…………

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời đã xua tan sương mai, làm cho thành phố Milan trở nên trong sáng rực rỡ. Ath không sắp xếp bất kỳ công việc nào khác, mà thay vào đó, ông tự mình dẫn các đồng minh từ các thành bang tự trị lên những bức tường vững chắc của Milan.

Họ đi bộ nhẹ nhàng dọc theo con đường rộng lớn trên tường thành. Thỉnh thoảng, Ath dừng lại và chỉ về phía những chiến trường cũ mơ hồ hiện ra ngoài thành, hoặc những công sự phòng thủ mới được tăng cường bên trong thành, để giải thích cho Boger, Mario và những người khác về tình hình phòng thủ hiện tại trong thành phố cũng như những biện pháp chuẩn bị đối phó với những mối đe dọa tiềm ẩn.

Giọng nói của ông vững vàng, rõ ràng; ông không chỉ thể hiện sự tổ chức chặt chẽ của quân đội mà còn không ngần ngại chỉ ra những điểm yếu cần được cải thiện. Sự thẳng thắn này ngược lại càng làm tăng thêm sự tin tưởng của các đồng minh.

“…Các bạn hãy nhìn kìa,” Ath chỉ về một khu vực bên trong thành, “Tất cả các lối đi quan trọng đều có kiểm soát; ban đêm có lệnh giới nghiêm, và lực lượng tuần tra luôn hoạt động liên tục khắp nơi. Việc đảm bảo trật tự trong thành phố chính là yếu tố cơ bản nhất để thương mại có thể diễn ra thuận lợi…”

Mọi người theo hướng ông chỉ và gật đầu liên tục.

Sau khoảng nửa ngày, khi họ đã tham quan xong tường thành và thấy rõ tình hình phòng thủ cũng như trật tự trong thành phố, Ath dẫn các đồng minh đến gần quảng trường nhà thờ.

Khác với sự ồn ào và hứng thú vào buổi xét xử hôm qua, hôm nay một nửa quảng trường trông rất bận rộn nhưng có trật tự. Ở đó có vài điểm cung cấp viện trợ cho người dân bị nạn; những nồi lớn đang nấu cháo lúa mì đặc sánh, tỏa ra mùi thơm đơn giản của thức ăn.

Các nữ tu và những người phụ nữ tự nguyện đang phân phát bánh mì và nước sôi nóng cho những người dân có vẻ mặt tái nhợt nhưng trong mắt họ đã lại tràn đầy hy vọng.

Không xa đó, là một khu cứu trợ binh sĩ được dựng tạm thời bằng lều dù. Trong không khí bay lượn mùi thơm của các loại thảo dược và dung dịch sát trùng; các bác sĩ quân y đi lại khắp nơi, chăm sóc những vết thương của các binh sĩ và người dân bị thương trong cuộc tấn công. Mặc dù điều kiện còn khá đơn sơ, nhưng mọi thứ đều diễn ra rất có tổ chức.

Ath dẫn mọi người đến bên ngoài lều dù và giải thích về tình hình tại khu cứu trợ binh sĩ như một người hướng dẫn.

“…Những vết thương do chiến tranh gây ra cần thời gian để lành lại,” giọng nói của Ath mang theo chút nặng nề, nhưng nhiều hơn là quyết tâm, “Việc đảm bảo rằng những người còn sống có thức ăn

Là những đồng minh mới thành lập, Art cảm thấy mình nên cho họ thấy những gì mình đã phải trả giá thực sự để đánh bại các thế lực cũ đang chiếm đóng Milan, cũng như những thách thức hiện tại mà họ đang đối mặt. Nhưng điều này không hề đơn thuần là việc than phiền hay tỏ ra yếu đuối; đây chính là cơ hội được tính toán kỹ lưỡng để thể hiện sức mạnh của mình từ nhiều khía cạnh khác nhau.

Art đã dành rất nhiều công sức, chịu đựng cái nắng gắt để dẫn những thương nhân và quý tộc này đi tham quan các bức tường thành, thăm hỏi binh sĩ bị thương. Mục đích chính của việc này có hai điểm:

Thứ nhất, đó là vì lợi ích thực tế – tranh đấu để giành lấy nguồn lực.

Khi những người lãnh đạo các thành bang tự trị này chứng kiến những bức tường thành cao vút nhưng cần được sửa chữa gấp rút, những người dân bị mất nhà cửa do chiến tranh và đang chờ đợi sự giúp đỡ, cùng những binh sĩ dũng cảm bị thương trong cuộc chiến để chinh phục thành phố này, Art không cần phải nói gì thêm; một áp lực và trách nhiệm vô hình đã được truyền đạt đến họ.

