Cuộc bê bối dị giáo của Gia tộc Dean tiếp tục gia tăng căng thẳng, và phe của Bào Áp Văn – những người đã im lặng và nhượng bộ trong nhiều ngày – đã nhanh chóng phản công mạnh mẽ.

Vào Chủ nhật tuần đó, Bá tước Bào Áp Văn cùng với Giám mục giáo khu Yona và Giám mục giáo khu Lỗ Tế Ân đã cùng nhau đưa ra lời cáo buộc đối với Giám mục giáo khu Sơn. Họ cho rằng Giám mục này đã xa rời sứ mệnh của mình, để những kẻ dị giáo và các tổ chức dị giáo phát triển trên vùng đất thiêng liêng thuộc về Chúa. Giám mục giáo khu Yona còn liệt kê hàng loạt các sự kiện tôn giáo xảy ra tại tỉnh Sơn trong những năm qua thành một danh sách dài gồm các hành vi dị giáo, từ những trận lũ lụt đến những mùa màng thất bại, từ vụ hỏa hoạn tại một nhà thờ nhỏ đến những vụ án liên quan đến phù thủy… Mọi sự kiện có thể đi ngược lại ý muốn của Chúa đều được coi là bằng chứng chứng minh rằng Giám mục Sơn đã không làm tròn trách nhiệm của mình hoặc thậm chí còn dung túng cho sự xấu xa phát triển.

Giám mục Sơn, người đang ở trong Đại giáo đường Sơn Thành, thậm chí còn chưa biết về vụ việc dị giáo này thì đã bị cuốn vào cuộc tranh cãi. Tuy nhiên, một khi sự việc này xảy ra, Giám mục Sơn không thể tránh khỏi trách nhiệm; bởi vì nơi mà những kẻ dị giáo và các tổ chức dị giáo bị phát hiện chính là địa điểm đặt của Đại giáo đường Sơn, và việc giám sát yếu kém là điều không thể chối cãi được.

Vào thứ Ba, các giám mục và trưởng tu viện của 15 tu viện và nhà thờ lớn nhỏ thuộc giáo khu Yona và Lỗ Tế Ân đã cùng nhau gửi thư đến Tổng giám mục Besançon, yêu cầu điều tra kỹ lưỡng về các hành vi dị giáo của Gia tộc Dean và truy tìm tất cả những người có liên quan đến các sự kiện này, đặc biệt là những quý tộc có mối quan hệ thân thiện với Gia tộc Dean.

Một khi bị gắn mác “dị giáo”, thì họ sẽ không bao giờ có cơ hội sống sót. Vì vậy, những quý tộc và gia đình giàu có từng có mối quan hệ thân thiện với Gia tộc Dean sau khi biết tin này đã lập tức gửi thư đến Tổng giám mục Besançon, lên án mạnh mẽ các hành vi dị giáo của Gia tộc Dean và khẳng định rằng họ hoàn toàn không tham gia vào những hành động xấu xa đó.

Vào thứ Tư, Đại giáo đường Besançon nhận được một lá thư mang tính chất bí mật, trong đó chỉ ra rằng cha con nhà Dean trước đây đã đưa các nữ thành viên trong gia đình và số tiền lớn của gia tộc đến dinh thự của một quý tộc quyền lực, với ý định dùng tiền bạc để mua chuộc vị quý tộc này nhằm dập tắt cuộc bê bối dị giáo.

Lá thư không nêu rõ tên của vị quý tộc đó, nhưng ngọn lửa dị giáo đã bắt đầu lan sang

Tất cả những điều này đều bùng nổ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, mỗi sự kiện đều một cách trực tiếp hoặc gián tiếp ám chỉ đến Bộ trưởng Tài chính của triều đình, Người bảo vệ biên giới phía tây, Lãnh chúa tỉnh Sơn, và Bá tước Bernard thuộc Công quốc Burgundy.

Bernard đã có sự chuẩn bị từ trước, nhưng ông không ngờ mọi việc diễn ra nhanh đến thế; ông càng không ngờ rằng vụ việc liên quan đến phe dị giáo lại được báo cáo trực tiếp lên Tòa án Dị giáo ở Paris. Tình hình còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ông dự đoán, thậm chí đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của mình. Bernard chỉ có thể đối phó một cách thụ động: đầu tiên, ông ngay lập tức cử người tin cậy đưa các thành viên gia tộc Dean ra khỏi dinh thự và giấu họ ở một nơi kín đáo. Không phải ông muốn bảo vệ họ, mà là vì hiện tại ông đang ở vào tình thế bất lợi và không thể để họ rơi vào tay kẻ thù. Thứ hai, ngay khi quân đội vệ binh nổi loạn, ông đã tăng cường an ninh cho dinh thự; các thị vệ triều đình cũng lập tức đóng cửa cung điện, chuẩn bị chiến đấu. Đồng thời, ông cử người mang thông điệp đến cho quân đội biên giới phía tây và các lực lượng vũ trang tư nhân do các lãnh chúa tụ tập, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Những quý tộc thuộc phe của Bernard ở thành phố Besançon cũng lần lượt ra lệnh cho lính canh của mình cảnh giác.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, toàn bộ Besançon đã rơi vào tình trạng căng thẳng; những lực lượng vũ trang bí mật được hai phe hậu thuẫn bắt đầu xuất hiện trong thành phố, và các vụ xung đột đẫm máu cũng bắt đầu xảy ra...

