…………

Đêm khuya, tại biệt thự của Thủ tướng Ngân khố triều đình, Cao Nhĩ Văn.

Khác với sự trang nghiêm và hùng vĩ của cung điện ban ngày, bầu không khí trong biệt thự lúc này mang lại cảm giác riêng tư, ấm áp, nhưng cũng ẩn chứa những căng thẳng tinh tế.

Trong phòng khách rộng lớn, hàng chục cây nến to bằng cánh tay đang cháy yên bình trên những chiếc đèn nến bạc, làm cho không gian trở nên sáng sủa như ban ngày. Ánh sáng dịu nhẹ xua tan bóng đêm bên ngoài cửa sổ và làm nổi bật từng khuôn mặt đầy cảm xúc trong phòng.

Một bữa tiệc gia đình được tổ chức nhân dịp sự xuất hiện của At đã bắt đầu diễn ra ở đây.

Bàn ăn bằng gỗ óc chó hình dài được phủ bằng khăn bàn màu xám trắng, các đồ dùng bằng bạc và pha lê lấp lánh ánh sáng dưới ánh nến. Những người phục vụ di chuyển nhanh nhẹn và im lặng, mang đến những món ăn thơm ngon như thịt cừu nướng, cá sông sốt đậm đà, các loại bánh nhân rau củ theo mùa, cùng rượu vang thơm ngon từ miền nam.

Hơi nóng từ thức ăn và ánh sáng ấm áp của nến tạo nên một không khí sum họp gia đình quý giá mà đã lâu người ta không còn trải nghiệm.

Cao Nhĩ Văn ngồi ở vị trí trung tâm của bàn ăn. Ông đã tháo bỏ bộ trang phục xa hoa của triều đình vào ban ngày, thay vào đó là bộ áo khoác màu tối thoải mái hơn. Vẻ mặt ông trông thoải mái hơn so với khi ở triều đình, nhưng vẫn có vẻ suy tư không thể xua tan.

Bên cạnh ông, bà Cao Nhĩ Văn sau một ngày nghỉ ngơi đã lấy lại vẻ oai nghiêm quen thuộc. Ánh mắt bà thường xuyên nhìn nhẹ con trai mình là Phoenix và con rể At, ánh mắt ấy ẩn chứa niềm vui khi gia đình được đoàn tụ.

At ngồi bên phải Cao Nhĩ Văn. Anh cũng đã tháo bỏ trang phục quân đội, mặc một bộ đồ màu xanh đậm sang trọng nhưng không phô trương. Cử chỉ của anh chuẩn mực, khuôn mặt thể hiện sự tôn trọng đối với người lớn tuổi và sự hòa nhập vào không khí gia đình, nhưng đôi mắt anh vẫn luôn sáng suốt và tinh tường dưới ánh nến.

Anh Gác, Robert, Colin và một số cấp dưới cốt lõi khác cũng được mời tham dự bữa tiệc. Mặc dù họ đang cố gắng thích nghi với bầu không khí riêng tư này, nhưng những ánh mắt họ trao đổi lẫn nhau vẫn cho thấy họ vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ sự cảnh giác.

Phoenix ngồi bên cạnh mẹ mình. Trước mặt gia đình, vẻ uy nghiêm và kiềm chế của anh đã giảm bớt đi nhiều. Ánh mắt anh nhìn về phía At đầy sự ngưỡng mộ không che giấu, còn khi nhìn cha mẹ thì lại tràn đầy lòng kính trọng và ân hận.

“Nào

Giọng nói của anh ta không cao, nhưng đầy tình cảm chân thành, vang vọng rõ ràng trong căn phòng lớn được chiếu sáng bởi ánh nến lung lay.

“Vì chiến thắng!”

“Vì sự trở lại!”

“Nâng cốc!”

Mọi người đồng loạt nâng cốc lên. Dù là Robert điềm tĩnh, Anh Gác hào hiệp, hay Colin, Hans và những người khác kính trọng, tất cả đều không do dự mà nâng cao ly rượu của mình.

Những chiếc ly pha lê va vào nhau dưới ánh nến, tạo ra tiếng leng keng vui vẻ, như một bản giao hưởng nhỏ được chơi lên cho khoảnh khắc này. Ngay sau đó, mọi người ngửa đầu và uống hết chỗ rượu ngon lành trong ly.

