…………

Vào đêm muộn cuối tháng Mười Một tại Sorrenburg, không khí đã trở nên se lạnh. Gió thu rít rào khiến những người lính canh gác trên bức tường thành run rẩy liên hồi. Mặc dù đã được phân phát quần áo mùa đông, nhưng việc đứng trên những bức tường cao vẫn khiến họ cảm thấy lạnh cóng; họ liên tục lau những giọt nước mũi đóng băng trên mặt.

Theo kế hoạch đã định, các binh sĩ trách nhiệm phòng thủ thành Sorrenburg được luân phiên gác canh ba lần mỗi ngày, và mỗi đoạn tường thành lại do một nam tước chỉ huy cùng vài hiệp sĩ dưới quyền ông ta chịu trách nhiệm phòng thủ.

Thỉnh thoảng, vị nam tước đang gác canh vào đêm sẽ dẫn người đi tuần tra khắp nơi để đề phòng những người dưới quyền mình làm trái lệnh.

Cách đây vài ngày, có một số binh sĩ đang gác canh đã ẩn mình trong góc để uống rượu và chơi cờ để qua đêm lạnh giá; không may, họ bị vị nam tước đến tuần tra bắt quả tang. Kết quả là những kẻ không may này đã bị xử tử công khai vào đêm hôm đó, và vị nam tước đang gác canh cũng bị trừng phạt nặng vì không quản lý tốt binh sĩ của mình.

Sau sự việc đó, không ai dám mạo hiểm nữa. Dù sao thì mất mạng vì muốn ngủ ngon hay vì vài ly rượu thật là không đáng đâu.

Để chống lại những cuộc tấn công từ phía bắc, quân đội phòng thủ Sorrenburg đã chất đầy đá ném và gỗ lăn ở các góc bên trong bức tường thành; trong các tháp canh ở góc đường thì được chuẩn bị sẵn nhiều dầu hỏa và hàng loạt mũi tên. Ngoài ra, trên bức tường phía bắc còn được lắp đặt bốn cây cung lớn với bánh xe bằng sắt, dùng riêng để tiêu diệt kỵ binh và các mục tiêu quan trọng của địch.

Trong thời đại này, khi chiến tranh chủ yếu sử dụng vũ khí lạnh, độ cao và độ chắc chắn của bức tường thành có thể quyết định đến thắng lợi trong một trận chiến. Vì vậy, triều đình Lombardia đã điều động một số lượng lớn thợ thủ công đến, và trong vòng chưa đầy nửa tháng, họ đã nâng cao bức tường thành của Sorrenburg, đồng thời làm tăng độ dày của bức tường thêm hai feet so với ban đầu.

Vì miền nam không còn điểm nào có thể phòng thủ được nữa, để chống lại những cuộc tấn công tiếp theo từ phía đối phương và bảo vệ được Sorrenburg, triều đình Lombardia đã điều động một lượng lớn lương thực, vật tư quân sự và thiết bị quân sự từ khắp nơi, chứa chúng trong thành phố và hai căn cứ quân sự bao vệ xung quanh.

Người Lombardia tin rằng, chỉ cần giữ chặt Sorrenburg trong tay mình, họ vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế. Nhưng rõ ràng, đó chỉ là mong muốn một mình của triều đình Lombardia… Bởi vì họ luôn đánh giá thấp những âm mưu xảo quyệt mà vị nam tướ

Vị nam tước chỉ huy, mặc áo giáp nửa thân và chiếc áo choàng dày lót bên ngoài, đi giày da bò, hỏi:

“Báo cáo với ngài nam tước, hiện tại mọi việc đều diễn ra bình thường,” binh sĩ trả lời một cách bình tĩnh.

Nghe xong, vị nam tước tiến lên hai bước và nhìn ra ngoài qua kẽ hở nhỏ ấy. Lúc này là đêm khuya, mặt trăng tròn như một cái liềm treo trên bầu trời của pháo đài Sorenburg; tầm nhìn từ trên thành có thể thấy rõ mọi thứ xung quanh. Những lá cờ được gắn trên tường thành phập phồng trong gió lạnh buốt, còn bên trong pháo đài thỉnh thoảng vang lên tiếng sủa của chó nhà và tiếng kêu ma quỷ của mèo hoang, khiến bầu không khí về đêm xung quanh Sorenburg càng trở nên u ám.

