…………

Khi anh ấy kể về việc mình cùng vài người lính còn sót lại, như những con chó mất nhà mà trốn về thị trấn Mory, những “kẻ đuổi theo” lạnh lùng ấy mãi tới phút cuối mới không cam lòng mà biến mất, cảm xúc của anh ấy rõ ràng đã gần như vượt ra khỏi tầm kiểm soát. Đôi mí mắt anh ấy bất tự chủ mà sưng đỏ, cơ thể run rẩy không ngừng, dường như cơn ác mộng ấy không chỉ tồn tại trong ký ức, mà còn hóa thành những bóng ma vô hình, một lần nữa chiếm lĩnh linh hồn anh ấy vào khoảnh khắc này.

Bên trong đại sảnh, một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng cực kỳ căng thẳng bao trùm khắp nơi.

Ngay sau đó, giống như những thùng thuốc súng bị đốt cháy, một làn sóng cảm xúc pha trộn giữa sự sốc, giận dữ và lòng căm ghét kẻ thù bùng nổ dữ dội trong đám quý tộc có công lao!

“Thật là không biết xấu hổ! Chúng chỉ là những con thú man rợ không hề có nhân tính!” Một vị tước được biết đến với tính cách nóng nảy là người đầu tiên la lên giận dữ, bộ râu bạc của ông ta run rẩy vì tức giận.

“Dám ngang nhiên, dưới ánh nắng ban ngày, trên lãnh thổ của Hầu Quốc chúng ta, thực hiện âm mưu ám sát Hoàng tử Pháp! Hành động tàn ác như vậy khiến cả trời đất đều phẫn nộ!” Một vị tước khác đầy phẫn nộ, ngón tay ông ta gập lại với tiếng kêu “rắc rắc”, như thể kẻ thù đang ngay trước mắt mình.

“Chuyện này không thể để qua một cách như vậy…”

Càng ngày càng nhiều tiếng nói gia nhập vào cuộc tranh luận, không khí trở nên sôi động và đầy tiếng lên án, tiếng mắng chửi không ngớt. Nhiều người mặt đỏ bừng, ánh mắt cháy lửa, dường như sẵn sàng rút kiếm ra và đối đầu với những “kẻ sát thủ hung ác” kia để chứng minh lòng trung thành và dũng khí của mình.

Toàn bộ đại sảnh bị cuốn trôi bởi làn sóng “công lý” bất ngờ này, không khí trở nên căng thẳng và ồn ào.

Tuy nhiên, trong làn sóng lên án gần như nhất trí này, có một người dường như hoàn toàn bình tĩnh, thậm chí có thể nói là thờ ơ.

Người đó chính là Bộ trưởng Quân sự triều đình Kriti – người đã ngay lập tức điều quân đến và xử tử tất cả những kẻ sát thủ sau khi sự việc xảy ra.

Ông vẫn đứng yên tại chỗ, dáng vẻ ngay ngắn, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì. Không giống như những người khác, ông không vung tay giận dữ hay la mắng to tiếng, mà chỉ lặng lẽ lắng nghe tiếng ồn xung quanh, ánh mắt ông bình yên đến mức gần như trống rỗng, như thể câu chuyện đầy kinh hoàng và nước mắt mà Tước Louis vừa kể, đối v

Anh nhìn thấy ánh mắt bình yên không chút gợn sóng của Kritina, nhìn thấy nụ cười gần như khó nhận ra trên khóe miệng anh ta – một biểu hiện lạnh lùng, thờ ơ. Đối với At, sự bình tĩnh này không phải là thái độ thản nhiên của người lính già đã quen với sinh tử, mà giống hơn là sự tự tin, thậm chí là cảm giác kiểm soát kín đáo nào đó ẩn chứa trong lòng họ.

Anh cố gắng tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến “vụ ám sát được tính toán kỹ lưỡng” này thông qua từng biểu cảm nhỏ nhặt của Kritina, từng động tác vô thức của anh ta, thậm chí là tần suất hít thở. Càng bình tĩnh, Kritina càng khiến At càng hoài nghi hơn.

Đúng vào lúc tiếng ồn ào trong đại sảnh đạt đến đỉnh điểm, gần như làm cho mái nhà phải bay lên trời…

“Yên lặng!”

Một tiếng quát già nua nhưng vang dội vang lên, giống như việc đổ nước lạnh vào dầu sôi.

