường bên ngoài thành phố, có hơn mười chiếc xe ngựa chở theo hàng chục binh sĩ mặc áo đen và người lái xe.

Khoảng một dặm phía trước đoàn xe này, hơn hai mươi kỵ binh đang dẫn ngựa tiến về phía một khoảng đất trống bên cạnh con đường phía bắc một cách lặng lẽ.

Quân đội của Lâu đài Calck chủ yếu gồm bộ binh, vì vậy họ thiếu kỵ binh. Chỉ có cuộc tấn công này mới có thể gây ra rối loạn trong trại địch, giúp đội tuần tra có thể xuyên phá tuyến phòng thủ của quân Lombardia. Vì biết rõ điểm yếu này, Ator cùng với Ron và Jason cũng đã tham gia vào đội kỵ binh tấn công do Nam tước Berion chỉ huy.

Đây là lần đầu tiên Ron và Jason tham gia vào một trận chiến thực sự. Đối với họ, đội kỵ binh gồm hơn hai mươi người đã là một lực lượng khá lớn; mặc dù họ cảm thấy căng thẳng, nhưng Ron vẫn rất hào hứng.

Anh ta dẫn con ngựa đã được buộc móng vuốt theo sau Ator, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào. Trước khi xuất phát, Nam tước Berion đã nhắc nhở đi nhắc lại rằng yếu tố then chốt của cuộc tấn công ban đêm chính là phải tấn công bất ngờ; nếu địch phát hiện trước và có sự phòng bị, đội kỵ binh của họ chắc chắn sẽ phải hy sinh mạng sống của mình.

Jason cũng giống như Ron; mồ hôi đã thấm qua lớp áo lót bằng vải lanh, khiến cho áo giáp ướt đẫm và phát ra tiếng kêu rít nhẹ khi chạm vào nhau.

“Trưởng ban Ron, lát nữa tôi sẽ theo ngài và anh…” Jason cảm thấy hơi lo lắng quá mức; nếu không nói gì đi nữa, anh cảm thấy mình sẽ phát điên.

“Thật im!! Đừng làm ầm!” Ron quay đầu và nói nhỏ.

Jason nuốt nước bọt, vỗ nhẹ lên con ngựa mình dẫn dắt, rồi siết chặt thanh kiếm treo bên hông mình và bước nhanh theo đội.

Cách Lâu đài Calck năm dặm về phía bắc, dưới một ngọn đồi, có hơn hai mươi lều quân đóng trại. Theo thông tin từ các điệp viên, ở đây có hơn một trăm tám mươi binh sĩ Lombardia đang đóng quân. Sự yên tĩnh liên tục trong vài ngày qua khiến quân địch giảm bớt cảnh giác; h