Hừ~

Khi một cơn gió lạnh thổi qua kẽ hở, vị nam tước cảm thấy cổ mình se lại; ông kéo căng cổ áo rồi lùi lại hai bước. Sau đó, ông quay người lại, nhìn kỹ lưỡng các binh sĩ đang đứng đó với vẻ nghiêm túc, rồi ho khan một tiếng và hét lớn:

“Các ngươi hãy nghe cho kỹ! Dù lúc nào cũng phải tỉnh táo, tuyệt đối không được rời bỏ vị trí của mình. Nếu tôi phát hiện thấy các ngươi uống rượu hay ngủ gật khi canh gác, thanh kiếm trong tay tôi sẽ không tha cho các ngươi đâu!” Vị nam tước nói một cách nghiêm khắc, tay siết chặt thanh kiếm đeo bên hông.

“Vâng… vâng… vâng, ngài nam tước yên tâm, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Các binh sĩ ngay lập tức đứng thẳng dậy và gật đầu liên hồi.

Vị nam tước liếc nhìn họ một cái; thấy họ sợ hãi đến mức không dám thở mạnh, ông cảm thấy tự hào về bản thân mình. “Được rồi, tất cả hãy trở về vị trí của mình và để mắt chăm chú vào mọi thứ xung quanh.”

Nói xong, vị nam tước cùng với các vệ sĩ đi dọc theo tường thành về phía bên kia…

……

Phụt!

Khi vị nam tước đã đi xa, có ai đó nhổ một ngụm đờm dày và phun theo hướng ông ta đi.

“Chết tiệt, thật là tự cho mình là quý tộc à? Chẳng qua là giết vài người nông dân trên chiến trường mà thôi!”

Trong tháp canh, một binh sĩ người Lombard với hàm răng vàng, mái tóc dài và vài nốt ruồi đen trên mặt, khinh thường nói với bạn đồng đội của mình:

“Này anh bạn, hãy nói nhỏ lại đi… Chúng ta có bao nhiêu đầu để đối đầu với những người quyền quý đó chứ? Tốt hơn hết là cứ ở yên đây thôi… Nếu bị bắt gặp đang uống rượu lén lút, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy mặt trời ngày mai đâu…” Người bạn đồng đội kia, tay cầm giáo ngắn, tay kia để sau lưng và đội mũ da, đã nhắc nhở người kia một cách ân cần.

Nhưng người kia c

Cộng thêm những lời đồn đại kinh hoàng về người phương Bắc được các binh sĩ Lombard bị bắt làm nô lệ kể lại khi họ rút lui về phía Nam, không ít thanh niên trai tráng bị buộc phải tham gia vào đội quân này cảm thấy vô cùng lo lắng. Thêm vào đó, việc hàng chục kỵ binh đã thiệt mạng thảm khốc vài ngày trước càng làm cho những binh sĩ Lombard đóng giữ tại thành phố Sorenburg cảm thấy sợ hãi hơn đối với người phương Bắc.

Trong những ngày qua, tình trạng cảnh giác cao độ và tâm lý sợ chiến đã khiến nhiều binh sĩ Lombard bị ép buộc đến Sorenburg nảy sinh ý định trốn thoát. Tuy nhiên, do cổng thành được khóa chặt và có người canh gác cẩn thận, nhiều binh sĩ muốn bỏ trốn đành phải ở yên trong tòa lâu đài vững chắc này.

Chủ nhân yêu dấu, còn nhiều phần nữa ở cuối chương này đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Sau khi la mắng một hồi, người lính có hàm răng vàng óng kia ngồi xuống một góc không có gió, tự mình ngủ gật đi, hoàn toàn quên mất lời cảnh báo của nam tước chỉ huy lúc nãy.

Những kẻ khác cũng nhìn ra ngoài một lúc rồi tìm chỗ thoải mái để nằm xuống, chuẩn bị ngủ say. Họ thậm chí còn quên mất rằng bên ngoài không hề có ai canh gác cả…

……

“…Một, hai, ba… ba đến bốn người…”

Không biết đã trôi qua bao lâu, một bóng đen xuất hiện ở lối vào tháp canh, giơ ngón trỏ chỉ về phía những kẻ đang ngủ say bên trong.

Sau khi xác nhận số người bên trong tháp canh, bóng đen quay người lại, giơ bốn ngón tay về phía bóng tối phía sau bức tường đá.

Kiểm tra lại một lần nữa, bóng đen cúi người tiến về phía dưới bức tường đá…

“Chắc chắn chỉ có bốn người thôi sao?”

Trong bóng tối, một giọng nói trầm thấp hỏi.

