Khi nhóm người do At điều khiển từ từ tiến bộ trên lưng ngựa qua thung lũng phía nam, tại khu vực trung tâm hạt Tinets của miền Bắc, quan dân sự Kuber đã tự mình dẫn đầu hai sĩ quan chính phụ trách công tác quân sự và xây dựng (kèm theo các thuộc cấp), một đội lính nông dân và hơn ba mươi hộ dân để vận chuyển ba xe lương thực gồm lúa mì, một xe rượu thịt rau củ và một xe dụng cụ nông nghiệp về phía lâu đài được gọi là Thạch Tùng Bảo. Cùng đi với đoàn người này còn có chủ mới của Thạch Tùng Bảo – hiệp sĩ mang lá cờ phương Odo? Fernando cùng hai người hầu vệ.

Thạch Tùng Bảo ban đầu là một lãnh địa thuộc về nam tước biên giới Bazel, và được đặt tên như vậy vì trong khu rừng phía bắc lâu đài có hàng chục cây thạch tùng cao lớn, tuổi đời hơn năm trăm năm.

Nơi này nằm ở trung tâm hạt Tinets, đất đai khá màu mỡ, dân cư giàu có; có hơn một nghìn mẫu đất canh tác, hơn sáu mươi hộ nô lệ nông dân, tổng cộng hơn hai trăm người, vốn là một trong những lâu đài xuất sắc nhất trong hạt Tinets.

Tuy nhiên, hai năm trước, nam tước Bazel đã “được cho là chết thảm” trên đường trở về từ Lâu đài Wincester; sau cái chết của ông, không ai thừa kế lãnh địa này, và một quý tộc phe Berna đã lợi dụng cơ hội để chiếm đoạt lâu đài và cử một người hầu đến quản lý nó.

Khi At hoành hành khắp hạt Tinets, lâu đài này đã phải chịu không ít thiệt hại do sự áp bức của phe Berna. Khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, lâu đài này dần dần chọn phe phái, nhưng thật không may, nó đã chọn phe Quân đội Phía Tây.

Những sự việc sau đó khá đơn giản: vào cuối năm ngoái, khi nam tước Anh Ta Á tiến hành thanh trừng phe Quân đội Phía Tây trong hạt Tinets, ông chỉ cần cử một hiệp sĩ cùng hơn ba mươi lính nông dân là đã chiếm được lâu đài này; người hầu quản lý trước đó đã sớm bỏ trốn.

Lúc đó, At vẫn chưa được phong làm lãnh chúa của hạt Tinets, và Anh Ta Á cũng không hề do dự trong việc hành động; vì vậy, lương thực, vàng bạc và tài sản trong Thạch Tùng Bảo hầu như đều bị ông cướp sạch, cùng với hầu hết những người nô lệ trẻ tuổi và dân cư trong khu vực.

Sau khi lâu đài bị cướp bóc, những người dân còn lại cũng không thể sống sót được; họ buộc phải mang theo gia đình bỏ trốn khỏi lâu đài để tìm kiếm sinh kế khác...

“…Odo, vào cuối năm ngoái, nam tước Anh Ta Á đã tấn công lâu đài Thạch Tùng Bảo, và lâu đài này đã bị quân đội cướp sạch sẽ. Gần đây, Scott đã đến kiểm tra trực tiếp, và chỉ còn lại 21 hộ dân già yếu, tổng cộng 57 người; l

“Lượng lương thực và vật tư này chắc chắn là không đủ, vì vậy sau này tôi sẽ tiếp tục mượn thêm lương thực, công cụ nông nghiệp và gia súc từ Lâu đài Wincester, trang trại Tây Nam… để người dân ở Thành phố Thạch Tùng có thể sớm bắt đầu công việc canh tác mùa xuân. Nhưng những thứ này đều được coi là vay của Thành phố Thạch Tùng từ quỹ công, và chúng ta sẽ trả lại bằng thuế thu nhập của Thành phố Thạch Tùng trong vòng năm năm tới. Vì vậy, trong vài năm tới, số thuế mà các bạn nhận được từ Thành phố Thạch Tùng có lẽ sẽ không nhiều lắm; các bạn cần chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

“Tuy nhiên, đất đai ở đây rất màu mỡ, sản vật dồi dào; chỉ sau vài năm nữa, các bạn chắc chắn sẽ thu được nhiều thành quả.”

