…………

“Nhưng điều gì vậy?” Ánh mắt Công tước Vitot lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Nhưng những người dân bình thường được triệu tập đã bắt đầu nổi loạn, kho lương ở phía nam thành phố bị cướp phá, và hơn ba mươi người lính canh giữ đã thiệt mạng khi đàn áp cuộc bạo loạn.” Giọng nói của Francesco lạnh lùng như thép, “Nếu không phát lương ngay bây giờ, e rằng chưa kịp quân địch tấn công thành phố, chúng ta sẽ bị tự hủy hoại trước.”

Công tước Vitot cắm móng tay sâu vào khắc hình sư tử vàng trên tay vịn ngai vàng, “Mở kho! Phát cho mỗi người ba ngày lương thực… Nhưng ai dám tiến lại gần tường thành và kích động bạo loạn, sẽ bị xử tử ngay lập tức!” Anh ta đột nhiên túm lấy cổ áo Francesco, “Tối nay anh phải trực tiếp canh giữ thành phố! Nếu để nửa số người từ Provence leo lên tường thành…”

Anh ta không nói hết, nhưng ánh mắt đầy điên cuồng trong đôi mắt anh đã nói lên tất cả.

…………

Khi Francesco cúi đầu rời đi, tia nắng hoàng hôn cuối cùng đang chiếu rọi lên bức tranh sử huy hoàng của gia tộc Công tước Vitot trên tường phòng. Hình ảnh các tổ tiên anh dũng chiến đấu trong bức tranh tạo nên sự tương phản đau lòng so với hình ảnh của vị Công tước hiện tại đang ngồi gục trong bóng tối.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng kèn thay phiên gác của binh lính bỗng nhiên vang lên, làm đám quạ đang đậu trên tường cung điện bất ngờ bay lên. Những con chim ăn xác này dường như cảm nhận được mùi hương của sự diệt vong sớm hơn tất cả các đại thần, và chúng đang bay ra ngoài thành phố… Bay về phía những cây giáo đầy đầu người, bay về phía bình minh đỏ thắm sắp nuốt chửng Milan…

…………

Cách Milan năm dặm về phía nam, trên một con sông nhánh không quá rộng lớn, các binh sĩ bộ binh của Quân đoàn Wells đang di chuyển về phía bắc một cách có trật tự qua cây cầu gỗ được gia cố tạm thời.

Ánh nước phản chiếu tia nắng hoàng hôn cuối cùng, tiếng đạp giày sắt trên cây cầu và tiếng hí của ngựa xen kẽ tạo nên một bản nhạc mở đầu cho cuộc hành quân.

Attila đứng trên đồi cao bên bờ bắc, gió buổi tối thổi tung chiếc áo choàng đỏ thắm của ông. “Cây cầu cuối cùng phía trước đã được kiểm tra và xác nhận là thông suốt chưa?” Ông hỏi Odo đứng bên cạnh.

“Các binh sĩ sửa chữa cây cầu đã dọn sạch các chướng ngại vật, mặt cầu đủ rộng để xe ngựa và hàng tiếp tế đi qua,” Odo chỉ về phía bóng dáng mơ hồ của Milan xa xôi, “Nhưng những tàn quân của Lorenzo vẫn chưa bị tiêu diệt hết, chúng ta cần phòng ngừa họ tấn công đoàn xe tiếp tế.”

Attila gật đầu, ánh mắt ông quan sát đoàn xe tiếp tế đang băng qua sông, “Hãy yêu cầu Lục Tây Niên cử binh mãnh liệt mở rộ

Hans trở nên mơ hồ trong ánh mắt một chút, “Tôi sẽ cưới một cô gái có cái mông to để sinh ra năm đứa con trai! Khi đó tôi sẽ dẫn chúng đi săn, giống như cha tôi ngày xưa…” Giọng nói của vị đại đội quân này xuất thân từ tù binh bỗng nhiên nghẹn lại; anh ta phun một ngụm nước bọt và tiếp tục: “Thôi, trước hết hãy chặt đầu lũ chó của người Milan đi!”

Ở phía sau, đại đội trưởng Colin và Weiz cùng nhau cưỡi ngựa đi chậm rãi.

“Đến cây cầu thứ hai rồi.” Colin vuốt ve vết cắt trên chuôi kiếm, “Nhớ lại khi mới theo ngài tham gia trận chiến đầu tiên, chỉ cần qua một con suối nhỏ thôi là đã vội vã không kịp.”

