Thời gian quay trở lại chiều hôm qua.

Sau khi đi săn trở về, Át quyết định trước khi rời khỏi Tháp Bảo sẽ thử một lần nữa tấn công vào khu vườn phía nam của Biệt Động Bang Bír Teng. Một số sĩ quan nhàn rỗi ngay lập tức đồng ý với quyết định này, và sau nhiều cuộc thảo luận, họ đã nghĩ ra một kế hoạch còn tinh vi hơn nữa.

Chiều hôm qua, mười hai binh sĩ tinh nhuệ được trang bị đầy đủ đã dưới sự chỉ huy trực tiếp của Át, theo con đường dành cho thợ săn lao về phía khu vườn phía nam.

Trước khi trời tối hẳn, mười ba bóng người xuất hiện ở rìa khu vực núi phía sau khu vườn phía nam.

Sau khi chờ đợi trong bóng tối lạnh giá suốt đêm, hai lính canh đứng gác trên bức tường thành cuối cùng cũng không chịu nổi được, họ quấn chặt vào áo khoác da trong gió lạnh và ngủ thiếp đi. Khi chắc chắn rằng các lính canh đã ngủ say, Át cùng với mười mấy binh sĩ tiến đến gần chân tường thành của khu vườn.

Kể từ khi khu vườn phía nam bị những tên cướp núi đe dọa, ông Chá Rít đã liên tục củng cố và nâng cao bức tường thành. Bức tường này cao gần ba mươi feet, và ở phía ngoài đỉnh có những cái cọc gỗ nhọn nhô ra ngoài; việc sử dụng thang dây hay móc leo tường đều rất khó khăn, và kẻ thù cũng khó có thể vượt qua những cái cọc đó để leo lên tường.

Vì thế, việc sử dụng thang dây hay móc leo tường là không thể thực hiện được, nên Át và nhóm của mình không chuẩn bị những thứ đó. Thay vào đó, họ mang theo một số bộ quần áo rách rưới của những người di cư.

Trước khi trời sáng, mười ba người tiến gần đến cổng khu vườn và lặng lẽ biến mất trong lớp tuyết dày đặc hai bên cổng.

Ngay khi trời mới sáng, tiếng gà gá vang lên, và hai người mặc quần áo rách rưới uống một ngụm rượu mạnh rồi ngã gục không hề nhúc nhích trên tuyết...

Chưa đầy một lúc sau khi hai người đó ngã xuống, từ trên tường thành đã vang lên những tiếng hét hoảng sợ.

Sau khi hai người trên tường trò chuyện với nhau một lúc, Krído – trưởng nhóm chiến đấu thứ tư, người đang run rẩy vì lạnh – mới nghe thấy tiếng thang được hạ xuống.

Đây không phải là lần đầu tiên Krído làm như vậy. Vài tháng trước, khi họ đã đánh lừa được đội tuần tra của quân địch, anh ta cũng đã giả vờ là một lính canh say rượu để lừa đội xe vận tải của Schwaben.

Lần này, Krído tiếp tục thực hiện chiêu trò quen thuộc này. Cùng với Át, anh ta đã “giấu” mười một binh sĩ dưới lớp tuyết hai bên cổng khu vườn và dọn sạch dấu vết sau khi họ đi qua. Sau đó, Krído nhận lấy chai rượu mạnh từ tay Át, uống một ngụm lớn, rồi rút ra một con dao ngắn và cùng với Át n

“Tuyết rơi thật dày đặc này!” Người vệ sĩ mập mạp đẩy mạnh cánh cổng trại ra; lớp tuyết bên ngoài gần như chạm tới đầu gối họ.

“Nhanh lên, mau kéo chúng đi.” Người vệ sĩ gầy đẩy người bạn mập mạp một cái rồi bước vào trong tuyết.

Hai người đi được vài bước thì đến gần hai xác người lang thang nằm bất động giữa tuyết. Người gầy đá nhẹ vào xác chết và lẩm bẩm: “Lũ khốn nạn, chết cũng không biết chọn chỗ… Để tôi phải lo chôn chúng, những kẻ nghèo khó này thực sự không đáng tin cậy.”

“Đủ rồi, làm việc đi! Nếu chủ nhân tỉnh dậy thấy thế này, lại la mắng chúng ta lười biếng để kẻ lạ tiếp cận trang trại đây.” Người vệ sĩ mập mạp nói rồi cúi xuống nhấc một xác có vẻ nhẹ hơn để kéo đi.