Người quan chức dân sự cưỡi con lừa xanh tên là Kuber cao hơn ông Odo khá nhiều khi cưỡi con ngựa lớn, nhưng với tư cách là phó chỉ huy quân đội và hiệp sĩ cờ, ông Odo vẫn cung kính đi theo phía sau Kuber để lắng nghe.

Ông Odo rất tôn trọng Kuber; vị trí của Kuber trong lĩnh vực quân sự, chính trị và dân sự của thung lũng này vô cùng cao quý, ngay cả bà Lottie – phu nhân của lãnh chúa – cũng gọi ông ấy là “Chú Kuber”.

Tất nhiên, vị trí cao quý này không chỉ đến từ sự tin tưởng của lãnh chúa Art và kinh nghiệm dày dặn của ông ấy tại thung lũng này; một lý do quan trọng hơn nữa là vì ông già này, với bộ râu bạc phơ và tuổi tác đã ngoài năm mươi, chính là một trong những người đã góp phần xây dựng nên miền đất này. Nhiều việc, lãnh chúa Art chỉ đưa ra ý tưởng và phân công nhiệm vụ, nhưng những việc thực sự được triển khai thì đều do ông ấy đảm nhận.

Với vị trí cao quý, kinh nghiệm dày dặn, năng lực xuất sắc và tính cách hiền lành, Kuber xứng đáng được mọi người tôn trọng tại thung lũng này.

“Lão Quản Gia, xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ngài. Nếu không có sự cống hiến của ngài và các quan chức dân sự, có lẽ Thành phố Thạch Tùng sẽ mất hàng chục năm mới có thể phục hồi được; thời hạn năm năm này thực sự đã rất nhanh rồi.” Ông Odo, người cũng đã trải qua quá trình xây dựng thung lũng này, hiểu rõ những khó khăn trong việc quản lý lãnh địa. Nếu thực sự để ông tự mình đảm nhận trách nhiệm hoàn toàn, có lẽ sẽ mất rất lâu mới thấy được kết quả.

Kuber gật đầu: “Vì các bạn đã giao trách nhiệm quản lý lãnh địa cho tôi, tôi sẽ phải lo liệu mọi việc cho các bạn. Ngài đã nói rằng, khi các bạn đạt được thành tựu, khi các bạn trở về lãnh địa của mình, những gì các bạn nhìn thấy sẽ là những kho lương thực đầy đủ và cuộc sống sung túc của ng

Nhìn những người dân tộc đang quỳ gối trên mặt đất, giống như những kẻ ăn xin, Ô Đa không khỏi thở dài lạnh lùng. Những người này chẳng hề giống những nông dân cày cấy trồng trọt, mà giống như những con sói đói khát, chỉ biết tiêu tốn lương thực mà chẳng có ích gì cả.

Lão Cúp cũng không khỏi lắc đầu khi nhìn nhóm người ấy với bộ dạng rách rưới, tóc rối bù và thân hình gầy yếu. Trong lòng, ông ta không ngớt mắng Anh Ta Á một tràng.

Dù xấu xí thế nào đi nữa, thì đây vẫn là một lãnh địa được ban tặng mà.

Quan quản lý định cư Scott và quan xây dựng La Lan Thác lại chỉ huy những người dân mới được triệu tập từ Thành phố Quận Tinece cùng với những người dân bản địa quỳ xuống chờ đợi lệnh công bố về vị chủ nhân mới.

Thấy mọi thứ đã sẵn sàng, Cúp được Ô Đa giúp đỡ để xuống khỏi lưng lừa, sau đó lấy ra một văn bản ban tặng và gật đầu với Ô Đa, bắt đầu đọc to lên trước mặt những người dân đang quỳ gối: “Sắc lệnh: Theo đặc biệt, ba trăm mẫu đất canh tác tốt, năm mươi hộ gia đình cùng với các công trình kiến trúc, đường xá, cây cầu, rừng rậm, hồ nước, sông ngòi trong lãnh địa Lâu đài Thạch Tùng được ban tặng cho Ô Đa? Fernando – hiện tại, Ô Đa? Fernando, Nam tước của Lâu đài Thạch Tùng, sẽ trở thành chủ nhân của lãnh địa này. Ông được trao quyền quản lý tư pháp, thuế khoá, quân sự và sinh hoạt của người dân trong lãnh địa; ông phải chấp nhận sự bảo vệ của vị chúa tể và thực hiện nghĩa vụ của một thần tử…”

“Nam tước biên giới cung đình, hiệp sĩ bảo vệ cung đình, quan quân sự biên giới nam cung đình, chỉ huy quân đội phòng thủ biên giới nam, thanh tra viên biên giới nam cung đình, người bảo vệ và cai trị Quận Tinece – Nam tước Atwood Wells, đã ký tên vào văn bản này.”