Weiz cười lạnh: “Bây giờ chúng ta sắp phải đối mặt với Milan – một ‘khúc xương cứng’ thực sự. Bức tường thành của họ cao hơn Pháo đài Isthmus đến mười lăm feet, và con hào bảo vệ được cung cấp nước chảy liên tục.” Anh ta bỗng nhiên hạ giọng: “Sáng nay tôi nghe Stanley tra hỏi tù binh, họ đã treo rất nhiều loại nỏ hạng nặng trên tường thành.”

Colin nhìn về phía những đỉnh đồi mờ ảo xa xôi, “Vì vậy ngài mới muốn để người Provence tiêu hao sức mạnh của quân địch trước.” Anh ta bỗng nhiên cười toe toét: “Nhưng nếu tôi có thể tự tay hạ lá cờ gia tộc Công tước Lombardy… thì đủ để tôi khoe khoang suốt cuộc đời sau này rồi!”

“Ha ha ha… Đồ nhóc này…”

Phía sau hai người, không xa lắm, đại đội trưởng kỵ binh Lục Tây Niên tiến lại gần đại đội trưởng đặc nhiệm Stanley, ánh mắt anh dừng lại trên miếng băng quấn vai Stanley đang chảy máu, “Anh có chịu đựng nổi không?”

Stanley nhìn vào vết thương mà không biểu hiện cảm xúc gì, “Không sao đâu. Chỉ là đám kỵ binh yêu quý của anh… tối qua đã bị người Milan phát hiện và thiêu hủy đồ tiếp tế, thật là xấu hổ.”

Lục Tây Niên đỏ mặt: “Lũ khốn nạn đó! Khi chúng ta đánh chiếm thành phố, tôi sẽ là người đầu tiên xông vào…”

“Không cần đâu.” Stanley ngăn lại, “Phó đại đội trưởng của tôi, Dawson, cùng với mười mấy người đã lẻn vào Milan từ sớm. Họ đã cất giấu rất nhiều dầu hỏa bên trong; nếu cần, họ có thể thiêu cháy một nửa kho lương thực.”

Hai người nhìn nhau cười; đó là nụ cười hung ác của những con chó săn già khi ngửi thấy mùi của con mồi.

Phía xa, bầu trời hoàn toàn chuyển sang màu xanh đen. Những con quạ cuối cùng trở về tổ bay ngang qua đoàn quân, tiếng côn trùng râm ran bắt đầu vang lên giữa các cánh đồng. Những ngọn đuốc được thắp lên, tạo nên những con rồng lửa uốn lượn trong bóng tối.

Các binh sĩ hát những bài hát dân gian thô sơ, ai đó rót rượu vang thu được để uống, ai đó lau sạch vết

Tướng lĩnh đội quân lính đánh thuê, Hồng Lang, ngồi trên con ngựa chiến màu đen đã theo hắn nhiều năm; băng gạc bằng vải lanh quấn quanh vai trái của hắn đang chảy máu màu đỏ thẫm, nhưng lưng và vai hắn vẫn thẳng tắp như thường.

Phó tướng lĩnh Glen tiến lại gần, lo lắng nhìn vào vết thương của hắn và nói: “Tướng lĩnh, liệu ông có nên để các y sĩ kiểm tra vết thương này không? Hoặc là trong cuộc tấn công thành phố, để tôi chỉ huy đội tiên phong đi, còn ông ở phía sau hỗ trợ.”

Hồng Lang cười khẩy, vận động cánh tay trái bị thương; cơn đau khiến hắn nhếch mép: “Chỉ là một vết thương nhỏ thôi, không sao đâu. Ngày xưa ở biên giới phía đông Schwaben, tôi từng bị mũi giáo của kẻ địch xuyên qua bụng, nhưng tôi vẫn dùng tay bóp nát cổ ba tên địch… Vết thương này đâu có gì to tát.” Ánh mắt hắn liếc nhìn đám người đứng phía sau – những kẻ lang thang, những thanh niên nông dân phá sản và những tù nhân trốn thoát khỏi ngục tối – và nói: “Trận chiến ở Milan này, phải do chính tôi chỉ huy.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Glen cẩn thận nhìn quanh, hạ giọng hỏi: “Thưa ngài, Bá tước Atte đã đồng ý với những điều kiện mà chúng ta đưa ra… rốt cuộc đó là những điều gì? Các anh em đều không yên tâm, sợ rằng dù chúng ta chiến đấu hết mình, cuối cùng vẫn…” Anh ta không nói hết câu, nhưng ý của mình rất rõ ràng.

