“Nhanh lên mở cửa ra cho tôi, nếu để chúng tôi tự đánh vào, tất cả các người này sẽ bị chém không sót một ai.” Kẻ cướp mang theo cây gậy có đầu đinh bên cạnh Lê Đa An hét lớn về phía bốn năm lính canh của lâu đài Lein.

Một lính canh trông giống như thủ lĩnh nhỏ e dè nhô đầu ra từ hàng rào trên đỉnh lâu đài và kinh ngạc nói: “Anh không phải là khách từ núi đến vài ngày trước sao? Anh không nhận ra tôi à? Tôi còn đã rót rượu cho anh đấy.”

Thủ lĩnh lính canh nhận ra kẻ cướp đang gọi mình, liền vội vàng tìm cách thiết lập mối quan hệ cũ.

Kẻ cướp thứ hai liếc nhìn Lê Đa An, và ông ta gật đầu.

“Anh bạn, vì anh nhận ra tôi rồi thì hãy mau mở cửa đi. Sau này tôi sẽ để anh sống, và nếu các anh muốn gia nhập đội của chúng tôi, tiền bạc và vật tư cũng sẽ không thiếu phần của các anh đâu.” Kẻ cướp thứ hai hét lớn về phía đỉnh lâu đài.

“Thưa ngài, không được đâu ạ, quản gia vẫn chưa trở lại, chúng tôi không dám tự ý mở cửa đón các anh…”

Lê Đa An bắt đầu mất kiên nhẫn và hét lớn: “Đừng đợi quản gia mập của các người nữa! Tôi đã đưa hắn đến chỗ Chúa để hối lỗi rồi… Những ai muốn sống thì mau mở cửa đi!”

Trên đỉnh lâu đài im lặng một lát. Lê Đa An tưởng rằng các lính canh sẽ từ bỏ kháng cự và xuống mở cửa đầu hàng, nhưng bất ngờ một mũi tên bắn ra từ sau hàng rào, suýt trúng Lê Đa An đang đứng trước cửa.

Lê Đa An lùi lại một bước, che sau lưng một tên lính cầm khiên, và hét lớn: “Các bạn, mang những khúc gỗ nặng đến đây, đập vỡ cửa lâu đài này, không để ai sống sót!!!”

Ngay lập tức, một số tên cướp dưới sự bảo vệ của những chiếc khiên, mang theo những khúc gỗ lớn được “chiếm đoạt” từ nhà của nông dân trong lâu đài, liều lĩnh đối mặt với những mũi tên và những khúc gỗ ném xuống, cố gắng đập vỡ cửa lâu đài.

Các lính canh có lý do để chiến đấu đến cùng; cửa lâu đài hình tròn này thực sự rất chắc chắn. Bảy tám tên cướp cố gắng đập mãi suốt nửa giờ trời nhưng cửa vẫn không hề lung lay, trong khi đó nhiều tên lính của Lê Đa An đã bị bắn ngã hoặc bị thương.

Nhìn thấy những tổn thất của mình, Lê Đa An bắt đầu lo lắng và ra lệnh dừng cuộc tấn công.

Sau một lúc suy nghĩ, ông chỉ vào vài tên cướp tin cậy bên cạnh và nói: “Các người, đi bắt những người nông dân trong lâu đài đến đây, bắt họ mang những khúc gỗ đó đập cửa. Các người hãy canh chừng xung quanh bằng dao và rìu, buộc họ phải làm theo lệnh của tôi.”

“Thưa thủ

“Tôi sẽ đi làm ngay bây giờ.”

Người đứng đầu thứ hai nói xong liền dẫn những tên cướp về phía nhà của các nông dân trong trang viên…

……

Một giờ sau, bên trong pháo đài hình tròn ở trung tâm trang viên Laine, người đứng đầu thứ hai cùng vài tên cướp kéo những người lính canh trang viên bị đánh đến tận kiệt vào bên trong pháo đài, sau đó lên lầu hai qua cầu thang đá để tìm gặp thủ lĩnh cướp. Anh ta tiến lại và hỏi:

“Thủ lĩnh, lúc chúng ta đột nhập, mấy tên khốn nạn kia đã làm bị thương năm anh em chúng ta. Bây giờ có phải chúng ta đã giết hết chúng không, không để lại một ai?”

