…………

Dưới thành phố, ở giữa khu trại quân đội của người Provence, bên trái những chiếc lều quân màu đen…

Một binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm mặc áo giáp da, lợi dụng sự che chắn của các lều quân bạn để di chuyển một cách khéo léo. Những tảng đá văng xuống gần chỗ anh ta từ thời gian đến thời gian, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những lời chửi rủa và những vật thể được ném xuống từ trên tường thành; ánh mắt anh ta hết sức tập trung, biểu cảm bình tĩnh.

Toàn bộ sự chú ý của anh ta đều tập trung vào hai việc: thứ nhất là đảm bảo vị trí của mình an toàn, không bị các tay cung bắn tới; thứ hai là kiểm soát chính xác các cơ ở cổ họng và lưỡi của mình, để những tiếng “quạ kêu” đó được phát ra theo một nhịp điệu và khoảng cách nhất định.

“Gà… gà gà… gà…”

Những tiếng kêu có vẻ hỗn loạn này thực chất chứa đựng những thông tin mật chỉ có người trong thành mới có thể hiểu được – thông tin về thời điểm tấn công chính, hướng tấn công chính, cũng như những chỉ thị yêu cầu họ phải phối hợp hành động.

Anh ta rất hiểu tầm quan trọng của nhiệm vụ mình, cũng biết rằng mỗi lần phát ra tiếng đó đều có thể khiến cho cuộc tấn công trở nên mãnh liệt hơn, thậm chí có nguy cơ bị phát hiện. Nhưng để đưa những thông tin quan trọng đó vào bên trong thành, anh ta buộc phải mạo hiểm, phải chịu đựng những lời chửi rủa và những cuộc tấn công từ trên tường thành, và phải tiếp tục phát ra những tiếng “quạ kêu” này cho đến khi chắc chắn rằng đồng đội bên trong đã nhận được thông điệp.

Bóng dáng của anh ta lúc ẩn lúc hiện giữa bóng tối của các lều quân; những tiếng “quạ kêu” kiên định ấy đã trở thành âm thanh nền kỳ lạ và cấp bách nhất ở khu vực rìa cái chết này.

Từ bức tường phía nam đến bức tường phía tây, mỗi khi người binh sĩ đặc nhiệm này truyền đi một thông điệp, anh ta đều quan sát cẩn thận xem liệu có phản ứng nào từ phía bên trong tường thành hay không.

Anh ta di chuyển chậm rãi dọc theo khu trại, lợi dụng mọi vật che chắn có sẵn; mỗi lần dừng lại, anh ta lại phát ra những tiếng kêu quạ giống y hệt tiếng thật, nhưng lại theo một nhịp điệu nhất định. Những sóng âm đó bay qua không khí, cố gắng xuyên qua khe hở của bức tường thành để đến tai đồng đội.

Tuy nhiên, trên gác xép của tòa nhà kho, Dawson dán tai sát vào khe hở cửa sổ, lông mày anh ta càng ngày càng nhăn lại. Những tiếng đó từ phía bên kia tường thành không phải là những tín hiệu rõ ràng, mà là một tiếng ồn ào hỗn loạn, đầy giận dữ và bất an!

Các binh sĩ Lombard đang đứng trên bức tường phía tây bắc đã bị những tiếng “

Những lời lẽ tục tĩu, tiếng la hét dữ dội, cùng với tiếng đá văng xuống bãi cỏ bên ngoài thành phố và tiếng quát tháo của các sĩ quan trong nỗ lực duy trì trật tự cũng đều hòa vào nhau, tạo thành một bức “tường âm thanh” dày đặc và hỗn loạn, làm cho những tín hiệu yếu ớt và gián đoạn kia hoàn toàn bị chìm ngập.

Đào Thôn vô cùng sốt ruột; anh cẩn thận mở rộng khe hở của cửa sổ một chút, hy vọng có thể nghe rõ hơn những âm thanh đó. Nhưng ngay khi anh làm vậy, có lẽ vì những người bạn dưới thành phố đã phải di chuyển để đảm bảo an toàn, hoặc vì tiếng ồn ào bên ngoài quá lớn, tiếng kêu của “chim én” – biểu tượng của hy vọng và chỉ thị – không những không trở nên rõ ràng hơn, mà còn ngày càng yếu ớt và xa xôi hơn, như thể đang bị những tiếng la mắng dữ dội này đẩy đi.