Art muốn những đồng minh này, những người mong đợi nhận được nhiều lợi ích thương mại hơn trong trật tự mới này, hiểu rằng điều kiện để hưởng lợi từ chiến thắng chính là phải cùng nhau gánh vác chi phí tái thiết sau chiến tranh.

Sự thịnh vượng của Milan liên quan mật thiết đến tài sản tương lai của họ; để mở rộng các tuyến đường thương mại và ổn định thị trường, họ cần có một thành phố vững chắc như thủ đô làm nền tảng. Điều này chính là cách gián tiếp thông báo với mọi người rằng sau này họ sẽ phải “đóng góp tiền bạc và sức lực” để cùng xây dựng lại thành phố này sau những tổn thương do chiến tranh gây ra.

Thứ hai, đó là một âm mưu sâu xa hơn – xây dựng uy tín trong việc cai trị.

Chuyến tham quan này cũng chính là một buổi biểu diễn im lặng.

Những gì Art cho họ thấy không chỉ là những tổn thương do chiến tranh gây ra, mà còn là sự tổ chức chặt chẽ của quân đội mình, khả năng điều phối hiệu quả, cũng như khả năng quản lý mạnh mẽ của ông trong việc thiết lập trật tự, an ủi lòng dân và chữa trị thương binh ngay sau chiến tranh.

Art muốn những thương nhân giàu có và có ảnh hưởng lớn ở Lombardy này thấy rằng: Ông, Art, không chỉ có thể dùng vũ lực để chinh phục những thành trì vững chắc, mà còn có đủ trí tuệ và phương pháp để quản lý tốt vùng đất này. Ông có thể mang lại cho họ sự ổn định và trật tự mà họ mong đợi – điều kiện cần thiết cho sự thịnh vượng thương mại.

Việc tuân theo sự cai trị của ông không đơn thuần là sự khuất phục trước vũ lực, mà là sự tin tưởng vào một người cai trị có năng lực hơn

Bầu không khí trong bữa tiệc rất thân thiện; mọi người cùng nhau nói cười vui vẻ, như thể niềm vui từ buổi yến tiệc hôm qua vẫn đang tiếp tục. Những nhà lãnh đạo thành phố và các chủ tịch hiệp hội này, những người đã trải qua hàng chục năm trong thương trường và am hiểu rõ về con người và xã hội, tất cả đều là những người thông minh và khôn ngoan. Cuộc kiểm tra dường như bình thường vào buổi sáng đã giúp họ hiểu rõ ý đồ sâu xa của Art. Sau ba vòng rượu, cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang những điều đã xảy ra vào buổi sáng…

Borg lau miệng bằng khăn ăn, đặt chiếc cốc thủy tinh xuống, ánh mắt trở nên nghiêm túc và chân thành. Anh nhìn quanh những nhà lãnh đạo khác có mặt tại đó và nói một cách rõ ràng:

“Thưa Đức Bá tước, sáng nay chúng tôi đã chứng kiến những tổn thất mà thành phố Milan phải gánh chịu, cũng như những nỗ lực to lớn mà Ngài đã bỏ ra để ổn định tình hình và cứu chữa những người bị thương. Chúng tôi cảm thấy vô cùng xúc động và nhận thức rõ trách nhiệm của mình. Việc tái thiết Milan và phục hồi sự thịnh vượng cho Lombardy không chỉ là trách nhiệm của riêng Ngài, mà còn liên quan đến tương lai của tất cả các thành phố chúng ta.”

Anh dừng lại một chút rồi đưa ra đề xuất cụ thể:

“Tôi đề nghị rằng sau khi chúng ta trở về các thành phố của mình, chúng ta nên ngay lập tức bắt đầu quyên góp một khoản tiền, và sử dụng ảnh hưởng của mình để tuyển mộ một nhóm thợ thủ công giàu kinh nghiệm và những người lao động khỏe mạnh, thành lập các đội ngũ sửa chữa chuyên nghiệp, và phái họ đến Milan cũng như các thành phố khác bị tổn thương trong chiến tranh, để hỗ trợ Ngài trong việc sửa chữa tường thành, xây dựng lại nhà cửa, v.v. Điều này không chỉ là nghĩa vụ mà các đồng minh của chúng ta nên làm, mà còn là cách để đảm bảo rằng mối quan hệ thương mại chung của chúng ta có thể được phát triển một cách thuận lợi.”

