“Trung sĩ trưởng, tôi nghe nói Lê Đa An đã đề nghị chính thức quay về phe chúng ta, phải không ạ?” Trên đường trở về Hồi Thung Lũng từ doanh trại ở Thị trấn Tảng Đá, Ô Đa lặng lẽ tiến lại gần Anh Gác và hỏi.

Anh Gác nhẹ nhàng điều khiển con ngựa của mình để lại gần Ô Đa rồi trả lời: “Lê Đa An muốn dẫn đội quân của mình gia nhập phe chúng ta; anh ấy sẵn lòng trở thành một binh sĩ tuần tra thuộc đội quân này.”

Ô Đa nhìn quanh xem không có ai xung quanh rồi nói: “Trung sĩ trưởng, việc liên quan đến Lê Đa An hiện đang do bạn quản lý; bạn cần báo cáo với ngài chủ tướng. Hiện tại, Lê Đa An vẫn chưa thể làm sạch danh tiếng của mình. Tôi thấy rõ rằng tình hình bên ngoài hiện nay quá nguy hiểm và phức tạp; nhiều việc chúng ta cần phải nhờ vào sự giúp đỡ của các lực lượng bên thứ ba.”

“Anh Ô Đa, yên tâm đi; ngài chủ tướng đã suy nghĩ kỹ về những vấn đề này rồi.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Ngay sau khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Yat cùng với đội vệ sĩ đã phi ngựa trở về từ vùng hoang mạc. Trên lưng ngựa của Yat treo một con sói hoang mạc; con sói đó đang thở hổn hển, miệng chảy máu.

“Ngài chủ tướng, chúng tôi đi săn thú rừng để lấy thức ăn, không ngờ lại bắt được một con sói về.” Ô Đa và Anh Gác vội vàng tiến lên đón Yat.

Yat nhảy xuống khỏi lưng ngựa và bảo Roan cùng những người khác hạ xác con sói xuống đất.

“Các bạn có thể không tin, nhưng con sói này tôi quen biết.” Yat cất cung xuống túi rồi cười nói.

Hai người không hiểu và hỏi: “Tại sao ngài lại quen biết một con sói hoang mạc?”

Yat chỉ vào khối xương lớn ở đùi sau con sói và nói: “Đó là cách đây ba năm… Khi đó tôi vẫn chỉ là một thợ săn trong rừng. Vào mùa đông năm đó, tôi mang theo sản phẩm săn bắn đến TiNiệtts để bán… Chiếc chuôi dao săn của tôi đã đập trúng đùi sau của nó; nó đau quá mới phải bỏ chạy.”

“Hôm nay chúng tôi đi săn thỏ và rái ở hoang mạc; từ xa tôi đã nhìn thấy con sói này đang đi lảo đảo… Khi gặp lại một đối thủ cũ, tôi naturally không thể để nó đi được, vì vậy tôi đã ‘mời’ nó về đây.”

Mọi người nghe câu chuyện về cuộc đối đầu với con sói của Yat và không ngớt khen ngợi.

“Trời đã tối rồi; chúng ta hãy dừng chân ở phía trước để cắm trại. Bảo đội xe tiếp tế xử lý con sói này đi; dùng thịt sói nấu canh cho mọi người uống, còn da sói thì để lại cho tôi; tôi muốn dùng nó để làm một chiếc mũ lông sói.” Yat ra lệnh cho Ô Đa.

Ô Đa hét lớn về phía đội ngũ

Ở cuối đội ngũ, Spencer cùng với các binh sĩ hậu cần đã trói chặt tay chân ba kẻ có vẻ ngoài như những người lang thang rồi ép họ nằm xuống đất.

“Không chỉ dám bỏ trốn, các ngươi còn dám ăn cắp lương thực nữa! Cái đầu của mấy kẻ khốn nạn này chứa đầy cái gì vậy? Bỏ qua những ngày tốt đẹp sắp đến, lại muốn tiếp tục sống như những kẻ lang thang sao? Thậm chí còn dám đánh tôi!”

“Để tôi đánh các ngươi! Để tôi đánh!” Spencer không kiềm được giận dữ, liền đá mạnh vào những kẻ đó.

Ath và những người khác đi đến cuối đội ngũ, xua tan đám đông đang đứng xem, thấy Spencer đang đánh đập những người đó.

“Spencer! Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Odo ngăn cản Spencer.

Spencer quay đầu nhìn thấy Ath và những người khác, vội vàng dừng lại, lau máu đang chảy trên mặt và trả lời: “Thưa ngài, những kẻ khốn nạn này đã ăn cắp lương thực trên xe ngựa và định trốn đi vào ban đêm! Tôi bắt quả tang họ, nhưng họ vẫn dám chống đối!”

Ath đi đến bên cạnh những người đó, đuổi đi những binh sĩ đang giữ họ, rồi cúi xuống hỏi: “Tại sao các ngươi lại muốn bỏ trốn? Là vì thức ăn tôi cung cấp cho các ngươi không đủ sao? Hay là tôi đã đẩy các ngươi vào tình thế nguy hiểm?”