Dòng nước đen cuối cùng cũng trở thành những con sóng dữ.

Vào buổi trưa thứ Năm tuần thứ ba của tháng Giêng, khắp vùng phía bắc tràn ngập không khí lạnh lẽo và u ám.

Marquis Iveria, người cai trị Công quốc Burgundy – người suốt cả năm qua chưa bao giờ xuất hiện trước đại sảnh triều đình – cuối cùng cũng xuất hiện.

Một chiếc giường đặc biệt được trang bị ghế tựa được tám người thị vệ triều đình mạnh mẽ cẩn thận đưa vào từ cửa sau bên cạnh sân khấu. Người chỉ huy vệ binh triều đình, mặc áo giáp dày đặc và đeo thanh kiếm lớn, đi đầu đoàn; bác sĩ trưởng triều đình cùng ba trợ lý của ông cũng theo sát bên cạnh chiếc giường và bước vào đại sảnh để hỗ trợ.

Chiếc giường được đặt xuống trước ghế sắt trên sân khấu; Marquis Iveria, được phủ kín bằng tấm chăn lụa vàng óng ánh và tấm thảm da gấu tinh xảo, trông có vẻ nhợt nhạt. Trong tay ông cầm một chiếc khăn lụa đỏ thắm, in hằn những vết máu.

Ngay khi ng

Người chỉ huy vệ sĩ cung đình nắm chặt lưỡi kiếm bằng tay phải, bước ra phía trước và nói lớn: “Theo lệnh trực tiếp của Hầu tước, từ hôm nay trở đi, thành phố Besançon sẽ áp đặt lệnh giới nghiêm. Các vệ sĩ cung đình và đội quân cá nhân của Hầu tước sẽ đảm nhận việc bảo vệ thành phố Besançon. Ngoại trừ các vệ sĩ cung đình và binh sĩ của Hầu tước, không ai được phép mang vũ khí hoặc áo giáp trong thành phố này. Những kẻ vi phạm sẽ bị xử tử ngay tại chỗ vì tội âm mưu phản loạn!”

“Tất cả các đội quân và lực lượng vũ trang tư nhân thuộc các tỉnh, huyện và thành phố tự trị trong vương quốc này, trừ khi đang thực hiện nhiệm vụ quân sự do cung đình giao phó, không được phép rời khỏi nơi đóng quân cho đến khi lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ. Những đội quân đã rời khỏi khu vực được yêu cầu phải quay trở lại trong thời hạn nhất định.”

Trong khoảnh khắc, không khí trong đại sảnh trở nên hỗn loạn, nhưng cuối cùng Hầu tước Yvrea đã can thiệp để ngăn chặn những hành động gây rối và ổn định tình hình trong vương quốc. Những người “đứng ngoài cuộc” lo lắng rằng mình có thể bị ảnh hưởng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Yvrea ho khan hai tiếng, và không khí trong đại sảnh trở lại yên tĩnh. Giọng nói của người chỉ huy vệ sĩ cung đình tiếp tục vang lên: “Từ hôm nay, quyền tham gia các cuộc họp của các quan chức cấp cao trong cung đình của Phó Thủ tướng cung đình, Phó Bộ trưởng Quân sự Bào Áp Văn và Bộ trưởng Tài chính cung đình Berna sẽ bị tạm thời đình chỉ. Hầu tước sẽ cử các cố vấn cá nhân và triệu hồi Bá tước Lỗ Tế Ân (em họ của Yvrea, thuộc phe trung dung) để tham gia các cuộc họp này thay thế.”

Khi nói đến việc xử lý hai quan chức cấp cao là Bào Áp Văn và Berna, Yvrea cố gắng ngồd dậy từ chiếc ghế nằm, nhìn thẳng vào hai người đó bằng ánh mắt đầy bệnh tật. Hai người này nhận thấy ánh mắt lạ lùng của Hầu tước, liền bước ra khỏi hàng ngũ và cúi đầu chào ông ta để thể hiện sự tôn trọng.

Khi thấy Bào Áp Văn và Berna bước ra, Yvrea dùng hết sức lực để nói một câu: “Hai người im lặng lại đi… Tôi vẫn chưa chết đâu!”

