“Về những chuyện trong cung đình thì tôi không cần phải nói nhiều. Hôm nay bạn đã đến đây, tôi sẽ kể cho bạn nghe một vài chuyện nhỏ khác.”

“Xin ngài cứ nói.” Át lắng nghe với thái độ rất kính trọng.

“Trong vài tháng gần đây, tôi đã làm rõ mọi việc liên quan đến giáo khu Lucesen. Tôi phát hiện ra rằng công ty từng phụ trách việc mua sắm hàng hóa tôn giáo cho toàn bộ giáo khu này có rất nhiều hành vi gian dối. Vì vậy, tôi quyết định thay đổi những công ty này. Trước đây, tôi đã đưa cho bạn danh nghĩa để thực hiện các hoạt động mua sắm hàng hóa tôn giáo; bây giờ, tôi muốn đưa cho bạn cơ hội biến tờ giấy da cừu đó thành một mối quan hệ hợp tác thực sự. Bạn nghĩ sao?”

Điều này quả thật như một món quà từ trên trời rơi xuống; Át lúc đó đứng ngẩn người trước mặt Olaf.

Là một tầng lớp được hưởng đặc quyền so với thế giới thường tục, sự giàu có của Giáo hội thực sự là điều đáng kinh ngạc. Việc có thể thiết lập mối quan hệ thương mại chân chính với Giáo hội là điều mà bao nhiêu thương nhân đều mơ ước.

“Nhưng bạn cũng đừng vui mừng quá sớm. Tôi chỉ đang đưa cho bạn một cơ hội thôi; nếu bạn không thể đáp ứng yêu cầu của Giáo hội, tôi sẽ thu hồi cơ hội đó. Hơn nữa, tôi không còn muốn một công ty duy nhất đảm nhận việc mua sắm hàng hóa tôn giáo cho toàn bộ giáo khu Lucesen nữa. Vì vậy, lúc này bạn chỉ được phụ trách việc mua sắm hàng hóa cho Nhà thờ Hovof mà thôi. Nếu bạn làm tốt, sau này tôi sẽ xem xét giao việc mua sắm cho các tu viện ngoại ô cho bạn quản lý.”

“Con trai, dù là kinh doanh kiếm tiền hay chỉ huy quân đội, bạn luôn phải biết kiểm soát mức độ của mình,” Olaf khuyên nhủ.

“Vâng, Đức Giám mục.”

“Sau này bạn hãy đến gặp người quản lý nhà thờ; ông ấy sẽ giải thích chi tiết về việc này cho bạn…”

Tuy nhiên, những người mà At tìm cách thuyết phục để tuyển mộ không phải là những chiến binh đang hoạt động trực tiếp trên chiến trường, mà chính là những người đứng sau lưng họ, chịu trách nhiệm huấn luyện và dạy dỗ họ.

Hầu hết họ đều là những cựu chiến binh bị thương hay đã xuất ngũ khỏi quân đội; một số từng phục vụ trong lực lượng vệ binh cung đình, một số khác thì luôn đi chiến đấu cùng các đoàn quân đánh thuê. Nhưng do tuổi tác cao hoặc bị thương nặng trong một trận chiến nào đó, họ buộc phải rời bỏ chiến trường.

Những người này, hoặc vì già yếu, hoặc vì có thương tích, so với những người mất tay mất chân và trở thành ăn xin, thì việc có thể kiếm được một ít thức ăn thừa ở sân đấu võ hay sân đấu gladiatơ đã là may mắn lắm rồi. Vì vậy, mức lương của họ cũng chỉ tương đương với công nhân lao động bình thường mà thôi. Khi At đề nghị tuyển họ vào quân đội với vai trò giáo viên huấn luyện và hứa hẹn mức lương hậu hĩnh, họ không cần suy nghĩ gì nữa, lập tức thu dọn đồ đạc và đến doanh trại để đăng ký.

Sau khi rời khỏi sân đấu gladiatơ, trưởng đội vệ binh Ron tỏ ra rất bối rối: “Thưa ngài, nếu ngài thực sự muốn tuyển mộ những chiến binh có nhiều kinh nghiệm chiến đấu vào quân đội, ngài hoàn toàn có thể tuyển những người đấu sĩ gladiatơ hoặc các đoàn quân đánh thuê. Những người này, thiếu tay thiếu chân, họ có thể làm được gì chứ?”