Hồng Lang nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Glen, đã bao nhiêu năm rồi anh theo tôi?”

“Mười một năm rồi.”

“Vậy thì anh phải hiểu rằng, khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ tự mình nói cho anh biết.” Giọng nói của Hồng Lang trầm ấm nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi được: “Dù Bá tước Atte có lạnh lùng, nhưng ông ấy luôn giữ lời hứa. Những gì ông ấy đã đồng ý, tôi tin chắc ông ấy sẽ không thay đổi.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói càng trở nên thấp hơn, chỉ để Glen có thể nghe thấy: “Kể từ khi chúng ta quy phục, chúng ta vẫn chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào thực sự quan trọng. Pháo đài Grey Rock là lãnh địa của đội quân vệ binh và đội quân Wales… Nhưng Milan thì khác – đây là trận chiến quyết định. Chúng ta phải cho Bá tước thấy giá trị của mình, cho ông ấy thấy rằng chúng ta xứng đáng với những phần thưởng và đất đai mà ông ấy hứa sẽ ban tặng. Chúng ta phải khiến các anh em hiểu rằng, nếu chúng ta thắng trong trận này, trong suốt mười năm tới, chúng ta sẽ sống trong giàu sang và sung sướng; còn nếu thua… hoặc nếu ch

“Nhưng mà!” Giọng nói của Gã Sói Xám trở nên lạnh lùng, “Những thứ tốt đẹp này sẽ không tự động rơi vào tay các ngươi đâu! Các ngươi phải dùng kiếm giáo để cướp lấy, phải đổi bằng máu và mồ hôi! Những người đàn ông ở Burgundy đang nhìn chúng ta đây, đừng làm mất mặt cho tôi! Nếu ai lúc đó yếu đuối, chậm chân, đừng trách tôi rằng thanh kiếm trong tay tôi sẽ không tha thứ!”

“Khi đến Milan, hãy giết hại bất chấp mọi thứ! Hãy cướp bóc bất chấp mọi thứ! Nếu các ngươi có công lao, Bá Tước sẽ thưởng rất hậu hĩnh! Hãy để những quân đội chính quy kia cũng thấy xem, răng nanh của chúng ta – ‘bầy sói’ này – mạnh mẽ đến mức nào!”

“Vì những đồng tiền vàng! Vì phụ nữ! Vì bầy sói!” Tinh thần của những lính đánh thuê đã được đốt cháy hoàn toàn, tiếng gầm thét vang dội khắp nơi, mệt mỏi dường như biến mất hoàn toàn, bước chân họ trở nên nhanh hơn, ánh mắt họ lấp lánh với khát vọng về của cải và sự giết chóc, họ điên cuồng lao về phía trước.

Glenn nhìn đám người đang hăng hái, rồi lại nhìn khuôn mặt kiên định của Gã Sói Xám, cuối cùng anh cũng gạt bỏ hết những nghi ngờ cuối cùng và siết chặt vũ khí trong tay mình.

Bóng tối càng đậm đặc, ánh sáng của những ngọn đuốc hòa thành một mảng liên tục, chiếu rọi lên đội quân khao khát máu và của cải này…

……

Trong ánh sáng lung lay của những ngọn đuốc, tiếng gầm thét man rợ của những lính đánh thuê phía sau vang đến tận đầu hàng ngũ.

Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Comor, ngồi trên con ngựa chiến được trang bị áo giáp, dáng vẻ cứng rắn như đúc bằng sắt, chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lùng lướt qua dòng người đang ồn ào phía sau, rồi lại quay đầu về phía trước một cách vô cảm.

Ngược lại, Phó Tổng chỉ huy Jam, ngồi bên cạnh ông, không nhịn được mà phun một tiếng chửi thề, lẩm bẩm than phiền: “Một đám người hỗn loạn, chiến đấu chỉ biết la hét, cướp bóc thì luôn ở phía trước, kỷ luật tan rã… Làm sao họ cũng xứng đáng nhận lương bổng ngang với chúng ta, những người thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia? Thưa ngài, việc Bá Tước đối xử tử tế với những người đầu hàng này… thật là…”

“Jam!” Giọng nói của Comor đột nhiên trở nên nghiêm khắc, như tiếng kim loại va chạm vào nhau, khiến người phó chỉ huy phải im lặng, “Hãy cẩn thận với lời nói của mình! Dám bàn luận về người chỉ huy, là ngươi muốn cái đầu trên cổ mình bị đe dọa sao?”

Jam bị câu mắng bất ngờ này làm cho sững sờ, khuôn mặt