…………

Richard nhẹ gật đầu rồi ngước mắt nhìn về phía At, ánh mắt ông ta giờ đây ít đi sự soi xét mà thay vào đó là vẻ phức tạp khó hiểu.

“Bá tước At,” Richard từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, quay lưng lại phía At, “Ông hẳn biết rằng các điều kiện mà ông đưa ra khác biệt rất nhiều so với yêu cầu của triều đình Paris.”

Anh quay người lại; khuôn mặt trong ánh sáng mờ ảo khiến không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng giọng nói của anh đã không còn lạnh lùng và kiêu ngạo:

“Tôi cần thời gian để suy nghĩ…” Anh dừng lại một chút, “Ngày mai, tôi sẽ trả lời ông một cách chính thức.”

At đứng dậy, vỗ tay tỏ lòng kính trọng: “Vậy thì chúng ta hãy chờ đợi câu trả lời của Ngài Richard tại triều đình.” Sau đó, At quay người rời đi.

Hành lang yên tĩnh không một tiếng động; tấm thảm dày đã che giấu tiếng bước chân của ông. Ông xuống cầu thang, đi qua sảnh chính, bước ra khỏi cửa hàng, nhận lấy dây cương từ người lính canh rồi lên ngựa, phi về phía triều đình…

…………

Đến buổi trưa ngày hôm sau, khi Richard được mời trở lại đại sảnh triều đình, một số đại thần đã đợi sẵn ở đó và đồng loạt nhìn về phía ông.

Khác với sự tức giận khi rời đi hai ngày trước, bước chân của Richard điềm đạm hơn nhiều, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cũng đã phai nhạt đi phần nào. Khi bước vào đại sảnh, ông cúi chào công tước ngồi trên ngai sắt, thái độ vẫn rất thanh lịch.

Khi Richard đứng dậy, ánh mắt ông vô tình lướt qua At đang đứng trong hàng ngũ các đại thần. Hai người nhìn nhau trong chốc lát, rồi lại lập tức quay mặt đi. Cuộc giao tiếp ngắn ngủi đó không ai có thể nhận ra, nhưng đã đủ để hiểu ý muốn của họ.

Cuộc thảo luận sau đó diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với dự đoán của mọi người trong đại sảnh.

Richard không còn đề cập đến việc nhượng bộ lãnh địa Long Hạ nữa; số tiền bồi thường cũng được giảm từ hai triệu fen xuống còn năm trăm nghìn.

Về vấn đề xử lý Kreti, Richard chấp nhận phương án “do Besançon quản lý, đại diện Pháp giám sát toàn bộ quá trình”, thậm chí còn đề nghị rằng nếu phía Burgundy cho rằng việc hành quyết ngay lập tức có thể gây ra phản ứng tiêu cực từ những người cũ ở lãnh địa Long Hạ, thì có thể hoãn việc này lại.

Sự “nhượng bộ” này khiến các đại thần Burgundy ngạc nhiên và không thể tin nổi.

Về bức thư xin lỗi công khai, hai bên đã thảo luận kỹ lưỡng về ngôn từ sử dụng. Richard từ bỏ cách diễn đạt kiểu “bản tuyên nhận tội lỗi”, đồng ý sử dụng nội dung “tiếc nuối sâu

Họ đang căng thẳng theo dõi từng bước nhượng bộ của đối phương, cố gắng tìm ra những “chất độc” tiềm ẩn trong đó.

Tuy nhiên, theo diễn biến của cuộc đàm phán, Richard không hề có dấu hiệu “phản công”, ngược lại còn chủ động điều chỉnh một số chi tiết để phục vụ lợi ích của Burgundy. Khi khung thỏa thuận đã được xác định rõ ràng, sự cảnh giác trên khuôn mặt các đại thần dần biến thành sự kinh ngạc, và sau đó lại chuyển thành một loại lòng biết ơn khó tả được.

“Thưa Ngài Richard,” Thủ tướng triều đình đứng dậy sau khi xác nhận các điều khoản cuối cùng, cúi đầu chào người đặc sứ từng bị coi là “kẻ áp đặt” này, “Sự khoan dung và tầm nhìn xa trông rộng mà Ngài thể hiện hôm nay đã khiến toàn thể Burgundy vô cùng ngưỡng mộ. Đây chắc chắn không phải là quyết định dễ dàng; phía sau đó chắc chắn có sự can thiệp và trách nhiệm của Ngài. Xin hãy nhận lời cảm ơn chân thành nhất của chúng tôi.”