Thủ lĩnh cướp cầm một chiếc đĩa bạc quan sát qua ô cửa nhỏ hình vuông một lúc lâu, rồi quay sang hỏi người đứng đầu thứ hai:

“Các ngươi đã tra hỏi được gì chưa? Sau khi hỏi xong, thì giết hết tất cả.”

“Chúng ta đã giết một người lính canh trang viên; những người còn lại cho biết trong trang viên Laine chỉ còn lại một số tiền bạc và đồ quý giá thôi. Trong trang viên không còn chỗ nào khác để giấu tài sản cả. Chúng ta đã thu được khá nhiều lương thực, đủ để chất đầy hai xe ngựa.”

Lê Đa An ném chiếc đĩa bạc trở lại hộp gỗ trên bàn, sau đó lấy một nắm tiền bạc và đồng xu lớn ra, tức giận nói:

“Chúng đã cướp bóc biết bao nhiêu người đi đường và thương nhân; không thể chỉ có ít tiền bạc như vậy được. Chết tiệt, chúng ta đến muộn quá… Những thứ có giá trị chắc chắn đã bị tên khốn nạn Bazell mang đi rồi.”

“Thủ lĩnh, liệu chúng ta có nên quay lại nhà của các nông dân trong trang viên để tìm kiếm thêm không?”

Lê Đa An quay người mắng người đứng đầu thứ hai:

“Mày có suy nghĩ không vậy? Những kẻ nghèo khổ đó đã bị những tên khốn nạn này bóc lột sạch sẽ rồi… Mày có thể tìm được cái gì đâu? Bây giờ chúng ta không phải là những tên cướp bình thường; làm sao có thể cứ mãi đi cướp đồ đạc rách nát của những người dân nghèo khổ được? Nếu muốn cướp, thì hãy cướp từ những gia đình quý tộc giàu có mới đúng.”

Người đứng đầu thứ hai gật đầu liên tục,

“Vậy thì chúng ta coi như thế này đi à?”

“Coi như thế này à? Mày nghĩ kỹ xem! Chúng ta không thể kiểm tra lại toàn bộ pháo đài này một lần nữa sao? Bảo mọi người lấy hết những thứ có giá trị, những thứ dễ mang đi, những thứ mà gia đình ở núi cần thiết… Chất đầy sáu xe ngựa và xe lừa, cùng với bò cày, vật nuôi và công cụ nông nghiệp, rồi mang hết đi.”

Người đứng đầu thứ hai hỏi:

“Chúng ta cần bò cày và công cụ nông nghiệp để làm gì? Ở núi này chúng ta cũng không có chỗ trồng trọt cơ mà.”

“Chúng ta dùng không được thì người ở miền nam sẽ dùng được mà. Lần này

Một tên lính cướp dùng tay lấy ra một miếng thịt bám trong kẽ răng, nhai vài cái rồi nuốt xuống, sau đó hỏi người chỉ huy nhỏ bên cạnh: “Anh em Rigger ơi, tại sao thủ lĩnh vẫn chưa ra lệnh rút lui? Nếu tiếp tục như này, quân đội của huyện sẽ đến đây ngay thôi.”

Người chỉ huy nhỏ ngẩng đầu nhìn lên tháp pháo tròn nơi thủ lĩnh cướp Lê Đa An đang đứng nhìn về phía nam, rồi quát lớn với tên lính: “Muốn đợi thì cứ đợi đi, các thủ lĩnh đã có kế hoạch rồi.”

Tên lính không nói gì thêm, chỉ vỗ vỗ bụng tròn của mình và kiên nhẫn chờ đợi.

Trên tháp pháo tròn ở giữa dinh thự, Lê Đa An nhìn chằm chằm về phía nam.