Giọng nói của ông ta rất bình thường, nhưng uy nghiêm và sức mạnh của một vị vua sau hàng chục năm trị vì không cần phải được nhấn mạnh qua giọng điệu mạnh mẽ. Trong đại sảnh, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ rơi xuống đất.

Sau khi nói xong, Yvrea lại nằm xuống.

Người chỉ huy vệ sĩ cung đình quay đầu nhìn Hầu tước đang nhắm mắt nghỉ ngơi, rồi

Mục đích đã đạt được, vì vậy Hoàng tử nên chuyển vào cung điện ngay bây giờ.

Nhưng Yvrea không vội vàng rời đi; anh mở miệng và thì thầm vài lời với người chỉ huy lính canh cung đình đứng bên cạnh mình.

Người chỉ huy lính canh quay đầu nhìn quanh đại sảnh và nói: “Hoàng tử hỏi, kẻ gây ra sóng gió lớn này, cái tên nhỏ bé đã làm xáo trộn mọi thứ, hiện đang ở đâu?”

At phun một tiếng hắt hơi, xoa xát mũi và lẩm bẩm: “Ai mà chửi tôi vậy!”

Đồson đứng bên cạnh không hiểu At đang nói gì, liền hỏi: “Thưa ngài, ngài đang nói gì vậy ạ?”

At nhổ một ngụm đờm đặc, nói: “Không có gì đâu, chúng ta tiếp tục đến tiệm rèn tiếp theo đi.”

Đồson nhìn dọc theo con phố, nơi có hàng loạt tiệm rèn, và hỏi: “Thưa ngài, ngài vẫn muốn tuyển thêm thợ thủ công sao? Chúng ta đã tuyển được hai thợ chế tác vũ khí và ba thợ rèn rồi; họ cùng gia đình, khoảng mười lăm, mười sáu người, e rằng sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của chúng ta về phía nam. Hơn nữa, lãnh chúa chỉ cho phép chúng ta mang theo tối đa năm thợ thủ công mà thôi.”

At siết chặt chiếc áo bông trên người, ngước nhìn hàng tiệm rèn phía trước và trả lời: “Lãnh chúa không hạn chế số lượng thợ thủ công mà tôi có thể mang theo. Những người này đều là thợ thủ công bình thường; tôi muốn tìm thêm một thợ chế tạo vũ khí tài ba để tiếp tục mở rộng xưởng chế tác vũ khí. Xây dựng nhà cửa thì dễ dàng, nhưng tìm một thợ thủ công giỏi để lãnh đạo xưởng thì không hề dễ dàng chút nào. Luca giỏi trong việc làm gỗ nhưng không hiểu biết nhiều về việc chế tạo vũ khí; Dime dù giỏi trong lĩnh vực này nhưng lại không thông thạo ngôn ngữ của người Schwaben và không giỏi quản lý. Hơn nữa, thời hạn phục vụ mà tôi đã hứa với anh ta sắp đến hạn; mặc dù anh ta không nói rõ là muốn rời khỏi thung lũng này, nhưng trong lòng anh ta vẫn còn nhiều lo lắng. Xưởng chế tạo vũ khí là nền tảng để chúng ta xây dựng một quân đội mạnh mẽ; tôi cần phải suy nghĩ kỹ từ bây giờ.” Nói xong, At bước đi qua lớp bùn đất và nước bẩn, tiến về phía một tiệm rèn ở cuối hàng.

Nơi đây là một thành trì sầm uất nhất ở biên giới phía bắc của Công quốc Burgundy. Sự thịnh vượng của thành trì này không phải do đất đai màu mỡ hay hoạt động thương mại sôi động, mà bởi vì nơi đây sản xuất ra những thứ “sắt” tốt nhất của toàn bộ Công quốc Burgundy – quặng sắt, vật dụng làm từ sắt và thợ rèn.

Tên của thành trì này là Thành Trì Sắt Đen; nó cách thủ đô Besançon của Công

Ngôi lâu đài này vốn không nằm trên tuyến đường trở về theo kế hoạch của Át; hay nói cách khác, toàn bộ hành trình trở về của Át hoàn toàn không được thực hiện theo kế hoạch ban đầu.

Sau khi rời Paris, nhóm người do Át dẫn đầu đi theo hướng tây nam, di chuyển dọc theo con đường uốn lượn bên bờ sông Jura, tiến về phía Công quốc Burgundy.

Khi đến thủ đô Dijon của Công quốc Burgundy, các tiền đồn đã báo cáo rằng toàn tỉnh Jura đang được tổ chức tìm kiếm Át một cách triệt để; bất kỳ người lạ nào qua lại đều bị kiểm tra chặt chẽ, và nhiều người dân vô tội đã bị các lãnh chúa địa phương giam giữ trong các nhà tù để kiểm tra.

Át biết rằng Bá tước Bernard gần như đã phát điên vì lo lắng.