“Hơn nữa, họ còn được hưởng đầy đủ quyền lợi của binh sĩ, thậm chí còn được trả lương hàng tháng là tám mươi fen, đó đã là mức lương của các trưởng nhóm chiến đấu của chúng ta rồi, liệu có quá cao không? Tôi đã tìm hiểu rồi, những người này, nếu tự lo cho bản thân, mỗi tháng họ chỉ nhận được mức lương sáu mươi lăm fen mà thôi.”

“Ron, nếu những người thiếu tay thiếu chân này vẫn có thể được sân đấu gladiatơ tuyển mộ, điều đó chứng tỏ họ sở hữu những khả năng mà người bình thường không thể có được trong việc huấn luyện các đấu sĩ gladiatơ và hướng dẫn các hiệp sĩ chiến đấu. Nếu không, họ đã sớm trở thành những kẻ ăn xin trên đường phố rồi.”

“Trong thời gian tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với một chu kỳ mở rộng quân đội mới. Dù là việc đào tạo sĩ quan hay huấn luyện binh sĩ mới, đều cần những người có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và giỏi trong việc giảng dạy để đảm nhận vai trò giáo viên huấn luyện. Việc sở hữu những kỹ năng chiến đấu cá nhân là một chuyện, nhưng việc có thể truyền đạt những kỹ năng đó cho người khác lại là chuyện khác.”

“Khi chúng ta trở về Hồi Thung Lũng lần

“Ồ… Vậy là bây giờ chúng ta đã tuyển được hai người rồi, liệu chúng ta còn cần tuyển thêm vài “giáo viên huấn luyện” nữa không nhỉ?”

“Tiếp tục tuyển mộ đi! Tôi đã yêu cầu Teridoc và Lôi Diệc Kha cùng một số người khác tiến hành tập hợp những binh sĩ cũ từ các đội lính đánh thuê để gia nhập quân đội.”

………………

Sau khi dừng chân tại Besançon trong một tuần, do quá trình phức tạp, các văn bản phong chức từ triều đình vẫn chưa được ban hành, nhưng Atak đã bắt đầu cảm thấy không thể chờ đợi được nữa.

Sau khi trở về từ biên giới phía đông, hơn một trăm binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Atak đã bị gỡ bỏ danh hiệu “Đại đội tạm thời số một của Lực lượng vệ binh cung đình”. Vì không còn thuộc về quân đội cung đình nữa, họ tự nhiên không thể tiếp tục nhận sự hỗ trợ vật chất từ triều đình nữa.

Với hơn một trăm lăm người, cùng với hàng trăm con ngựa, lượng lương thực và cỏ choàng phí mỗi ngày là rất lớn. Hơn nữa, ở đây là khu vực buôn bán, giá cả của lương thực và cỏ rất cao. Mặc dù Atak không thiếu tiền, nhưng việc duy trì quân đội ở đây như những “con quái vật tiêu tốn tiền của” cũng không phải là điều ông có thể chi trả được.

Vì vậy, Atak quyết định mang theo đội vệ sĩ ở lại Besançon chờ đợi lệnh triệu tập từ triều đình, trong khi để quân đội trở về phía nam trước.

Cuối tháng Tư, đội quân của Atak, sau khi tiến về phía bắc và tiến hành các cuộc chiến tranh ở phía đông, cuối cùng cũng chuẩn bị lên đường trở về thung lũng phía nam, dưới sự chỉ huy của Odo và Anh Gác.

Phó chỉ huy quân đội Odo bước vào lều của Atak để báo cáo tình hình hậu cần và các công việc phụ trách, và nói: “Thưa ngài, thiếu gia Felix đã được đưa đến Lucesen và ở lại Tu viện Serankf. Chúng tôi đã để lại một binh sĩ để chăm sóc anh ấy. Hơn nữa, Quản sự Kenneam, người điều hành cửa hàng buôn bán ở thành phố Lucesen, cũng từng là người của ông Gaultier, và ông ấy đã đảm nhận việc chăm sóc Felix. Với sự giúp đỡ của họ, ngài có thể yên tâm. Những binh sĩ bị thương nặng khác cũng đã được đưa vào tu viện, và chúng tôi đã quyên góp cho tu viện theo yêu cầu của ngài. Sau khi họ bình phục, họ sẽ được các đoàn thương nhân đưa trở về thung lũng.”