Hai người chỉ huy bên cạnh ông ta đã bắt đầu sốt ruột: “Thủ lĩnh ơi, tại sao họ vẫn chưa đến? Nếu tiếp tục như này, nếu các lãnh chúa xung quanh mang quân đến cứu viện, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được đâu.”

Lê Đa An không trả lời hai người chỉ huy đó, mà hỏi: “Những nông nô khỏe mạnh được chọn ra kia đã được xử lý xong chưa?”

“Tôi đã cho họ ăn uống trước, sau khi họ ăn xong thức ăn của chúng ta, chúng tôi sẽ công bố trước mặt những nông nô còn lại rằng họ đã gia nhập phe chúng ta, rồi nói rằng sẽ buộc họ lại và đưa họ về núi. Như vậy, họ sẽ trở thành những tên cướp, và người dân ở phía nam cũng có thể bắt họ một cách hợp pháp.”

“Tốt, làm rất tốt.”

Một lúc sau, từ phía nam cuối cùng cũng xuất hiện một đội quân gồm khoảng mười xe ngựa và vài chục binh sĩ.

“Đến rồi, nhanh lên, bảo mọi người thu dọn đồ đạc và rút lui về phía tây nam,” Lê Đa An ra lệnh cho hai người chỉ huy.

Cách dinh thự Lein một dặm về phía tây nam, một trận chiến đuổi đánh ác liệt giữa quân đội mặc áo đen và bọn cướp núi diễn ra ầm ĩ.

Quân đội mặc áo đen đã cử hơn ba mươi binh sĩ truy đuổi những tên cướp “dễ dàng bị đánh bại” về phía nam gần năm dặm, cho đến khi những tên cướp mới gia nhập phe chúng ta, những người vẫn chưa kịp nhận vũ khí, phải ở lại để che chở và bỏ lại rất nhiều con bò, lừa, xe ngựa, công cụ nông nghiệp cùng với đồ sắt, vải vóc… Sau đó, họ mới mang theo ba chiếc xe lừa “không mang nặng vật nặng” và trốn vào rừng núi…

“Trung sĩ trưởng, bọn cướp đều đã chạy mất rồi, chỉ còn lại một nhóm tên lính không có vũ khí, tất cả đều đã bị bắt giữ.”

“Diệt được nhiều bọn cướp như vậy, lần đầu tiên tôi thấy chuyện này… Dùng những tên lính không có vũ khí để che chở, lại bỏ lại nhi

“Làm sao có chuyện bị thương được, chúng ta thậm chí còn không thấy bóng dáng của những tên trộm nữa. Trung sĩ trưởng, tại sao ngài không cho binh sĩ tiếp tục truy đuổi chúng?”

“Đây là mệnh lệnh từ người lớn, bạn đừng hỏi tại sao.”

“Nhưng…” Batu vẫn cảm thấy rất khó hiểu.

Anh Gác cảm thấy cần phải thông báo những việc quan trọng này cho các sĩ quan thân cận như Tubal, ông nói nhỏ: “Có những điều bạn chỉ cần biết là đủ, đừng nói ra ngoài.”

Tubal lặng lẽ nhìn Anh Gác, chờ đợi câu trả lời.

“Bạn có để ý thấy thủ lĩnh của bọn trộm kia có vẻ quen thuộc không?”

Tubal suy nghĩ kỹ lại hình ảnh của thủ lĩnh đó khi họ đang truy đuổi, và sau một lát, anh ta bất ngờ reo lên: “Không phải đó là tên trộm nhỏ bé kia sao...” Tubal im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Anh Gác gật đầu và nói nhẹ: “Bây giờ chúng ta có nơi đóng quân rộng lớn hơn, có nhiều người hơn, và cũng phải đối mặt với nhiều kẻ thù hơn. Người lớn cũng gặp không ít khó khăn; chúng ta, những người dưới quyền, phải luôn nghĩ đến ông ấy. Bạn nên học hỏi từ Kazakchik – ông ấy đã nhận ra có điều gì đó bất thường với bọn trộm này, nhưng ông ấy không hỏi thêm gì cả.”