Sau khi đọc xong, Cúp đưa văn bản được viết trên da cừu và đóng dấu huy hiệu của Atwood cho Ô Đa. Ô Đa cúi đầu nhận lấy văn bản đó.

Sau khi nhận được văn bản, Ô Đa đứng thẳng người lên và nhìn những người dân đang quỳ gối. Dưới sự dẫn dắt của một người đàn ông trung niên, họ hô vang: “Xin Chúa phù hộ Chủ nhân Ô Đa? Fernando!”

Tiếng hô không mấy đồng bộ và âm lượng cũng không đều nhau; Ô Đa cũng không mong đợi rằng những người đang sống trong cảnh nghèo đói và suýt chết này có thể thể hiện được sự nghiêm túc như những binh sĩ.

Ô Đa bước tới hai bước, giơ cao văn bản ban tặng và đưa ra lệnh đầu tiên khi nhậm chức tại lãnh địa này: “Tôi, Nam tước hiệp sĩ bảo vệ biên giới cung đình, Chủ nhân Lâu đài Thạch Tùng

Những người dân cũ và mới quỳ gối vẫn chưa hiểu tại sao vị lãnh chúa mới lại uỷ thác quyền quản lý lãnh địa cho người khác, nhưng người đàn ông trung niên đứng đầu đã ngay lập tức cúi đầu tuân lệnh, và mọi người cũng lần lượt làm theo.

Quy trình đơn giản này đã hoàn thành, Odo bảo mọi người đứng dậy, rồi Scott vẫy tay gọi người đàn ông trung niên kia lại.

Người đàn ông trung niên này thực ra chỉ hơn hai mươi tuổi, là một nông dân sống tại lâu đài Thạch Tùng. Vì bị lãnh chủ áp bức suốt thời gian dài, người đàn ông chưa đầy ba mươi tuổi này đã có vẻ mặt già nua.

Scott chỉ vào người đàn ông mặc quần áo rách nát, giày cao gót để lộ ngón chân đang quỳ trước mặt Odo và nói: “Thưa Ngài Odo, những người lớn tuổi trong làng và các người quản gia, người hầu của lâu đài Thạch Tùng đều đã chết hoặc bỏ trốn. Người này là một nông dân trong lâu đài, mọi người đều gọi anh ta là ‘Bá Phủ Sắt Cày’; anh ta là người chính trực và đáng tin cậy, cũng có uy tín nhất định trong lâu đài. Lần trước tôi đến đây, tôi đã yêu cầu anh ta tạm thời quản lý lâu đài cho đến khi các quan chức dân sự đến tiếp quản. Ngài nghĩ sao?”

“Anh Scott, người mà anh chọn chắc chắn là người tốt, tôi đồng ý,” Odo nói và giúp người đàn ông trung niên đứng dậy. Người đàn ông đó trông rất vui mừng và biết ơn.

“Bá Phủ, lâu đài đã được dọn dẹp sạch sẽ chưa?” Scott hỏi.

“Thưa Ngài lãnh chúa, các quý ông, lâu đài đã được quét dọn sạch sẽ rồi, chúng tôi sẵn sàng đón tiếp các ngài bất cứ lúc nào,” Bá Phủ trả lời một cách lễ phép.

“Tốt, Lão Quản Gia, Ngài Odo và anh em La Lan Thác, chúng ta hãy vào bên trong đi.”

Mọi người bước vào lâu đài, sau khi đi qua con đường gập ghềnh, họ đến nơi ở trong lâu đài để nghỉ ngơi. Scott và La Lan Thác cùng với các quan chức dân sự và binh sĩ nông dân giúp Odo sắp xếp chỗ ở cho người dân và unloading hàng hóa lương thực...