“Vâng, thưa ngài, chỉ có bốn người thôi. Ngoài ra, bên trong đó chứa đầy dầu hỏa và mũi tên.”

“Dầu hỏa và mũi tên à?”

“Đúng vậy!”

“Hãy ghi chép những thông tin này lại, sau khi trở về sẽ tổng hợp lại.”

“Vâng!”

“Ross!”

“Thưa ngài!”

Lúc này, một người đang ngồi xổm không hề nhúc nhích bắt đầu nghiêng người về phía trước.

“Tình hình phòng thủ ở trên đã được chúng ta nắm rõ rồi, bây giờ anh hãy dẫn chúng tôi đến những căn cứ của quân đội bên trong thành phố để kiểm tra.”

“Vâng, thưa ngài…” Người đàn ông tên Ross trả lời bằng giọng thấp.

“Rút lui!”

Theo mệnh lệnh đó, ba bóng đen lần lượt biến mất ở góc cầu thang đá dẫn vào bên trong thành phố…

……

Bên trong quán rượu ở Sorenburg, cách không xa khu chợ tự do bên ngoài thành phố chỉ có một bức tường ngăn

Để tránh bị phát hiện, At chỉ mang theo vệ sĩ Ron và quản sự của quán rượu là Ross cùng đi; còn lại hơn mười người, bao gồm cả Anh Gác và Tướng lãnh Lodge, đều ở lại quán rượu chờ đợi.

Trước khi lên đường, để thuận tiện hơn trong việc điều tra thông tin, ba người này đã mặc vào bộ đồ quân nhân của binh sĩ đóng giữ tại Sorenburg, sau đó khoác thêm một chiếc áo choàng đen bên ngoài.

Trước khi khởi hành, Anh Gác một lần nữa yêu cầu được cùng At và nhóm người kia hành động, nhưng bị At từ chối thẳng thừng. Đành không có cách nào khác, Anh Gác chỉ có thể cùng những người khác chờ đợi họ trở về tại quán rượu và chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.

Khi thấy họ đã đi lâu mà vẫn chưa trở về, tính cách vốn đã nóng vội của Anh Gác không thể kiềm chế được nữa, ông quyết định dẫn theo vài vệ sĩ ra ngoài để hỗ trợ At và nhóm người kia.

“Đợi đã!”

Đúng lúc Anh Gác đang bước đến cửa, Lodge, người đang ngồi yên bên bàn, bất ngờ đứng dậy và gọi anh lại.

“Thưa ngài Anh Gác, Bá tước đã dặn rõ chúng ta không được rời khỏi quán rượu dù chỉ một bước, để tránh làm phiền đến binh lính đóng giữ trong thành…”

“Ôi, Tướng lãnh Lodge, tôi lo lắng quá mà! Họ đã đi mãi mà vẫn chưa có tin tức gì cả. Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi đâu!” Anh Gác nói xong rồi đưa tay muốn mở cửa gỗ phía trước mình, nhưng bị Lodge kéo lại.

“Ngài….” Anh Gác liếc nhìn Lodge một cái, nhưng không chống cự.

“Thưa ngài Anh Gác, chúng ta phải tin tưởng vào Bá tước. Tôi nghĩ, lý do ông ấy vẫn chưa trở về có lẽ là để thu thập thêm thông tin. Hơn nữa, nếu họ thực sự bị bắt, thì binh lính trong thành đã sớm bắt đầu tìm kiếm chúng ta rồi.”

Lodge phân tích tình hình một cách có trật tự, hoàn toàn không hề hoảng loạn như Anh Gác, thể hiện sự bình tĩnh và điềm đạm.

Nghe xong, Anh Gác đành từ bỏ ý định ra ngoài hỗ trợ At và nhóm người kia, quay lại ngồi xuống ghế gỗ bên bàn, rồi uống hết chai rượu vang trên bàn…

Bên trong quán rượu, hai vệ sĩ mặc áo choàng đen đứng sát bên khe hở trên cửa sổ, chăm chú theo dõi mọi diễn biến trên đường phố.

Những người còn lại thì ngồi quanh những chiếc bàn gỗ dùng để các khách hàng thưởng thức rượu vang, sẵn sàng ra ngoài hỗ trợ Bá tước của mình bất cứ lúc nào…

……

Vào lúc trời sắp sáng, ba bóng đen đột nhiên xuất hiện trên con đường nối giữa cổng nam và cổng bắc của Sorenburg, họ di chuyển về phía quán rượu, dựa vào khung xe ngựa bỏ hoang đặt bên đường.

Chỉ một lát sau, bóng dáng