Đào Thôn nhìn chằm chằm về phía bức tường thành, nhìn những binh sĩ Lombard đang tức giận và la hét lung tung về phía khoảng trống bên ngoài, đến nỗi gần như muốn cắn nát răng mình. “Lũ khốn kiếp!” anh tự nhủ trong lòng.

Cuối cùng, giữa mớ hỗn độn ấy, tiếng quát tháo dữ dội của một viên chỉ huy canh giữ thành phố vang lên như tiếng sấm, áp đảo hoàn toàn tiếng ồn của binh sĩ: “Tất cả im miệng lại! Quay về vị trí chiến đấu của mình! Giữ gìn cảnh giác! Lũ ngu ngốc, đáng gì mà tranh đấu với một con chim chứ!”

Những tiếng quát tháo này khiến tiếng la hét và sự hỗn loạn trên bức tường dần dần lắng xuống. Binh sĩmọi người miễn cưỡng quay trở lại vị trí của mình, nhưng vẫn tiếp tục lẩm bẩm bất mãn.

Và cùng lúc đó, tiếng kêu “chim én” kiên trì bên ngoài cũng dường như đã cạn kiệt sức lực cuối cùng, hoặc vì không nhận được phản hồi nào mà đã chọn cách im lặng tạm thời, biến mất hoàn toàn.

Trên gác xép, bầu không khí bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng điều động quân đội từ xa và tiếng gió thổi qua những ô cửa sổ cũ kỹ.

Đào Thôn vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, lắng nghe một cách chăm chú. Tuy nhiên, ngoài tiếng gió và tiếng ồn bên ngoài, anh không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh quen thuộc nào nữa.

Hy vọng như một túi nước bị thủng, nhanh chóng cạn kiệt. Sự thất vọng và chán nản lớn lao bỗng nhiên ập đến với vị phó đội trưởng này; anh đấm mạnh vào tấm gỗ bên cạnh, phát ra tiếng đập đầy chói tai, khuôn mặt anh đầy sự không cam lòng và thất bại.

Đào Thôn nhìn lần cuối về phía nơi tiếng ồn đã biến mất, ánh mắt anh u ám.

Anh hít một h

Thông tin quan trọng nhất cuối cùng vẫn bị bỏ lỡ. Những hành động tiếp theo của chúng ta lại một lần nữa rơi vào tình thế bị động hoàn toàn và phải dự đoán một cách mù quáng.

……

Đôson bước chân nặng nề trở lại căn phòng đồ đạc ở tầng hai, khuôn mặt ông đậm đặc sự thất vọng khó lòng xua tan.

Mấy người lính đã đang chờ đợi ở đây lập tức đứng dậy, ánh mắt họ đều hướng về phía ông, đầy hy vọng và câu hỏi.

“Thế nào rồi? Có nhận được thông tin từ bên ngoài thành không?” Một người lính trẻ gấp rút hỏi thì thầm.

Đôson lắc đầu, giọng nói có chút khàn, “Nhóm người kia trên tường thành đã bị những tiếng la hét làm cho tức giận đến cực điểm; tiếng chửi rủa, tiếng la hét và tiếng ném đá ầm ĩ, che khuất hoàn toàn các tín hiệu từ bên ngoài, chúng ta không thể nghe rõ được thông tin gì cả.”

Mặt mọi người lập tức đầy thất vọng và chán nản; có người không nhịn được mà thốt lên một tiếng chửi thề. Thông tin quan trọng nhất đã bị lãng quên trong đám hỗn loạn này.

Tuy nhiên, Đôson không để cảm xúc đó kéo dài quá lâu. Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh trở lại, ánh mắt lại trở nên sắc bén. Ông đi đến bên chiếc bàn, nhìn qua từng người có mặt ở đó.

“Nhưng,” ông nói với giọng nặng nề, phá vỡ không khí u ám đó, “điều này ít nhất cũng chứng minh một điều – những người ở bên ngoài thành đang cố gắng liên lạc với chúng ta, điều đó có nghĩa là quân đội sắp tiến hành một hành động quy mô lớn! Nếu không, họ sẽ không mạo hiểm sử dụng cách này để truyền thông tin vào lúc này.”

Mọi người lập tức tỉnh táo lại và gật đầu đồng ý.