Vì không thể đi đường tắt vào thông qua tỉnh Sơn, Át buộc phải đi vòng qua phía đông bắc, đi qua biên giới phía đông bắc giữa Công quốc Burgundy và công quốc khác để vào đất nước từ phía bắc Besançon. Tuyến đường này gần giống hệt với tuyến đường mà Ron đã sử dụng để tiếp viện.

Tuy nhiên, họ không may mắn như Ron; kể từ khi qua Dijon, họ đã gặp phải hai trận bão tuyết lớn. Mặc dù Át rất muốn nhanh chóng đến nơi, nhưng lớp tuyết dày đến đầu gối đã khiến hành trình của họ chậm lại bảy ngày so với kế hoạch. Hiện tại, họ vẫn còn cách Besançon khoảng sáu mươi dặm.

Lâu đài Sắt Đen cũng không nằm trên tuyến đường thẳng đến thành phố Besançon. Chỉ vì Át đã nhìn thấy những sản phẩm làm từ sắt do Lâu đài Sắt Đen chế tạo tại một thành phố biên giới ở miền bắc, và sau khi nghe về danh tiếng của nơi này, ông ta không ngần ngại mất thời gian để đi đến đây. Lý do rất đơn giản: nơi đây không chỉ sản xuất ra nhiều sản phẩm làm từ sắt mà còn có rất nhiều thợ rèn và người thợ giỏi trong lĩnh vực này.

Lãnh chúa của thung lũng sở hữu khá nhiều thợ rèn, cùng với hai người thợ Schwaben. Nhưng hầu hết những thợ rèn này chỉ có thể chế tạo những đồ dùng như nồi sắt, cuốc sắt và dụng cụ nông nghiệp; họ cũng có thể sửa chữa những vũ khí bị hư hỏng, nhưng việc sản xuất số lượng lớn vũ khí áo giáp chất lượng cao cần thiết cho quân đội thì lại rất khó khăn. Đây cũng là lý do tại sao xưởng sản xuất vũ khí ở thung lũng này luôn không thể cung cấp đầy đủ vũ khí cho toàn bộ quân đội của Welles.

Thời gian của Át rất eo hẹp; ông không thể ngồi đợi ở nhà trọ và đăng thông báo tuyển dụng để mong các thợ rèn nghe tin mà đến. Vì vậy, ông buộc phải đi từng nhà một để tìm người.

Tại Lâu đài Sắt Đen, có rất nhiều thợ thủ công, nhưng những người này không có địa vị cao như ở những lâu đài khác. Tuy nhiên

Tuy nhiên, ngay cả trong tòa lâu đài sắt đen rộng lớn này vẫn có những điều bất ngờ xảy ra. Đúng lúc At đang thất vọng bước ra khỏi một xưởng chế tạo vũ khí nhỏ bé, một người đàn ông trung niên với thân hình ngắn ngủn nhưng cơ bắp săn chắc đã đứng ngăn trước mặt anh.

Douson cùng một vệ sĩ khác lập tức tiến lên để bảo vệ At.

“Thưa ngài quý báu, tôi nghe nói ngài đang tìm kiếm các thợ chế tạo vũ khí phải không?” Người đàn ông đó nói.

At đẩy Douson sang một bên và nhìn kỹ người đàn ông trước mặt. Thân hình của anh ta thực sự không cao lắm, nhưng cơ thể lại rất mạnh mẽ – rõ ràng là người thường xuyên sử dụng búa. Lông mày xoăn cùng mái tóc nâu và làn da đen sạm cho thấy anh ta thường xuyên làm việc gần lửa. Nhìn chiếc áo lông cừu và tấm áo khoác da bò đầy lỗ hổng trên người anh ta, ai cũng biết rằng anh ta không phải là người giàu có.

“Anh là thợ chế tạo vũ khí à?” At nghi ngờ. Những thợ chế tạo vũ khí luôn được coi là những người thợ giỏi nhất; địa vị và điều kiện sống của họ cũng không hề kém gì các quý tộc ở làng mạc. Nhìn người đàn ông này, rõ ràng anh ta không hề giống một thợ chế tạo vũ khí chút nào.

“Thưa ngài quý báu, tôi vẫn chưa phải là thợ chế tạo vũ khí.” Người đàn ông trả lời một cách thành thật; rõ ràng anh ta không thể lừa được người có con mắt tinh tường.

“Tôi chỉ cần một thợ chế tạo vũ khí thôi.” At không muốn lãng phí thêm thời gian, và quyết định bỏ qua người đàn ông này để tiếp tục tìm kiếm ở những nơi cuối cùng.

Người đàn ông lấy ra từ sau lưng mình một túi da bò, rồi giơ cao một miếng áo giáp bảo vệ cánh tay lên, nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài nên cho mình một cơ hội…”