“Những gì Ngài Borg nói thật sự rất đúng!” Mario bên cạnh anh gật đầu mạnh mẽ.

“Chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức mình, dù cần người hay tiền!”

“Hiệp hội dệt may của Prato sẵn lòng quyên góp một số vải để sử dụng cho việc cung cấp nơi ở cho người dân bị nạn và sản xuất quân phục.”

“Luca của chúng tôi không có nhiều thứ, nhưng chúng tôi có nhiều thợ thủ công và vật liệu xây dựng; chúng tôi sẽ đảm nhận việc thành lập đội ngũ sửa chữa!”

Ngay khi lời của Borg vang lên, các nhà lãnh đạo thành phố và những doanh nhân khác đều đặt xuống dao nĩa, thể hiện sự đồng tình nghiêm túc và nhanh chóng bày tỏ mong muốn hỗ trợ Art hết sức mình. Lời nói của họ không hề

“Nâng cốc!”

Trong tiếng chúc tụng và những cuộc rót rượu qua lại, mối quan hệ đồng minh dựa trên lợi ích chung và sự phân công rõ ràng đã trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

Mục đích của Art đã được thực hiện một cách âm thầm trong những buổi rót rượu này. Nhìn những đồng minh thông minh và thực tế này, anh biết rằng việc xây dựng lại cơ cấu hoành tráng của Lombardy đã có được động lực ban đầu cực kỳ quan trọng.

……

Sau bữa trưa, Art đã sắp xếp các công việc cụ thể. Ông giao cho Odo hướng dẫn Bog, Mario và những người khác đi thăm các cửa hàng dọc theo đường phố và các chợ ở Milan, để họ có thể trải nghiệm trực tiếp tình hình phục hồi của hoạt động thương mại trong thành phố và tìm hiểu những nguyên vật liệu đang thiếu hụt nghiêm trọng tại địa phương.

Sau khi chia tay mọi người, Art cùng với đội vệ sĩ trực tiếp trở về doanh trại bên ngoài cổng nam.

Ngay khi bước vào lều chỉ huy, những tập hồ sơ chất đống trên bàn làm việc đã thu hút sự chú ý của anh – những tài liệu liên quan đến việc cung cấp vật tư quân sự, việc sắp xếp cho những người bị thương, tình hình an ninh trong thành phố, cũng như việc liên lạc với các thị trấn mới gia nhập…

Các loại hồ sơ và báo cáo chất đống như núi, dường như đang “kể” về những vấn đề phức tạp liên quan đến việc quản lý một vùng lãnh thổ mới.

Sự bình tĩnh và khả năng kiểm soát mà anh đã có trong buổi kiểm tra buổi sáng dường như cũng bị phai nhạt đi khi đối mặt với những công việc hành chính chi tiết này, khiến anh cảm thấy bối rối và không biết phải bắt đầu từ đâu.

Art thở dài nhẹ, ngồi xuống sau bàn, cầm lên cây bút lông ngỗng và mở ra một tấm da dê chứa bản dự toán chi tiết về nguyên vật liệu và thợ thủ công cần thiết để sửa chữa tường thành. Nhìn những con số và thông tin được ghi rõ ràng trên đó, anh nhăn mày, cố gắng tập trung tâm trí để suy nghĩ xem nên phê duyệt như thế nào…

Đúng lúc anh vừa bắt đầu tổ chức lại suy nghĩ của mình, đầu bút chuẩn bị chạm vào tờ giấy da dê thì rèm cửa lều được kéo mở nhẹ. Bob, thư ký quân sự, bước vào một cách nhanh nhẹn. Trong tay anh ta cầm một lá thư được đóng dấu sáp, được đưa đến trước mặt Art một cách kính trọng.

“Thưa ngài, đây là lá thư vừa được gửi đến từ lãnh thổ Thung lũng…”

Nghe vậy, Art tạm thời đặt xuống cây bút lông ngỗng và bản dự toán đầy rắc rối kia, nhận lấy lá thư. Dấu sáp trên lá thư quá quen thuộc với anh – đó chính là dấu ấn của gia tộc anh tại lãnh thổ Thung lũng.

Anh dùng ngón tay gỡ bỏ lớp sáp còn bám trên phong bì, trong lòng tự hỏi: V