Nhưng vừa mới nắm lấy “xác chết”, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn… “Ồi… Có vẻ như nó vẫn còn mềm mại… Và còn ấm áp nữa… Chẳng lẽ…”

Anh ta chưa kịp nói ra suy nghĩ của mình thì một con dao đơn lưỡi đã đâm thẳng vào lưng “xác chết”. Tiếng kêu đau đớn và ngạc nhiên của anh ta bị nuốt chửng lại khi anh nhìn thấy đôi mắt tròn xoe của “xác chết” đang mở to… Anh không thể tin nổi mình vừa bị một lưỡi dao sắc bén đâm thủng tim!

Bên cạnh đó,

Người vệ sĩ gầy cũng bị “xác chết” bất ngờ này đè chặt xuống, miệng bị che kín, máu từ cổ anh ta đang chảy ra liên tục. “Đừng quan tâm nữa, hành động đi!” Át thì thầm vớiKỳ Lạo, người vẫn đang đâm liên tục.

Krido rút con dao ra và cất vào vỏ đeo bên hông, sau đó chạy đến bên cạnh cổng trại và đá bay một đống tuyết, lộ ra bên dưới là Colyn – “Colyn! Hành động đi!”

Colyn lăn mình ra khỏi đống tuyết, nhặt lấy thanh kiếm lớn và chiếc khiên ném cho Krido, rồi lao vào cổng trại.

Mười mấy đống tuyết được che bằng cỏ khô hai bên cổng trại cũng đột nhiên biến thành mười mấy chiến binh mặc áo đen, đội áo giáp nhẹ, cầm dao sắc và khiên tròn, lao vào trang trại.

……

Khi Át dẫn theo mười mấy chiến binh tinh nhuệ lao vào phía nam trang trại, bên trong dinh thự của chủ nhân trang trại, ông Sát Lý Sĩ Chársis vừa mới mở mắt và nhìn người hầu gái Ba Tư có thân hình gợi cảm đang nằm bên cạnh mình. Người hầu gái này là do ông chi tiền mua từ những kẻ buôn nô lệ ở phương Nam vào mùa thu năm nay; hầu như mỗi đêm, ông Chársis đều âu yếm cô ấy đến tận nửa đêm.

Càng nhìn cô gái này, lòng ông Chársis càng nóng bỏng; không kìm được, ông đưa tay vào chăn và bắt đầu mò mẫm.

Người hầu gái đ

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào náo loạn vang lên ở sân trước của biệt thự.

“Ai là kẻ dữ tợn đang gây rối bên ngoài đó!!!” Sát Lý Sĩ tức giận đến tột độ.

Ngay khi tiếng quát tháo dữ dội của ông chủ biệt thự vang lên, người quản gia đã vội vàng bước vào phòng và nói với vẻ hoảng sợ: “Thưa ông chủ, không… không tốt rồi! Có kẻ trộm xông vào nhà!”

……

Ở phía trước biệt thự, năm sáu người lính canh vừa thức dậy đã cầm vũ khí chống lại, nhưng chưa kịp chống đỡ được bao lâu thì đã bị nhóm người do Át dẫn đầu tấn công và giết chết ngay trong biệt thự.

“Ba Tư hãy dẫn hai người đi kiểm soát cổng thành, canh gác cẩn thận, đừng để những người nông dân bên ngoài xâm nhập vào!”

“Ô Đa hãy dẫn ba người đi gom tất cả mọi người trong biệt thự lại một nơi và giam giữ họ. Nếu có ai dám chống đối bằng vũ khí, đều phải giết bỏ.”

“Những người còn lại hãy chiếm giữ các lối đi trong biệt thự. Trung úy và Ron, hãy theo tôi đi tìm ông chủ chúng ta.”

Át ra lệnh cho những binh sĩ tinh nhuệ vừa mới giết chết các lính canh, sau đó bắt một người hầu để hỏi thông tin về vị trí phòng ngủ của chủ nhân, rồi cùng Anh Gác và Ron lao thẳng vào phòng của ông chủ biệt thự, Sát Lý Sĩ.

Khi ba người vừa bước qua sân vào một tòa nhà hai tầng được trang trí lộng lẫy, họ bất ngờ đụng đầu với một người đàn ông mặc áo khoác bằng da gấu, cầm thanh kiếm sắt dài, cùng một người đàn ông già trông giống quản gia đang tức giận bước xuống cầu thang.

Hai bên đối đầu nhau mà chưa kịp phản ứng, chỉ trong chốc lát, tiếng va đập của kiếm và dao đã vang lên.