Cao Nhĩ Văn đặt ly xuống, thở dài một hơi thoải mái, rồi dùng mu bàn tay lau nhẹ phần rượu còn sót lại ở khóe miệng. Động tác đó tự nhiên và thư giãn, hoàn toàn khác với hình ảnh luôn chuẩn xác của ông trong cung đình.

Kể từ khi ông hộ tống linh cử của Frand trở về Besançon từ biên giới phía nam, đã rất lâu rồi ông mới cảm nhận được sự thư giãn như thế này. Thông thường, ông hoặc là đắm chìm trong đống hồ sơ tài chính chồng chất và các báo cáo về việc các lãnh chúa trì hoãn thanh toán, hoặc là ở trong cung đình, suy nghĩ không ngừng để giúp đỡ vị vua non nớt đối phó với mọi áp lực. Tiếng tính toán và tranh cãi luôn vang quanh tai ông, tâm trí ông lúc nào cũng căng thẳng như dây đàn, hiếm khi có cơ hội như tối nay, được gác bỏ mọi gánh nặng, thư giãn và vui vẻ cùng gia đình thưởng thức rượu, trò chuyện.

Khoảnh khắc thư giãn này thật sự quý giá đối với ông.

Bên cạnh, bà Cao Nhĩ Văn nhìn thấy vẻ mặt thoải mái hiếm thấy của chồng mình, và ánh mắt bà cũng tràn đầy nụ cười dịu dàng. Bà không nói gì nhiều, chỉ tự nhiên cầm lấy bình rượu bạc trên bàn, nghiêng người và từ từ rót đầy ly rượu cho chồng mình.

Dung dịch rượu màu đỏ thẫm chảy vào ly, dưới ánh nến tạo ra những gợn sóng lấp lánh như viên ngọc, cũng phản ánh rõ nét sự quan tâm và ủng hộ không cần nói ra của bà – bà biết rằng gánh nặng trên vai chồng mình nặng nề đến mức nào, và bà cũng trân trọng khoảnh khắc sum họp quý giá này.

Rượu đầy đến mép ly, hương thơm lan tỏa khắp không gian.

Cao Nhĩ Văn nhìn vợ mình, người bây giờ dịu dàng hơn bình thường nhiều, và cảm nhận được sự ấm áp mà sự đồng hành mang lại cho một người đàn ông.

“Nào!”

Ông hô lớn một tiếng, lại một lần nữa nâng cốc lên. “Vì tương lai của cung đình! Vì sự thịnh vượng của Burgundy trong tương lai! Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Mọi người đồng loạt hô vang.

Trên suốt chặng đường đi về phía bắc, đoàn người gần như phải ăn uống ngoài trời, ban ngày vội vàng tiếp tục hành trình, còn ban đêm thì chỉ dùng những chiếc bánh mì cứng và thịt khô để no bụng, kèm theo một số trái cây tươi.

Lúc này, đối diện với những đùi cừu nướng giòn rụm bên trong mềm mại, thịt bò hầm mềm nhừ, những chiếc bánh nhân thịt thơm phức cùng các loại rau củ tươi mới, những sĩ quan cấp cao như Colin, Hans, Jason – những người vốn có tính cách hào phóng và không quá coi trọng những quy tắc nhỏ nhặt – đã không ngần ngại cầm lấy những miếng thịt hầm lớn trong đĩa, xé ra và nhai ngấu nghiến, ăn đến nỗi nước thịt chảy ra khắp miệng mà họ cũng không kịp lau, đồng thời không ngừng thốt lên những lời khen ngợi mãn nguyện.

“Ôi! Thịt này thật là thơm ngon!”

“So với những thức ăn khô mà chúng ta ăn trên đường, đây quả là một bữa tiệc của các vị thần!”

“Đầu bếp trong nhà bà chủ thực sự rất giỏi!”

Cách ăn uống mạnh mẽ của họ tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu không khí lúc này. Nhìn thấy cảnh này, At liền nhẹ nhàng nhăn mày và ho một tiếng, muốn nhắc nhở các thuộc hạ của mình chú ý đến phép lịch sự. Tuy nhiên, những người đang ăn uống say sưa đó hoàn toàn không để ý đến tín hiệu của người lãnh đạo mình.