Nghe vậy, Richard vẫn giữ vẻ bình tĩnh kiêu ngạo, chỉ gật đầu nhẹ: “Thủ tướng quá khen ngợi rồi. Tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, tìm kiếm một con đường có thể an ủi linh hồn của Công tước và đồng thời bảo vệ hòa bình lâu dài giữa hai quốc gia. Sự chân thành mà Besançon thể hiện chính là nền tảng cho việc đạt được thỏa thuận này.”

Trên ngai vàng, Glen thở dài một hơi dài; đôi tay vốn nắm chặt lan can đến mức các đốt ngón trắng bệch cuối cùng cũng buông lỏng. Ông tuyên bố một cách nghiêm túc: “Nếu vậy, thì các điều khoản cụ thể sẽ do Thủ tướng và Cao Nhĩ Văn thảo luận cùng đoàn đặc sứ.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Nam tước.” Mọi người đồng thanh đáp lại.

……

Khi bóng dáng của Richard biến mất dưới ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa điện, lớp vỏ băng vô hình trong đại sảnh dường như cũng tan vỡ hoàn toàn theo sự ra đi của ông. Một số đại thần đã kìm nén suốt thời gian cuối cùng cũng không nhịn được mà bắt đầu thì thầm bàn tán:

“Vị đặc sứ từ Paris này… thật không ngờ lại nhượng bộ đến mức này.”

“Năm trăm nghìn fen, điều này tốt hơn nhiều so với tình huống tồi tệ nhất mà chúng ta từng dự đoán! Tôi còn tưởng sẽ phải đến một triệu…”

Át lặng nghe những lời bàn tán này, khuôn mặt ông không hề có chút biểu cảm nào. Ông cúi đầu sắp xếp lại các tài liệu rải rác trên bàn, như thể những lời khen ngợi và suy đoán đó không liên quan gì đến mình. Chỉ có Cao Nhĩ Văn bên cạnh mới nhận thấy rằng ông đã từ từ gấp lại một bản thảo đầy con số và cất vào lòng mình.

Dòng thông tin biểu thị “mục tiêu lý tưởng đã đạt được” bên phải

Khi Át rời đi, ánh nắng mặt trời vẫn còn chói chang, làm cho từng tấm đá trên quảng trường bên ngoài cung điện đều nóng hổi lên. Anh dừng lại một lát, sau đó lên ngựa tiếp tục hành trình. Tiếng người trong các con phố dần trở nên ồn ào: tiếng buôn bán của người bán hàng, tiếng cười đùa của trẻ em, tiếng xích xe lăn lộc… Có vẻ như chỉ vào khoảnh khắc này, thành phố này mới thực sự bắt đầu thoát khỏi cơn bão tố kéo dài nhiều ngày và bắt đầu nhìn thấy ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

Thỏa thuận thực sự vẫn chưa được ký kết, thái độ cuối cùng của Giáo hoàng vẫn chưa rõ ràng. Nhưng ít nhất, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ của tháng Sáu này, mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp…

……

Chiều hôm sau, ánh nắng ở Besançon đã không còn chói gay như ban trưa nữa, mà thay vào đó là một màu vàng ấm áp.

Chủ nhân yêu quý, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Át cùng với đội vệ sĩ của mình đến trước khách sạn nơi Richard và những người khác đang ở, và tự mình đến gặp họ.

Sau khi người hầu thông báo, Richard liền mời Át lên lầu để nói chuyện.

Khi cửa phòng mở ra lần nữa, Richard nhìn về phía cửa và nói: “Việc Bá tước Át đến thăm lần nữa thật sự khiến tôi ngạc nhiên.” Sau đó, ông đặt cây bút lông xuống và ra hiệu cho người hầu rót rượu.

Át tiến lên vài bước, nói với Richard: “Tối nay tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tại biệt thự ở phía tây thành phố, và mong Bá tước đến dự. Những ngày qua tôi đã gây phiền toái cho các ngài, giờ là lúc tôi nên thể hiện lòng hiếu khách của mình.”

Richard nhướng mày, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Át một lát, như thể muốn đọc ra nhiều ý định ẩn sau đó.

