“Ô Đa, cậu dẫn một đội quân vào pháo đài để kiểm tra kỹ lưỡng, đừng bỏ sót bất kỳ góc nào, chắc chắn rằng không có nguy hiểm nào xảy ra.”

“Ron, cậu dẫn những lính tuần tra của mình đi thám sát về hướng đông khoảng mười dặm; nếu gặp kẻ địch thì lập tức quay trở lại, còn nếu không có kẻ địch thì tiếp tục đi thám sát thêm năm dặm nữa.”

“Những người khác hãy nghỉ ngơi tại chỗ, sau đó sẽ vào đóng quân tại Pháo đàiThá Nhĩ.”

Trên con đường phía tây của Pháo đàiThá Nhĩ, Át tiễn biệt người dẫn đường, sau khi đưa ra các mệnh lệnh cho vài sĩ quan bên cạnh, ông ta bắt đầu đi về phía một ngọn đồi nhỏ bên cạnh pháo đài.

“Trung sĩ trưởng, ông nghĩ nơi này có thích hợp để phòng thủ không?” Át hỏi Anh Gác khi họ cùng nhau leo lên ngọn đồi.

Anh Gác nhìn quanh một vòng nhưng không trực tiếp trả lời câu hỏi của Át. “Nếu tôi là chỉ huy mặt trận phía nam của quân đội Schwaben, tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ hạt Graulu, bởi vì địa hình nơi đây cao hơn so với những nơi khác. Chỉ cần chiếm được hạt Graulu, chúng ta có thể tập trung quân đội và tấn công từ nam lên bắc, chiếm giữ toàn bộ biên giới của đối phương. Nhưng chính vì địa hình cao như vậy, việc quân đội Schwaben tiến công từ phía nam sẽ cần phải vận chuyển rất nhiều lương thực và vật tư qua những ngọn núi hiểm trở. Địa hình như thế này không thích hợp cho việc di chuyển và chiến đấu của đại quân, vì vậy tôi nghĩ sẽ không có đội quân lớn nào tấn công nơi này.”

Anh Gác dừng lại một chút, rồi chỉ về phía con đường xe ngựa kéo dài về hướng đông và nói: “Nếu thực sự có quân đội tấn công hạt Graulu, tôi đoán khả năng cao nhất là họ sẽ đi qua con đường này, bởi vì đây là con đường gần nhất dẫn đến thành phố hạt Graulu. Chiến tranh không giống như buôn bán; khi có thể tiếp cận trực tiếp mục tiêu, kẻ địch sẽ không đi vòng qua những khu vực núi hiểm trở ở phía nam để tiến vào lòng đất hạt Graulu. Vì vậy, Át đại nhân, ông thực sự muốn chiến đấu phải không! Việc chọn nơi này… xung quanh không có làng mạc hay lâu đài nào hỗ trợ; một khi bị bao vây, thậm chí không có quân tiếp viện nào đến cứu viện cả. Nếu quân ít thì không thể giữ vững, nếu quân nhiều thì không đủ lương thực nuôi sống; bị bao vây thì rất khó để được giải cứu. Đó là lý do tại sao Bá tước Herith lại thà từ bỏ căn cứ quan trọng này cũng không muốn đặt một binh sĩ nào ở đây. Cậu đã thực sự giải quyết một vấn đề lớn cho ông ấy.”