Cao Nhĩ Văn, người ngồi ở vị trí chính, đã chứng kiến tất cả những điều này, nhưng ông không hề cảm thấy không hài lòng; ngược lại, ánh mắt ông lại lóe lên một nụ cười nhẹ nhàng. Ông giơ tay xuống, ra hiệu cho At không cần phải quan tâm đến điều đó, và nói nhỏ: “Không sao đâu, tất cả đều là người nhà mình. Những người anh hùng trở về sau trận chiến, đương nhiên phải được thưởng thức những món ngon, không cần phải quá coi trọng những quy tắc vụn vặt.” Sự khoan dung của ông khiến bầu không khí bữa tiệc trở nên thoải mái và tự nhiên hơn.

Nhìn thấy vậy, At chỉ cầm ly rượu lên và nhấp một ngụm nữa. Sau đó, ánh mắt ông lại hướng về phía Cao Nhĩ Văn, người ngồi đối diện, và ông nghiêng người về phía trước, hỏi:

“Thưa cha vợ, tình hình chiến sự ở miền nam vừa mới ổn định, vẫn còn nhiều việc cần giải quyết. Trong thư trước đây, cha không nói rõ lý do, nhưng lại yêu cầu con phải nhanh chóng đi về phía bắc… Ngoài việc nộp các khoản cống nạp và gặp gỡ vị vua mới, liệu có… điều gì khẩn cấp trong triều đình mà con cần phải đến ngay lập tức không?”

Câu hỏi của At trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt; ánh mắt ông sắc bén

Trong ánh mắt anh ta hiện rõ sự hối lỗi chân thành và bất lực, “Nhưng… Besançon, tình hình hiện tại trong cung đình khiến tôi không thể ngủ được, nỗi lo lắng trong lòng ngày càng tăng, vì vậy tôi mới phải gấp rút thúc giục bạn trở về phía Bắc như vậy. Gánh nặng này thực ra không nên đè lên bạn ngay sau khi bạn kết thúc các cuộc chiến tranh.”

Nghe vậy, Át cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch, lông mày nhíu lại, người tự nhiên cúi về phía trước, giọng nói trở nên gấp gáp: “Lão gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Xin hãy nói cho con biết.”

Cao Nhĩ Văn hít một hơi thật sâu, ánh mắt quét qua Anh Gác, Robert và những người khác bên cạnh Át – những người mà ông hoàn toàn tin tưởng – sau đó mới nhìn thẳng vào mắt Át và từ từ nói: “Những điều tôi lo lắng, cũng giống như những lo lắng của người bạn cũ của chúng ta ở Lỗ Tế Ân, Bá tước Paul. Thậm chí có thể nói, chính vì nhận được một số thông tin từ Paul mà tôi mới quyết định phải thúc giục bạn trở về càng sớm càng tốt.”

Ông dừng lại một chút, rồi đưa ra một thông tin khiến Át giật mình: “Chính tôi là người đã sớm thông báo lịch trình của bạn cho Bá tước Paul, và yêu cầu ông ấy theo dõi diễn biến của các bạn ở Lỗ Tế Ân, và sẵn sàng hỗ trợ cũng như… nhắc nhở nếu cần thiết.”

“Bá tước Paul?” Át thốt lên, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc. Anh nhớ lại lần gặp Paul tại thành phố Leitesrui, ánh mắt sâu thẳm của người đó, những lời nhắc nhở chân thành, và thái độ dường như bình thản nhưng thực chất đầy lo lắng. Hóa ra, đó không chỉ là những đánh giá dựa trên lập trường cá nhân của Paul, mà còn có sự chỉ đạo của Cao Nhĩ Văn và những sự liên lạc sâu rộng hơn nữa!

“Ngài và Bá tước Paul… đã bàn bạc về việc này từ trước rồi sao?” Át nhanh chóng bình tĩnh lại, nhưng sóng gió trong lòng vẫn chưa nguôi. Điều này có nghĩa là, hai người đều có vai trò quan trọng, nhưng lại đều nhìn nhận tình hình một cách bi quan đến mức cần phải liên kết với nhau trước, và đồng ý rằng chỉ có sức mạnh quân sự của Át mới có thể thay đổi tình hình!

“Tình hình đã nghiêm trọng đến mức đó sao?” Giọng nói của Át thật thấp, mỗi từ ngữ đều nặng nề như những tảng sắt.

Colin và những người khác dường như cũng nhận ra sự bất thường, tốc độ nhai thức ăn của họ chậm lại, ánh mắt thỉnh thoảng nhìn về phía hai người.

Cao Nhĩ Văn gật đầu một cách nặng nề, ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, nhịp điệu đó phản ánh sự lo lắng trong lòng ông: “Có thể còn tồi tệ hơn bạn tưởng tượng nữa.