“Làm ơn thưa ngài, hãy tha thứ cho chúng tôi… Chúng tôi sẽ không dám làm như vậy nữa…” Một người lang thang với khuôn mặt sưng tím, nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt nói.

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi!” Ath nói lạnh lùng.

“Thưa ngài, chúng tôi không muốn đến cái thung lũng kia… Chúng tôi muốn về nhà…” Một người lang thang khác khóc lóc nói.

Ath quay đầu hỏi Spencer: “Các ngươi tuyển chọn họ từ đâu vậy? Chẳng lẽ các ngươi đã dụ dỗ họ đến sao?”

“Không, thưa ngài. Những người này đều tự nguyện đi theo chúng tôi… Suốt đường đi, họ chẳng hề phàn nàn gì cả; việc ăn uống của họ cũng không kém gì người khác. Vậy mà đến lúc sắp đến nơi, họ lại làm như vậy…” Spencer cũng cảm thấy bất ngờ và tức giận.

“Quê hương của các ngươi ở đâu?” Ath hỏi lại.

Ba người đó im lặng không trả lời.

“Ba người này là những người lang thang từ Provence đang bỏ trốn về phía bắc…” Một giọng nói từ đám đông vang lên.

Sau một lúc im lặng, Spencer bỗng hiểu ra: “Chết tiệt, các ngươi định theo chúng tôi đi đường để ăn cắp và lừa đảo về Provence à? Tôi tự hỏi tại sao các ngươi lại luôn nhiệt tình đi về phía nam như vậy!”

“Các ngươi coi chúng tôi như thế nào vậy? Các ngươi nghĩ chúng tôi là lừa đảo sao

“Các người có cam kết trở thành thần dân dưới sự cai trị của ta không?”

Những người đứng dưới đất im lặng, không ai đáp lại.

“Nếu chúng ta tiếp tục hành trình về phía nam, liệu các người có gặp nguy cơ bị đói rét không?”

Họ vẫn giữ im lặng.

“Được! Vì các người đã đồng ý như vậy, vậy thì hãy nói ra tội danh của mình.”

“Làm thần dân mà tự ý rời bỏ chủ nhân, các người đã phạm tội phản bội.”

“Vì mục đích cá nhân mà trộm cắp lương thực, các người đã phạm tội trộm cắp.”

“Bị ngăn cản mà không từ bỏ, thậm chí còn dám làm hại người khác, hơn nữa lại còn là sĩ quan trong quân đội – đây là tội nổi loạn nghiêm trọng nhất.”

Át công bố những tội danh của họ, sau đó dừng lại một lát và ra lệnh cho người chỉ huy vệ sĩ bên cạnh mình: “Hãy kéo họ xuống và chém đầu họ!”

Không quan tâm đến những lời van xin đau đớn của họ, Át quyết đoán rời đi...

Quan Quân Bảo phía Bắc, cổng vào lãnh địa của Nam tước thung lũng.

Phần chính của pháo đài kiên cố đã được xây dựng xong, bức tường ở mỗi bên rộng khoảng 150 feet, cao 25 feet, đáy dày 5 feet, đỉnh cao 4 feet. Vật liệu xây dựng là đất sét trộn với lưới làm từ dây leo và rơm lúa mì, cùng với một số ít đá. Cứ cách hai feet, trong tường lại có một cây cọc gỗ được gắn chặt; trên đỉnh tường, cứ cách một foot lại có một ụ đá, và xung quanh đỉnh tường cũng như giữa các bức tường đều có những tháp tên bằng gỗ, có thể chứa sáu người.

Tổng diện tích của pháo đài này chỉ bằng một phần tư so với Thành phố Quận Tinece, vì vậy chỉ có một cổng duy nhất hướng ra con đường qua khu rừng rậm. Cổng này được thiết kế dạng cửa sập có bánh xe, thân cửa được làm từ gỗ óc chó dày, và được trang bị những thanh sắt lấy ra từ cổng thành của Thành phố Billtenburg.

Bên trong pháo đài, gần sườn đồi, đã được xây dựng một căn nhà bằng đá, rộng 30 feet, dài 20 feet, cao 15 feet. Đây là công trình duy nhất trong pháo đài được xây hoàn toàn bằng đá và được liền kín bằng đất sét; nó sẽ được sử dụng làm dinh thự của chủ nhân pháo đài và cũng là phòng tuyến phòng thủ nội bộ.

Xung quanh căn nhà đá này, hai bên lần lượt có năm sáu căn nhà gỗ lớn, cùng với các kho hàng, bếp ăn, chuồng ngựa, kho củi, giếng nước và các công trình khác. Mặc dù nhiều thứ vẫn đang được tiếp tục xây dựng và hoàn thiện, nhưng phần chính đã gần như hoàn thành.

Bên ngoài pháo đài là một khu đất bằng phẳng, nơi này sẽ được dùng để huấn luyện binh sĩ hàng ngày.

“Thưa ngài, theo ước lượng ban đầu, pháo đài Quan Quân Bảo phía Bắc có thể chứa khoảng