Át liên tục gật đầu đồng ý với quan điểm của

Trên đường đến đây, tôi đã thấy hai cái nhà chờ đã sụp đổ. Tôi đoán rằng nếu tiếp tục đi về phía trước, Talburg còn nhiều căn cứ khác nữa; thứ ba, bên trong pháo đài chắc chắn phải có đủ lương thực, nước uống và vũ khí hậu cần, đặc biệt là lương thực cùng những vật dụng quan trọng như đá ném, gỗ lăn và loại cung tên bắn dầu. Nếu đáp ứng được ba điều kiện này, ở một nơi hẹp hòi như thế này, bạn chắc chắn có thể giữ vững pháo đài. Nhưng ngay cả khi Tử tước Herries dồn toàn lực của cả hạt giang để thỏa mãn ba điều kiện đó, liệu bạn có làm được không? Nếu bạn thực sự làm được, tôi nghĩ kẻ thù sẽ không tấn công từ Talburg nữa. Thay vì hy sinh sinh mạng binh sĩ ở đây, kẻ thù có thể chọn con đường vòng qua vùng núi phía nam. Lúc đó, những bức tường vững chắc mà bạn đã dày công xây dựng sẽ chỉ trở thành một pháo đài bị bỏ hoang, và mong muốn của bạn trong việc ghi công cũng sẽ tan thành mây khói. Nơi này không phải là lãnh địa của bạn, và cũng không thể được ban cho một hiệp sĩ mới nhập ngũ… Có lẽ triều đình sẽ khen ngợi bạn vì đã sửa chữa lại một pháo đài bỏ hoang, nhưng cuối cùng bạn chỉ làm ra một nơi ẩn náu an toàn cho người khác mà thôi… Trừ khi bạn thực sự không có ý định chiến đấu đến cùng ở đây…”

Nói đến đây, Anh Gác dừng lại, quay đầu nhìn vào mắt Át và hỏi: “Bạn thực sự không có ý định chiến đấu đến cùng ở đây, đúng không??? Bạn đang muốn dùng nơi này làm căn cứ để tấn công chủ động!!!”

Át nhìn thẳng vào mắt Anh Gác và không phủ nhận.

“Bạn điên rồi sao? Với số lượng binh sĩ ít ỏi như vậy của bạn, việc phòng thủ pháo đài này còn có chút hy vọng, nhưng nếu muốn tấn công chủ động…” Anh Gác thực sự nghĩ Át đã điên rồ. Át nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Anh Gác và cười nói: “Tôi chưa đến mức ngu ngốc đến mức dẫn theo vài người này để tấn công trực diện vào quân đội và các pháo đài của Schwaben.”

Nghe thấy lời nói khá bình tĩnh của Át, Anh Gác thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy bạn định tấn công vào các căn cứ lẻ tẻ và tuyến hậu cần của họ à? Giống như những gì những kẻ ngoại đạo đã làm với chúng ta khi chúng ta ở Thánh địa đó?”

Át quay người nhìn con đường xe ngựa dẫn đến biên giới Schwaben và nói: “Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức, dẫn theo nhiều người đến nơi xa xôi này không chỉ để giúp triều đình bảo vệ một pháo đài bỏ hoang. Đây chính là thời cơ tốt nhất. Nếu tiến về phía đông từ Glarus, chúng ta sẽ đến vùng đất màu mỡ nhất ở tây nam Schwaben và tuyến h

“Biết đâu sau một trận chiến, tất cả chúng ta đều có thể trở nên giàu có.” Anh Gác nói với vẻ hào hứng.

……

Hai người lại đứng trên ngọn đồi nhỏ để quan sát khu pháo đài và các khu vực xung quanh, rồi thảo luận sơ bộ về vấn đề phòng thủ của Pháo đàiThá Nhĩ.

Một lúc sau, Odo báo cáo rằng mọi thứ trong pháo đài đều ổn thỏa. Yate trở về đại đội, gọi vài sĩ quan ra rồi ra lệnh:

“Ba Tư, hãy chia đội của ngươi thành hai nhóm: một nhóm đứng canh trên các ngọn đồi xung quanh, nhóm còn lại đi tuần tra dọc theo con đường xe ngựa. Không cần đi xa lắm, chỉ cần trong phạm vi khoảng hai dặm về phía đông và tây là được.”

“Odo, dẫn những người còn lại vào pháo đài, dọn dẹp nó cho ngay, để tối nay mọi người đều có chỗ che mưa tránh nắng. Sau đó, hãy bắt đầu sửa chữa Pháo đàiThá Nhĩ ngay lập tức.”

“Vâng!”

“Vâng, thưa ngài!”

Odo và Ba Tư nhận lệnh và bắt đầu thực hiện công việc của mình.