Có Anh Gác và Ron ở bên cạnh, Át không cần tự mình đối đầu với Sát Lý Sĩ – người đang cầm thanh kiếm dài. Chỉ trong vài phút, Sát Lý Sĩ đã bị Anh Gác dùng chiếc rìu ngắn đè xuống đất và không dám nhúc nhích. Còn người quản gia mập mạp kia thì đã trở thành xác chết co giật dưới lưỡi kiếm của Ron.

“Aaa…” Một người phụ nữ quấn mình trong tấm chăn, đứng trên lầu, thấy cảnh tượng dưới lầu liền hét lên và chạy trốn lên lầu.

Ron cầm thanh kiếm đang chảy máu đuổi theo, nhưng không lâu sau đó anh ta lại chạy xuống lầu với vẻ hoảng sợ.

“Thưa ông chủ, người phụ nữ đó là yêu ma.” Ron nói với vẻ sợ hãi.

“Mọi người! Hãy mang ông chủ Sát Lý Sĩ xuống và giám sát cẩn thận!” Át hét lớn. Một người lính chạy vào và kéo ông chủ Sát Lý Sĩ đã bị trói buộc đi ra ngoài.

“Đi, chúng ta lên lầu xem sao.” Át nói rồi cầm thanh kiếm hiệp sĩ và cái khiên, dẫn theo hai người cẩ

“Ừm!” Ron hướng thanh kiếm về phía người phụ nữ trên giường.

“Cô là người Provence, chưa bao giờ gặp người Ba Tư à?” Anh Gác hỏi một cách tò mò.

“Người Ba Tư là những người như thế nào đây…”

“……” Át và Anh Gác đều cảm thấy bối rối.

“Việc xử lý kẻ lạ này để anh đảm nhận đi, Trung sĩ trưởng. Chúng ta đi thôi.” Át kéo Anh Gác xuống cầu thang, để lại Ron và người phụ nữ Ba Tư mà anh gọi là “kẻ lạ” trong phòng ngủ…

……

“Ông Charius, không ngờ sau bao lâu chúng ta mới đến đây phải không?” Át cầm một thanh kiếm ngắn nói với ông chủ dinh thự Charius đang bị trói vào cột.

Charius hoảng sợ hỏi: “Các người là ai?”

Át xoay thanh kiếm trong tay, liên tục làm cho nó lấp lánh trước mắt Charius: “Ông Charius thật là quên lãng. Ông đã quên sao? Mùa thu năm ngoái, ông nhận được một bức thư từ những kẻ tự xưng là ‘Vua của Rừng’ – Krull, yêu cầu ông chuẩn bị mười vạn fen cho quân đội trong rừng. Nhưng đã qua vài tháng rồi, có vẻ như ông đã quên chuyện đó rồi phải không?”

Charius hoảng sợ: “Đó… đó chẳng phải là một cái bẫy sao? Có lẽ các người thực sự là… người của rừng…” Charius không dám nói tiếp.

Át gật đầu: “Đúng vậy, tôi chính là Krull, Vua của Rừng. Ông Charius, để bảo vệ mạng sống của mình, ông nghĩ ông nên trả cho chúng tôi mười vạn fen đó chứ?”

Nghe vậy, Charius ngất đi.

“Trung sĩ trưởng, hãy đánh thức kẻ này lên và tra hỏi vị trí kho báu của hắn.” Nói xong, Át ra khỏi căn phòng để chỉ huy binh sĩ chọn lựa những vũ khí áo giáp và tài sản quý giá có giá trị nhất…

Trong kho vũ khí của dinh thự,Kỳ Lạo và Colyn đang chỉ huy vài binh sĩ di chuyển một cây nỏ thập tự, sáu cây cung bộ binh, năm thanh kiếm bằng thép tốt, một bộ áo giáp dài được ghép từ những miếng kim loại, một bộ áo giáp dây có phần bảo vệ cổ họng, năm bộ áo giáp da được đúc với các tấm kim loại, cùng một chiếc mũ hình thùng và bốn năm chiếc mũ sắt bảo vệ mũi ra ngoài. Những vũ khí khác như kiếm ngắn, rìu, giáo, móc, khiên cũng đều được chuyển ra sân để chất đống. Ở sân trước dinh thự, một số binh sĩ cũng đang thu thập những vũ khí từ thi thể của các lính canh bị giết.

Kể từ khi dinh thự bị đe dọa lần trước, Charius đã mua thêm rất nhiều vũ khí áo giáp từ nơi khác. Ban đầu, những vũ khí này được dành cho đội lính canh được thuê đến bảo vệ dinh thự. Nhưng theo thời gian, không có kẻ cướp nào đến tấn công, và ông Charius keo kiệt đã quy