Atak gật đầu và hỏi: “Còn Trưởng đội quân sĩ thì sao?”

“Trưởng đội quân sĩ đã dẫn theo đội kỵ binh canh gác và một số binh sĩ hỗ trợ xuất phát trước. Theo sắp xếp của ngài, họ sẽ đi tuyển mộ những nông dân phá sản, thợ mỏ, lao động chân tay và thợ thủ công tại các lâu đài, pháo đài và làng mạc dọc theo đường thương mại phía nam-bắc. Còn tôi thì sẽ dẫn

Át vội vàng đặt xuống cốc rượu, “Nhanh lên, mời Lawrence vào đây.”

Ron quay người đi ra ngoài, không bao lâu sau, Lawrence – người có khuôn mặt gầy gò và làn da đen sạm – đã bước vào lều trại.

“Thưa ngài!”

Khi Lawrence đang chuẩn bị thực hiện nghi thức chào hỏi, Át vội vàng tiến lại đỡ anh ta, “Lawrence, cảm ơn bạn đã vất vả!”

“Thưa ngài, việc vất vả thì không sao cả, chỉ sợ tôi không làm tốt, không thể giúp ngài giải quyết những khó khăn.” Người từng làm thương nhân thì cách nói chuyện cũng khác hẳn.

“Việc đột nhiên kéo bạn ra khỏi pháo đài Bắc Quan để quản lý đoàn thương buôn thật sự là gây áp lực cho bạn.” Át an ủi.

“Thưa ngài, việc vất vả chỉ là điều thứ yếu; vấn đề lớn hơn là tôi chưa bao giờ kinh doanh trước đây, trước đây chỉ là giúp đỡ Quản sự Salt trong công việc quản lý mà thôi. Bỗng nhiên được giao trọng trách quản lý một đoàn thương buôn lớn như vậy, tôi hàng ngày đều lo lắng sợ rằng sẽ xảy ra sai sót và gây phiền toái cho ngài.” Lawrence nói rất đúng; ban đầu anh ta chỉ là một nông dân bình thường, nhưng nhờ thành tích xuất sắc khi tham gia công việc khai hoang và canh tác cùng Scott và Lão Quản Gia, anh ta đã được chọn làm phó đội trưởng đội vệ binh thung lũng, sau đó trở thành Quản sự. Sau đó, anh ta cùng đoàn thương buôn đi xa vài chuyến, trở về thung lũng thì được thăng chức thành Quản sự công việc thủ công.

Dù là làm nông hay xây dựng pháo đài, Lawrence đều có thể hoàn thành công việc nhờ sự chăm chỉ phi thường của mình, nhưng việc đột nhiên được giao trọng trách quản lý đoàn thương buôn khi anh ta hầu như không biết chữ viết thì thực sự rất khó khăn đối với anh ta.

“Thưa ngài, lúc đó ngài rất cần thiết phải thành lập đoàn thương buôn ở miền Nam, nên Quản sự Salt buộc phải đi về phía Nam, tôi đành phải nhận trách nhiệm quản lý đoàn thương buôn ở phía Bắc. Nhưng suốt hơn nửa năm qua, tôi luôn cẩn thận trong việc quản lý đoàn thương buôn, tuy nhiên, lợi nhuận vẫn giảm sút. Vì vậy, sau khi trở về thung lũng này, ngài nên tìm người khác để quản lý đoàn thương buôn; tôi thì vẫn có thể quay trở lại xây dựng pháo đài hoặc tiếp tục làm nông…”

Át nhận thấy rằng Lawrence không hề tỏ ra khiêm tốn, và xét đến việc quản lý đoàn thương buôn thực sự cần nhiều kinh nghiệm, ông gật đầu, “Được thôi, tôi đồng ý với bạn. Sau một thời gian nữa, tôi sẽ tìm người thay thế bạn. Nhưng trong thời gian này, bạn vẫn phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm này.”

“Tôi ban đầu dự định mở một cửa hàng ở Besançon, nhưng vì một số lý do khác, tôi đã quyết định tạm thời không thực hiện kế