Yate và Anh Gác lại đi quanh Pháo đàiThá Nhĩ một vòng, kiểm tra các nền tảng bằng đá và những phần tường ngoài đã đổ sập. Nền tảng của Pháo đàiThá Nhĩ vẫn khá vững chắc, và những phần tường đổ sập cũng không phải do con người gây ra, mà chỉ là do thiếu sửa chữa qua nhiều năm mà tự đổ sập. Phần bị hư hỏng nặng nhất là cổng của pháo đài; không biết vì lý do gì, cổng này đã từng bị người ta phá hủy một cách cố ý. Hai cánh cổng bằng gỗ óc chó đã bị phá vỡ thành từng mảnh nhỏ, tất cả các ốc vít và khung sắt đều bị lấy đi, thậm chí gỗ của cổng cũng bị những người đi đường và thợ săn dùng rìu cắt nhỏ để đốt lửa nấu ăn. Hai cánh cổng đó đã không thể được lắp đặt trở lại vào ổ cửa của pháo đài nữa.

Anh Gác rút thanh rìu trên lưng ra, vung một cái và đập xuống cánh cổng mục nát đó; một miếng lớn của cổng bị đập văng ra. Anh Gác nhặt miếng đó lên, nghiền nát nó và nói: “Thưa ngài Yate, có lẽ cổng này là thứ khó sửa chữa nhất. Làm sao có thể tìm được loại gỗ óc chó cao lớn như vậy trong thời gian ngắn? Ngay cả khi tìm được, việc chế tạo lại hai cánh cổng như vậy cũng sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức…”

Yate không phải là thợ thủ công, nên cũng không biết phải làm thế nào. Anh nhìn mãi rồi lắc đầu và nói: “Sau này hãy mời thợ mộc đến xem sao, xem liệu có thể tìm ra giải pháp thay thế hay không. Trước hết, chúng ta hãy vào bên trong xem…”

……

“Đi thôi, vào bên trong xem sao. Biết đâu chúng ta còn tìm thấy những báu vật mà người xưa đã chôn giấu ở đây. Khi tôi còn là học trò của một thương nhân, tôi đã từng nghe về

“Một người lao động nhút nhát đang lo lắng nhìn ra ngoài, rồi quay sang nói với Spencer.”

Spencer thúc giục vài tù binh tìm kiếm kỹ lưỡng mọi góc cạnh, sau đó quay lại nói với người lao động nhút nhát đó: “Cậu hiểu cái gì chứ? Tôi cũng đang dọn dẹp bên trong pháo đài này thôi; tôi muốn đảm bảo rằng không còn con rắn, sâu bọ hay chuột nào ở đây cả.”

Nói xong, anh ta vung cánh tay đau nhức và ném chiếc xẻng sắt cho người lao động nhút nhát, ra lệnh: “Đến đây, tiếp tục đào đi!”

Sau khi tìm kiếm khá lâu, họ chỉ tìm thấy một số mảnh gốm vỡ và đá vụn; không có thứ gì có giá trị cả. Spencer vứt bỏ những mảnh vỡ đó và nói với các lao động viên: “Thôi được rồi, đừng đứng đó nhìn nữa, mau lên làm việc đi! Chúng ta sẽ bắt đầu dọn dẹp từ tháp canh.” Sau đó, anh ta mang theo một cành cây khô và bước lên cầu thang bên trong pháo đài…

Bên ngoài pháo đài, khoảng mười mấy lính nông dân đang được những người lao động giúp đỡ để lợi dụng cỏ dại và cành cây khô đã cắt xuống để lợp mái và sửa chữa những chỗ hỏng của vài căn nhà gỗ cũ kỹ, nhằm giúp chúng có thể che chắn khỏi gió mưa trong thời gian tới. Họ sẽ sống trong những căn nhà này trong thời gian tới.

Tại những chỗ hư hỏng của bức tường ngoài, Art và Odo cùng một số người đang kiểm tra kỹ lưỡng. Những chỗ hỏng trên bức tường chủ yếu là do kết cấu xen kẽ giữa gỗ và đá; những thiệt hại này không thể sửa chữa đơn giản bằng cách xếp vài tảng đá lên trên.