“Trung sĩ trưởng, tôi…”

“Được rồi, hãy mang theo xe ngựa và tất cả vật tư cùng những tên lính trộm kia, chúng ta sẽ tiếp tục truy đuổi bọn chúng theo con đường thương mại về phía nam để trừng phạt những kẻ đã tấn công dinh thự Lein.”

………………

Trên con đường thương mại phía bắc khu rừng bạch dương, một lính canh cưỡi ngựa lao về căn cứ của đoàn thương mại đóng bên ngoài dinh thự Lein.

Khi tốc độ ngựa giảm xuống, Ron nhảy xuống đất và chạy đến bên cạnh Ata, nói nhỏ: “Thưa ngài, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Những tên trộm đã bỏ lại rất nhiều vật tư và lính lái ngựa, sau đó chúng đã trốn vào rừng sâu. Trung sĩ trưởng đang dẫn quân tiếp tục truy đuổi chúng về phía nam.”

“Tốt, Ron, hãy đến dinh thự Lein và thông báo cho những người nông dân ở đó rằng những kẻ trộm đã bị các quan tuần tra đuổi đi, và dinh thự Lein đã an toàn.”

Ron lại lên ngựa và phi về phía dinh thự Lein…

Khi Ron đi xa, Felix đưa cho Ata một bát cháo lúa mì với thịt xay và hỏi: “Chú rể, tại sao ngài không cho đoàn thương mại vào dinh thự Lein để nghỉ ngơi và sửa chữa?”

Ata cười và nói: “Tôi đã vào đó rồi, nên sẽ không vào lại nữa.”

Felix không hiểu ý của Ata: “Ngài không phải luôn đi cùng đoàn thương mại sao? Khi nào ngài vào đó vậy?”

“Tại sao bạn lại hỏi nhiều thế?

Vào tối ngày thứ hai sau khi lâu đài Lane bị bọn cướp tấn công, huyện Tinec mới nhận được tin báo khẩn cấp về vụ việc này. Người mang tin không phải là nhân viên của lâu đài Lane, mà là hai binh sĩ kỵ binh thuộc quyền kiểm soát của viên quan tuần tra.

“Ý anh là hiệp sĩ At đã tình cờ đi qua và đánh đuổi bọn cướp chiếm giữ lâu đài ấy à?” Tử tước Pierre không mấy tin vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy.

“Đúng vậy. Ba ngày trước, chủ nhân của tôi đang vận chuyển một lô hàng cho Nam tước Cao Nhĩ Văn và đã đi ngang qua lâu đài Lane. Lúc đó, một băng cướp đã chiếm giữ nơi đó; may mắn thay, quân đội chúng tôi cũng đang hoạt động trong khu vực đó, nên chúng tôi cùng với lực lượng bảo vệ đoàn xe đã đánh đuổi bọn cướp. Tuy nhiên, vì cần phải bảo vệ an toàn cho lô hàng, chúng tôi không tiếp tục truy đuổi. Nhưng chủ nhân của tôi đã cử thêm quân tiếp tục cuộc truy quét.” Ron trả lời một cách bình tĩnh.

“Hừ… Bọn cướp ở miền nam vẫn chưa bị đánh bại, mà ông ta lại không thực hiện trách nhiệm của mình với tư cách là viên quan tuần tra, thay vào đó lại đi làm người lái xe. Loại hàng hóa nào mà đáng để một hiệp sĩ phải tự mình vận chuyển chứ?” Tử tước Pierre cảm thấy không hài lòng trước hành động thiếu trách nhiệm của At.

Pierre không muốn nói thêm gì nữa trước mặt người lính trẻ này, liền nói: “Anh hãy quay về báo cho At biết, khi ông ấy đi ngang qua Tinec, hãy ghé thăm tôi.”

“Vâng, thưa tử tước.” Ron cúi đầu rồi rời khỏi phòng làm việc.