Cao Nhĩ Văn bước lên phía trước, ánh mắt nghiêm khắc quét qua những vị quý tộc đang hứng thú đến mức mất kiểm soát bản thân. Với vị thế cao và uy tín lâu năm, cùng với vẻ mặt nghiêm túc lúc này, tiếng ồn trong đại sảnh lập tức im bặt, trở nên yên tĩnh lại.

Khi mọi người đã tập trung lại, Cao Nhĩ Văn mới quay sang phía một người luôn cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của mình kể từ khi bước vào đại sảnh – Léonard, lãnh chúa thị trấn Morey.

“Baron Léonard,” giọng nói của Cao Nhĩ Văn trở lại bình tĩnh như trước, nhưng mang tính chỉ đạo rõ ràng, “xin ông lên phía trước một chút.”

Léonard run rẩy, dưới ánh mắt của hàng loạt người (nhiều người trong số họ đầy sự soi xét và áp lực), anh cố gắng bước lên phía trước, đứng cách Baron Louis vài bước.

Cao Nhĩ Văn giới thiệu với mọi người: “Thưa các vị, đây là Léonard, lãnh chúa thị trấn Morey. Thung lũng Gió Đen nằm ở ranh giới lãnh địa của ông ấy. Sau khi Baron Louis may mắn thoát nạn và đến thị trấn Morey để cầu viện, chính Léonard là người đầu tiên dẫn người đến hiện trường vụ việc.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lại nhìn vào khuôn mặt tái nhợt và lo lắng của Léonard, “Có thể nói, ngoại trừ Baron Louis và một số binh sĩ Pháp may mắn sống sót, Léonard là người đầu tiên và duy nhất trong phe chúng ta có mặt tại hiện trường vụ thảm sát ở Thung lũng Gió Đen. Những gì ông ấy chứng kiến có thể cung cấp cho chúng ta những manh mối từ một góc độ khác, bổ sung những chi tiết mà Baron Louis không thể quan sát kỹ do đang truy đuổi kẻ sát nhân.”

Anh quay sang Léonard, giọng nói chậm lại, nhưng đầy trách nhiệm: “Léonard, bây giờ, xin ông kể cho Đại công và mọ

Bất kỳ chi tiết nào, dù lớn hay nhỏ, đều có thể trở nên vô cùng quan trọng.”

Trong chốc lát, tất cả áp lực, tất cả ánh mắt – bao gồm cả ánh mắt sắc bén và đầy sự soi xét của Nam tước Louis, ánh mắt dường như bình yên nhưng thực ra ẩn chứa sự cảnh giác của Kritina, cũng như ánh mắt quan sát điềm tĩnh của Athana – đều đổ dồn về phía Léonard, vị Nam tước biên giới nhỏ bé, đang run rẩy này.

Léonard cảm thấy mình như sắp ngạt thở. Anh mở miệng nhưng cổ họng khô đến mức không thể phát ra âm thanh nào. Tấm da dê trong lòng anh nóng bỏng như lửa.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đây, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Anh phải nói thế nào? Bắt đầu từ đâu? Những xác chết đầy rẫy trên mặt đất, mùi máu tanh bay ngút trời, những “vật bị bỏ sót” đáng ngờ… và cả tấm da dê đáng sợ kia!

Đúng lúc này, anh đã trở thành một quân cờ bị đẩy lên đỉnh sóng giữa cơn bão.

Là người duy nhất tiếp xúc và xử lý hiện trường tồi tệ như địa ngục ấy ngay từ đầu, Nam tước Léonard lúc này cảm thấy như thể mình đang chịu đựng trọng lượng của một ngọn núi vô hình, khiến việc thở cũng trở nên khó khăn.

Vô số ánh mắt – đầy sự soi xét, tìm hiểu, nghi ngờ, thậm chí là sự mong đợi (mong anh có thể tiết lộ những bí mật chấn động) – như những xiềng xích, buộc anh lại tại chỗ.

Anh biết rằng, trong đại sảnh này, nơi tập trung hầu hết các quý tộc hàng đầu của Hầu Quốc và quyết định sinh mệnh của vô số người, mỗi lời nói, mỗi từ ngữ, thậm chí là mỗi khoảng dừng ngôn ngữ của mình đều có thể được diễn giải theo vô số cách khác nhau. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến anh, vị Nam tước biên giới nhỏ bé này, gặp phải họa lớn, thậm chí liên lụy đến cả gia tộc.