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Người lính già có vết sẹo trên mặt hỏi một cách nghiêm túc, “Bây giờ chúng ta giống như những kẻ mù vậy.”

“Chúng ta không thể chỉ đứng yên chờ đợi.” Đôson nói một cách quyết đoán, ngón tay chỉ vào bản đồ, “Chúng ta phải dựa trên tình hình hiện tại để đưa ra những phán đoán hợp lý nhất và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng!”

Ông nhìn quanh mọi người, hướng dẫn suy nghĩ của họ, “Hãy nghĩ xem, khi người lớn chỉ huy quân đội, họ luôn chú trọng đến việc tấn công bất ngờ. Họ hiếm khi chọn thời điểm buổi trưa nắng gắt để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, bởi vì điều đó sẽ đặt ra những thách thức lớn về sức lực và tầm nhìn cho phe tấn công.”

Người lính trẻ suy nghĩ một lát rồi nói: “Hơn nữa, nếu quân đội quyết định tấn công vào buổi trưa, lẽ ra họ nên truyền thông tin sớm hơn để chú

Bầu trời vừa tối dần, những người canh gác sau một ngày chịu đựng cái nóng gay gắt và căng thẳng đã trở nên mệt mỏi và lơ là; tầm nhìn của họ cũng bị ảnh hưởng. Nếu chúng ta có thể tiến vào các vị trí then chốt trước khi màn đêm buông xuống và hành động trong lúc hỗn loạn, kết quả sẽ rất tốt.”

Đào Thôn lắng nghe những phân tích của mọi người và liên tục gật đầu; đây chính là điều anh ấy đang nghĩ đến.

Anh ấy tổng kết: “Vì vậy, xét một cách tổng thể, khả năng cao nhất mà đại quân sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực không phải là vào lúc trưa nắng gắt này, mà có thể là vào buổi tối khi bầu trời bắt đầu tối lại, hoặc thậm chí là sau khi trời tối!”

Ánh mắt anh sáng lên khi nhìn những người dưới quyền mình: “Chúng ta phải chuẩn bị theo thời điểm này, kiểm tra kỹ lưỡng từng tuyến đường tấn công đã được lập kế hoạch trước, và phân công nhiệm vụ cho mỗi người. Mọi người hãy tranh thủ nghỉ ngơi luân phiên để giữ gìn sức lực, nhưng phải đảm bảo rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể tham gia chiến đấu!”

“Vâng!”

Ngay lập tức, mọi người bắt đầu hành động: ai đó nhanh chóng nằm xuống góc tường, ai đó kiểm tra kỹ lưỡng vũ khí và trang thiết bị của mình, còn những người canh gác trên gác thì chăm chỉ theo dõi mọi hoạt động bên ngoài thành phố.

Đào Thôn nhanh chóng thay vào bộ quần áo rách rưới của những người tị nạn đã được chuẩn bị sẵn, rồi phủ một ít bụi lên khuôn mặt mình, biến thành một kẻ ăn xin không đáng chú ý, đang vật lộn sinh tồn trong thành phố.

Anh cần phải gặp gấp Jacques Cole để thông báo cho anh ta tin tức về những nỗ lực liên lạc bên ngoài thành phố và suy đoán rằng cuộc tấn công tổng lực có thể diễn ra vào buổi tối, đồng thời thảo luận về cách tổ chức những người lính bảo vệ đoàn xe buôn của Jacques để hỗ trợ đại quân bên trong thành phố.

Khi anh lặng lẽ rời khỏi kho lương thực bỏ hoang và hòa nhập vào đám đông trên đường phố, mặt trời đã gần đến lúc trưa. Ánh nắng chói chang chiếu rọi lên những con phố của Milan, không khí tràn ngập một cảm giác nóng bức khó chịu.

Những đội quân tuần tra trang bị đầy đủ vũ khí đi qua với bước chân nặng nề; tiếng va chạm của áo giáp phát ra âm thanh lạnh lùng, ánh mắt sắc bén của họ quan sát kỹ lưỡng mọi góc phố, la mắng bất kỳ ai trông có vẻ nghi ngờ hay gây cản trở.

Dọc hai bên đường phố, có thể thấy những người tị nạn gầy yếu và những kẻ ăn xin co ro trong bóng tối của góc tường, hoặc vô vọng lục lọi trong đống rác để tìm kiếm thứ gì đ