Vào sáng sớm ngày hôm sau, đội đặc nhiệm đã chuẩn bị xong mọi thứ sau một đêm và rời khỏi thị trấn nhỏ, bắt đầu hành trình tiến về phía Sơn Thành.

Không lâu sau, nhóm người này đã vào một tu viện cũ bỏ hoang nằm trong khu rừng phía nam Sơn Thành. Theo lời của người hầu lính đi theo từ Lâu đài Sappburg, tu viện này cách Lâu đài Sappburg chưa đầy hai dặm. Ban đầu có vài tu sĩ sống ở đây để tu luyện, nhưng sau đó một băng cướp đã đến cướp bóc và giết hết tất cả các tu sĩ. Nơi này vốn đã hẻo lánh và đẫm máu, nên suốt hàng chục năm qua, ngoại trừ loài thú dã, không ai quan tâm đến nó nữa. Bên trong tu viện, cỏ dại mọc um tùm; các tòa nhà hoặc là đổ nát hoàn toàn, hoặc là bị hỏng nặng, và bức tường bao quanh cũng đã sụp đổ phần lớn.

Khi gần đến Sơn Thành và lại nằm ở nơi hẻo lánh không ai quấy rối, At đã yêu cầu Ron thiết lập các điểm canh gác bí mật xung quanh tu viện, coi nơi này là căn cứ tạm thời và điểm tập trung cho đội đặc nhiệm bên ngoài thành phố.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc trong tu viện cũ, những binh sĩ có nhiệm vụ vào thành đã thay đồ thành những bộ quần áo được thu thập từ Lâu đài Sappburg, rồi rời khỏi khu rừng và tiến về phía các cổng thành của Sơn Thành.

Sơn Thành – thành phố tự trị lớn nhất ở biên giới phía tây Công quốc Burgundy, có chu vi khoảng hai dặm, cao đều 50 feet, với tổng cộng tám cổng thành, cả trên đường bộ lẫn đường thủy. Một con sông chảy từ phía bắc thành phố vào, sau đó chia thành ba nhánh ở phía bắc thành; hai nhánh khác chảy theo bờ hào bao quanh thành phố và hợp nhất lại ở góc tây nam thành phố.

Nhánh sông thứ ba chảy vào Sơn Thành qua cổng phía bắc, chia thành hai khu vực gần nhau, mà mọi người gọi là khu vực Đông và Tây.

Hai bên bờ sông là những khu vực giàu có nhất của Sơn Thành; nơi đây tập trung những tòa nhà cao tầng nhất và sang trọng nhất trong thành phố. Hầu hết các quý tộc, tu sĩ giáo hội, quan chức thành phố và những thương nhân giàu có đều sinh sống ở hai bên bờ sông; vì vậy, khu vực này cũng là nơi buôn bán hàng hóa và vật phẩm quý giá. Những người sống ở đây được gọi là “những người được hưởng ân huệ”.

Càng đi xa ra ngoài, những ngôi nhà xây bằng đá, gỗ, mái ngói đỏ và gạch trắng dần trở nên thấp hơn, và những con phố cũng ngày càng hẹp lại. Những nơi này chủ yếu gồm các quán rượu, hiệu rèn, xưởng da, tiệm bánh mì, xưởng sản xuất rượu, chợ tự do, cửa hàng bán ngũ cốc và hàng tạp hóa… Khu vực này chiếm diện tích lớn nhất trong thành phố, và những người sống ở đây là những người có thể tự nuô

Thành phố được chia thành ba hạng đẳng dựa trên khoảng cách từ sông ngòi; tuy nhiên, có một điều mà cả ba khu vực này đều không thể loại bỏ được, đó chính là lượng phân và nước tiểu chất đống khắp nơi trong thành phố.

Khu vực mà những người nghèo khổ, những “kẻ ăn xác”, sinh sống thì không cần phải nói gì nữa; những ngôi nhà lụa làm bằng cỏ rơm được xây dựng một cách tự phát, thiếu quy hoạch, vì vậy ngay cả trên những con đường hẹp chỉ đủ cho một người đi qua, hai bên đường cũng đầy rẫy những chiếc bồn cầu và phân nước tiểu do người dân vứt bừa.

Khu vực mà những người “phục vụ” sinh sống thì đường xá quả thật rộng hơn một chút, nhà cửa cũng lớn hơn, nhưng không ai lại điên đến mức xây dựng một cái nhà vệ sinh để chứa phân trong nhà mình cả; lý do rất đơn giản: dưới lòng đất của khu vực đó không hề có bất kỳ hệ thống thoát nước thải nào cả. Thay vì để phân chất đống trong nhà, họ thà đổ chúng ra đường. Nếu trời nắng thì còn đỡ, phân nước tiểu sẽ dần khô đi; nhưng khi trời mưa, lớp bùn lầy lẫn phân nước tiểu sẽ khiến mọi người không thể đi lại được.

Vậy khu vực mà những người “nhận lương” sinh sống thì sao? Cũng chẳng khá hơn là mấy. Sự khác biệt giữa người giàu và người nghèo trong việc xử lý phân chỉ có hai điểm: thứ nhất, khi ra ngoài, người giàu thường cố gắng đi xe hay cưỡi ngựa; nếu không thì cũng phải mang đôi “giày cao gót” đặc biệt để tránh bị lún vào bùn phân; thứ hai, họ dùng những loại nước hoa đắt tiền để che đậy mùi hôi thối không bao giờ tan biến trong không khí.

Athor và những người bạn đang đi bộ giữa màn khói bụi và mùi hôi thối này. Athor mặc một chiếc áo bông cổ tròn, đội một chiếc mũ lông thỏ, buộc một dải da bò quanh eo; phía dưới áo là một chiếc quần lanh mỏng, và anh ta đi giày da hươu; phía sau anh ta là một người hầu mặc áo len cừu, trông giống hệt một quý ông xuất thân từ nông thôn mới vào thành phố.

Người hầu vẫy tay, cố gắng xua tan mùi hôi thối nhưng rõ ràng điều đó không hiệu quả lắm; anh ta chỉ có thể che miệng và mũi, lẩm bẩm: “Thưa ngài, thành phố này thật sự quá bẩn thỉu và hôi thối… Tôi suýt nữa thì ngất đi đây! Ngài nói xem, thành phố này có điều gì tốt đẹp chứ? Những người ở đây phải sống như động vật, ăn uống và ngủ nghỉ giữa đống phân… Theo tôi thấy, cuộc sống ở thung lũng của chúng ta còn tốt hơn; dù nghèo khó hơn một chút, nhưng ít nhất không khí luôn trong lành.”

Athor đưa túi thơm chứa hoa oải hương đến gần mũi mình, ngửi một hồi rồ