Odo còn tự mình triệu tập người dân và tặng cho mỗi hộ gia đình một món quà – ông tự bỏ tiền ra để những xưởng thợ trong thung lũng chế tạo cho mỗi hộ một cái cuốc sắt chất lượng tốt. Điều này cũng là mong muốn của Odo đối với việc người dân chăm chỉ làm ruộng và quản lý lãnh địa.

Buổi tối, Odo đã tổ chức một bữa tiệc đơn giản nhưng ấm cúng tại lâu đài Thạch Tùng, sử dụng rượu, thịt, trái cây mà các quan chức dân sự mang đến.

Sáng hôm sau, Kuber và một số quan chức dân sự rời khỏi lâu đài Thạch Tùng; họ còn phải trở về thung lũng để chuẩn bị đưa Anh Gác, Ba Tư, Kaza

Đây là điều mà Ác Đặc biệt sắp xếp – dù sao thì những người như Ó Đa đã nhận được lãnh địa cũng nên tự mình trải nghiệm cảm giác của một lãnh chúa chứ…

.............

“...Chắc hẳn Ó Đa và những người kia đã đến nhận lãnh địa của mình từ vài ngày trước rồi. Bạn nên ở lại đó tiếp quản lãnh địa mới đúng. Nơi bạn được phong là một vùng đất tốt đấy – gần một xưởng xay bên bờ sông, có hai chiếc máy xay và mười hộ dân cư. Chỉ riêng hai chiếc máy xay này thôi cũng có thể thu về hàng chục nghìn fen mỗi năm; xung quanh xưởng xay còn có hàng chục mẫu đất canh tác được tưới tiêu nữa…” Ác Đặc ngồi trên lưng ngựa, để con ngựa bước đi trên con đường nhỏ bên bờ sông, và nhàn nhã nói với vệ sĩ bên cạnh mình là Ron.

Đây là ngày thứ ba kể từ khi họ gặp nạn trong thung lũng. Con đường tiếp tục đi về phía nam giờ đây đã dễ đi hơn nhiều so với trước đây; rõ ràng đây là con đường mà những tên cướp hoang dã thỉnh thoảng dùng để xuống núi. Con đường không rộng lắm nhưng vẫn đủ cho hai con ngựa đi song song cùng nhau, vì vậy mọi người không cần phải chặt cây, cắt cỏ để mở đường nữa.

Hơn nữa, dọc theo đường đi không còn bất kỳ làng mạc hay dấu vết của con người nào nữa. Ác Đặc càng tin chắc rằng nhóm người dân tộc sống trên núi mà họ gặp ba ngày trước chính là những tên cướp đang trốn tránh sự truy đuổi.

Bây giờ, dãy núi Ramier bên phải cũng bắt đầu dần thấp xuống; có lẽ họ sắp ra khỏi thung lũng rồi.

Ron nhai những miếng thịt khô cứng cáp, không mấy quan tâm đáp lại: “Thưa ngài, thực ra tôi không mấy hứng thú với việc tiếp quản lãnh địa đâu. Nhà tôi đã có rất nhiều đất đai và ruộng đất được ban tặng rồi; cha mẹ tôi đều đang nhận lương từ chính quyền địa phương, và bây giờ thậm chí Camil cũng đang ở bên cạnh phu nhân. Gia đình tôi không thiếu tiền đâu. So với việc ở lại lãnh địa làm một “lãnh chúa nhỏ”, tôi thích hơn là đi cùng ngài đi phiêu lưu. Những ngày qua, tôi đã thật sự thưởng thức hết vẻ đẹp của những ngọn núi và dòng sông này rồi. Còn về lãnh địa xưởng xay kia… thì để ông Kuber và cha tôi lo liệu đi; tôi thực sự không có thời gian để quan tâm đến chuyện đó đâu.”

Ác Đặc định muốn chỉ trích Ron thêm vài câu nữa, thì Mã Tuệ – người đang đi trước đội để kiểm tra đường đi – đã phi ngựa trở lại và báo: “Thưa ngài, phía trước chính là lối ra thung lũng nơi con sông trước đây chảy ra ngoài. Tôi đã đi kiểm tra rồi; bên ngoài hẻm núi là những ngon đồ