Mồ hôi lạnh ròng ròng đổ ra trán anh, đôi môi anh run rẩy nhưng không thể phát ra âm thanh nào rõ ràng. Đôi tay anh vô thức nắm chặt lại rồi lại buông lỏng, các đốt ngón tay trắng bệch.

Bên cạnh, Cao Nhĩ Văn nhận thấy rõ sự căng thẳng và sợ hãi cực độ của anh. Vị tài chính già này thở dài trong lòng, hiểu rõ rằng vị lãnh chúa nhỏ bé này đang phải chịu đựng áp lực lớn đến mức nào khi bất ngờ bị cuốn vào trung tâm của cơn bão này.

Vì vậy, ông nhẹ nhàng ho khan một tiếng, giọng nói không cao nhưng rõ ràng vang đến tai Léonard, mang theo sự ổn định đặc trưng của người lớn tuổi, nhằm an ủi anh:

“Nam tước Léonard, không

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Cao Nhĩ Văn. Ánh mắt nghiêm túc nhưng không hề mang ý xấu của người đó đã giúp trái tim đang đập loạn xạ của anh ta bớt hồi hộp đi một chút.

Anh ta hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, như thể muốn thoát hết nỗi sợ hãi trong lồng ngực mình. Sau đó, anh ta gật đầu nhẹ với Cao Nhĩ Văn và cả Glen ngồi trên chiếc ghế sắt, cuối cùng mới mở miệng nói:

“Vâng… là Ngài Tài Chính.”

Sau đó, anh ta bắt đầu kể lại câu chuyện, bắt đầu từ buổi tối hôm đó khi một hiệp sĩ hoảng loạn và sau đó là việc chứng kiến Nam tước Louis đầy máu me, suýt nữa gục ngã cùng với những người còn sống sót của ông ấy đã làm anh ta sửng sốt. Anh ta mô tả cách mình bị tin tức bi thảm này làm choáng váng, cách mình đã cố gắng hết sức để trong thời gian ngắn nhất tập hợp tất cả các lính tư binh có thể được điều động ở thị trấn Morey (dù số lượng họ không nhiều), cũng như một số thanh niên dũng cảm tự nguyện giúp đỡ, và nhanh chóng tiến về Hẻm núi Gió Đen.

Lời kể của anh ta không mang tính chân thực và hào hứng như những gì Nam tước Louis đã trải qua, mà chỉ là một lời mô tả sau sự kiện, đầy cảm giác trách nhiệm nặng nề và những hình ảnh kinh hoàng tại hiện trường.

Anh ta kể về cảnh tượng mà họ nhìn thấy khi đến nơi – mùi tanh của máu khắp nơi trong hẻm núi, những xác chết bị thiêu đốt, những chiếc xe ngựa bị phá hủy, những mảnh vũ khí và áo giáp rải rác khắp nơi…

Anh ta cũng kể về việc mình và những người dưới quyền đã phải cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và buồn nôn, cố gắng tìm kiếm những người có thể còn sống sót giữa những xác chết đó (kết quả thật là tuyệt vọng), và cách họ đã cố gắng thu dọn tro cốt của những người đã hy sinh, nhặt những bộ phận cơ thể rải rác để tái tổ chức chúng một cách đơn giản.

Anh ta cũng đề cập đến việc không lâu sau đó, Bá tước Wells của tỉnh Wales cùng với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ đã đến hiện trường, tiếp quản công việc và thông báo lệnh của triều đình yêu cầu vận chuyển các xác chết về Besançon. Anh ta thì được giao nhiệm vụ tổ chức nhân lực và phương tiện để thực hiện nhiệm vụ nặng nề và đầy bi thảm này.

Lời kể của Léonard rất giản dị, thậm chí có phần chi tiết, không quá phóng đại cảm xúc, mà chỉ đơn giản mô tả quá trình đã xảy ra. Nhưng điều này lại giúp mọi người có mặt tại đó có thể hình dung rõ hơn về sự tàn khốc và hỗn loạn sau vụ thảm sát đó, và cảm nhận được sự bất lực và nỗ lực hết sức của một lãnh chúa nhỏ bé khi đối mặt với một thảm