“…Chỉ là đến dự tiệc thôi sao?” Richard lắc nhẹ ly rượu trong tay, nói một cách có chút mỉm cười.

Át trả lời thẳng thắn: “Chỉ là đến dự tiệc thôi, không có gì khác.”

Richard nhìn anh một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười nhẹ; tiếng cười ấy đã loại bỏ hết sự kiêng kỵ và cảnh giác còn sót lại trong ánh mắt ông.

“Được thôi. Nếu Bá tước Át đã tỏ lòng chu đáo như vậy, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Ông dừng lại một chút, rồi quay đầu ra lệnh cho người hầu phía sau: “Hãy báo cho Nam tước Louis biết, để anh ấy đi cùng tôi. Ngoài ra, Clément và ông Vernet già cũng phải đi theo.”

Những người này đều là những cố vấn tin cậy và chỉ huy vệ sĩ mà ông mang theo từ Paris đến đây.

Điều này là

Trong sân vườn, các tôi tớ đã sẵn sàng quét dọn và đứng chờ. Trong hành lang, những người hầu mang theo đĩa bạc và dụng cụ rượu đi lại không ngừng. Không khí tràn ngập mùi thơm của thịt nướng, hương vị đậm đà của gia vị và hương vị nồng nàn của rượu ngon.

Trong phòng lớn của biệt thự, bàn dài được phủ bằng khăn lau bằng lanh mới tinh, xung quanh là những chiếc đèn nến bằng bạc, trái cây tươi theo mùa, những đĩa sứ đầy hạt khô và ô liu...

Bên ngoài cổng biệt thự, Ata mặc bộ đồ thông thường màu xanh đậm với viền thêu bạc, đang đứng dưới hiên cửa để chào đón khách.

Khi chiếc xe ngựa của Richard dừng lại ở cổng, Ata bước tới vài bước, cúi chào một cách thoải mái và trang nghiêm: “Thưa Ngài Richard, chào mừng ngài đến đây.”

Richard bước xuống xe ngựa, sau khi trò chuyện vài câu về công việc, anh ta cùng với Ata bước vào biệt thự. Nam tước Louis và một số người hầu từ Pháp theo sau họ.

Ban đầu, mọi người vẫn giữ thái độ cẩn thận như thường lệ. Nhưng khi họ bước vào phòng lớn ánh đèn sáng rực, nhìn thấy nụ cười hiền lành của linh mục Robert, vóc dáng săn chắc của Hans và Jason, cũng như Phoenix – một quý tộc mới đến từ cung đình – họ dần buông bỏ sự cảnh giác của mình.

Cao Nhĩ Văn đến muộn hơn do bận rộn với công việc chính trị. Khi bước vào trong, anh ta chào hỏi Richard, và hai người trò chuyện với nhau một cách thân thiện.

Bữa tiệc không có quá nhiều nghi thức phức tạp. Âm nhạc du dương, rượu ngon đầy ly, và các món ăn được dọn ra lần lượt: thịt cừu nướng, thịt hươu hầm gia vị, cá tươi từ miền nam, bánh nướng với rau củ và trái cây… Mỗi món đều đậm đà và ngon miệng, giống hệt phong cách sống của chính Ata.

Richard ngồi bên cạnh Ata ở chỗ ngồi chính, thưởng thức loại bia Wales sản xuất từ thung lũng miền nam, và anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên: “Loại bia này... thậm chí còn ngon hơn cả những loại bia tốt nhất mà tôi từng uống ở Paris. Miền nam lại có loại bia ngon như vậy sao?”

Ata cười và nói: “Đây là loại bia được sản xuất từ lúa gạo mới thu hoạch năm nay ở vùng đất của tôi. Nếu Ngài Richard thích, ngày mai tôi sẽ sai người mang hai thùng đến khách sạn cho ngài.”

Richard không từ chối, cầm ly nói: “Vậy thì tôi xin nhận lời. Ha ha ha…”

“Nào, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng Ngài Richard và các vị khách từ xa xôi như Paris. Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Sau ba vòng rượu, bầu không khí trở nên càng thêm thân thiện. Nam tước Louis và Phoenix không biết từ khi nào đã bắt đầu trò chuyện về kiếm thuật và những trải nghiệm chiến đấu của họ, trong lời nói có sự đồng cảm