Odo nhìn vào một chỗ hở rộng khoảng năm feet ở phía sau bức tường và băn khoăn: “Thưa ngài, có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp độ khó của việc sửa chữa bức tường… Chúng tôi không biết cách xây dựng bằng kết cấu gỗ và đá này đâu.”

“Trong vài ngày tới, các ngươi hãy tổ chức cho binh sĩ và người lao động sửa chữa những phần bức tường mà có thể thực hiện được; những phần thực sự không thể hoàn thành thì hãy đợi đến khi Lão Quản Gia đến Talburg cùng đoàn thương nhân mới quyết định tiếp. Ông ấy là một thợ xây dựng chuyên nghiệp; những vấn đề này không thể làm khó được ông ấy đâu,” Art nói một cách tự tin.

Odo bỗng nhận ra: “Đúng vậy… Lão Quản Gia là một thợ xây dựng chuyên nghiệp; việc sửa chữa bức tường đối với ông ấy chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Ừm, nhưng các ngươi không thể đợi đến khi Lão Quản Gia đến chỉ huy công việc sửa chữa được. Đoàn thương nhân cũng chưa chắc khi nào mới đến đây. Chúng ta phải đảm bảo rằng Talburg vẫn có khả năng phòng thủ cơ b

Đây cũng chỉ là một biện pháp tạm thời thôi; dù sao thì At cũng không định cố thủ ở đây đâu.

Trong lúc mọi người đang bận rộn trong pháo đài, Ron cùng với ba kỵ binh thuộc đội tuần tra đã trở về Tháp Tal.

“Ron, sao mất cả buổi sáng mới quay lại vậy? Phía trước có tin tức gì về kẻ thù không?”

Ron giao con ngựa cho Jason, lau đi bụi bặm trên mặt và trả lời: “Thưa chủ nhân, trong phạm vi mười lăm dặm phía trước không có dấu hiệu của kẻ thù. Chúng tôi đã tiếp tục tuần tra thêm năm dặm nữa, đến khu vực ranh giới giữa vùng núi và đồng bằng. Tôi cùng với Red đã lén lút vào một tháp canh bỏ hoang và phát hiện ra những dấu vết cho thấy từng có quân đội đóng quân ở đó, nhưng xung quanh không hề có bóng dáng của kẻ thù. Phía trước tháp canh là một số làng mạc lẻ tẻ; vì lo sợ bị phát hiện, chúng tôi không tiếp tục cuộc tuần tra nữa.”

At lắng nghe kỹ và ra lệnh: “Từ nay về sau, đừng tự ý hành động một cách liều lĩnh nữa. Nếu thật sự có quân địch đóng giữ trong tháp canh đó, các bạn rất có thể sẽ bị phát hiện. Một khi kẻ thù nhận ra chúng ta đã đóng quân tại Tháp Tal, chúng lập tức sẽ tấn công, và tất cả kế hoạch của tôi sẽ tan thành mây khói.”

Ron chỉ đơn giản muốn mang về những thông tin có giá trị cho At mà thôi, thực sự không suy nghĩ nhiều. Bây giờ bị At mắng, anh ta cảm thấy hơi oan ức.

Nhìn thấy Ron có vẻ buồn bã, At an ủi: “Được rồi, các bạn đã làm rất tốt. Hãy xuống ăn uống và nghỉ ngơi một chút, sau đó theo Odo đến thành phố Glarul để yêu cầu Ngài Harris chuẩn bị những vật tư mà ông ấy đã hứa sẽ cung cấp cho chúng ta.”

Sau khi Ron rời đi, At ra lệnh cho Anh Gác: “Trưởng binh, lát nữa bạn hãy dẫn vài người nông dân đến đường xe ngựa để thiết lập một trạm kiểm soát tạm thời. Từ hôm nay trở đi, không ai được phép đi qua con đường này từ Burgundy hay Schwaben, nhằm ngăn chặn kẻ thù biết trước về việc Tháp Tal có quân đội đóng quân…”