…………

Và giữa hai người họ, chính là cậu con trai nhỏ George của họ. Đứa bé rõ ràng cũng được trang điểm cẩn thận; mặc bộ đồ lễ màu giống hệt cha mình, khuôn mặt đỏ hồng, đôi mắt to tròn nhìn ngó đám đông trong hội trường với vẻ tò mò xen lẫn lo lắng, và đôi tay nhỏ của nó nắm chặt lấy ngón tay của mẹ.

Dưới sự dẫn dắt của các người hầu, At đi cùng gia đình tiến về phía chỗ ngồi chính ở cuối hội trường. Mỗi khi ông đi qua, các quan chức và sĩ quan hai bên đều cúi đầu chào đón một cách thành kính, chỉ sau khi ông đi qua họ mới từ từ ngẩng đầu lên.

At đến trước chiếc ghế chính được trang trí công phu và phủ đầy da thú dày, nhưng ông không ngay lập tức ngồi xuống. Ông quay người lại, hướng về phía tất cả các thuộc hạ và sĩ quan, giọng nói vang dội của ông vang khắp hội trường, đầy uy nghiêm và tin cậy:

“Mọi người, xin mời ngồi!”

Mọi người đồng thanh đáp lại: “Cảm ơn Ngài!” Sau đó, họ lần lượt ngồi xuống, vẫn giữ thái độ kính trọng, nhưng ánh mắt vẫn luôn hướng về phía chỗ ngồi chính.

At là người đầu tiên ngồi xuống; bà Lottie ngồi xuống bên phải ông một cách duyên dáng, và nhẹ nhàng kéo cậu con trai George vào lòng mình. Còn bên trái At, một chút xa hơn, bà Cao Nhĩ Văn – vị lão thành được mọi người kính trọng trong lãnh địa này – cũng yên bình ngồi xuống. Khuôn mặt bà hiền lành, ánh mắt tràn đầy niềm an tâm khi nhìn ngắm cảnh tượng trang nghiêm này.

Lúc này, sự chú ý của tất cả mọi người đều tập trung vào gia đình bá tước ngồi ở chỗ ngồi chính; hội trường trở nên yên tĩnh trở lại, nhưng một bầu không khí lễ hội trang nghiêm và long trọng hơn đang dần hình thành, chỉ chờ đợi lãnh chúa tuyên bố bữa tiệc bắt đầu.

Ánh mắt At nhìn chăm chú qua hai bên hội trường; việc sắp xếp chỗ ngồi của mọi người đã rõ ràng, phản ánh rõ nét cấu trúc quyền lực của lãnh địa Wells.

Bên trái ông, là các quan chức dân sự của Chính Vụ Phủ. Người đứng đầu chắc chắn là Tổng đốc Chính Vụ Phủ, Kuber. Vị lão nhân mái tóc bạc này có vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng góc miệng hơi nhếch lên cho thấy niềm vui trong lòng ông. Ông mặc bộ áo quan màu đen may rất vừa vặn, thể hiện vai trò then chốt của mình trong việc quản lý công việc nội bộ. Ngồi ngay bên cạnh ông là các bộ trưởng của Chính Vụ Phủ như Scott và La Lan Thác – những người là nền tảng giúp lãnh địa Wells vận hành ổn định. Tiếp theo là các y sĩ như Thomas và Ba La Nhĩ.

Còn bên phải At, là những người đứng đầu của Quân đoàn Wells. Người ngồi

Vệ sĩ của Ata, Ron, cũng nằm trong số đó.

Đáng chú ý là, vị trí của Tổng chỉ huy đội lính đánh thuê, Hồi Sói, được sắp xếp ngay giữa một số đội trưởng kinh nghiệm. Sự bố trí tinh tế này cho thấy Ata công nhận năng lực của anh ta và các chiến binh dưới quyền, coi họ như một phần không thể thiếu của đội quân. Bản thân Hồi Sói dường như cũng không có ý kiến gì khác; anh ta ngồi yên lặng, ánh mắt sắc bén quan sát xung quanh, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những đội trưởng đang nói chuyện sôi nổi xung quanh, thể hiện sự thận trọng đặc trưng của một lính đánh thuê.

Quân sĩ và dân sự được phân chia riêng biệt, mọi thứ đều diễn ra trật tự. Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía Ata – người đang ngồi ở vị trí trung tâm – chờ đợi buổi tiệc mừng chiến thắng chính thức bắt đầu.

Ata đứng thẳng người trước vị trí chính, ánh mắt từ từ lướt qua những khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng và mong đợi hai bên.

Anh ta ho khan một tiếng, giọng nói vang dội, đầy sự bình tĩnh và mạnh mẽ đặc trưng của một người chỉ huy, vang vọng khắp hành lang:

“Các bạn!” Chỉ với một câu mở đầu, anh đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Trước hết, chúng ta hãy dành vinh quang cao quý nhất cho những người anh hùng của đội quân Wells – những con sói dũng cảm đã chiến đấu trên chiến trường!”

Giọng anh đột nhiên nâng cao, tay phải nắm thành nắm đấm, đập mạnh vào ngực trái, tạo ra tiếng vang đục đậm; ánh mắt anh cháy lên niềm tự hào, “Từ khi chúng ta bắt đầu hành trình xuống phía nam thung lũng, suốt hai tháng trời! Những gì chúng ta đối mặt không phải là những con cừu non, mà là những con sư tử hung dữ của Công quốc Lombardy! Nhưng những người lính của chúng ta, bằng lòng dũng cảm và máu của mình, đã chứng minh ai mới là những người thực sự mạnh mẽ!”

Lời nói của anh tràn đầy sức mạnh, mang mọi người trở lại với những chiến trường đầy khói lửa.

“Các bạn không chỉ giúp tôi giành lại lãnh thổ gia tộc đã được truyền lại từ đời này sang đời khác, mà còn xóa bỏ những nỗi nhục đã được áp đặt lên gia tộc Wells! Chúng ta còn tiến xa hơn nữa, phá vỡ mọi rào cản của Công quốc Lombardy, và đã tự tay treo lá cờ của tỉnh Wells,” anh vung tay mạnh mẽ, chỉ về phía không trung, như thể lá cờ sói đang bay phấp phới ở đó, “lên tường của cung điện Milan!”

“Hou!!”

“Hou!!”

“Hou!!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, hàng ghế các sĩ quan bên phải bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội. Các sĩ quan, dẫn đầu bởi Anh Gác, đều hào h

Khi anh ấy nói lời đó, những người ngồi ở hàng quan lại bên trái không khỏi ngẩng thẳng lưng lên một cách vô thức. Lão Kuber vẫn giữ thái độ bình tĩnh, nhưng gật đầu nhẹ, đường nét trên miệng anh ta trở nên rõ ràng hơn một chút; đôi tay đặt trên đùi nhẹ nhàng vuốt ve lớp vải áo của mình.

Trên khuôn mặt Scott và những người khác hiện lên nụ cười mãn nguyện; họ trao đổi ánh mắt với nhau, trong ánh mắt ấy toát lên cảm giác tự hào về thành tựu này. Không có tiếng reo hò dữ dội, nhưng những biểu cảm chăm chỉ và xúc động, cùng với những cái gật đầu nhẹ nhàng, đã rõ ràng thể hiện sự xúc động trong lòng họ.

“Chính các bạn là những người đảm bảo rằng quân đội luôn có đủ lương thực; chính các bạn đã duy trì trật tự trong lãnh địa; chính các bạn đã biến những vùng chiếm đóng thành nền tảng vững chắc cho chúng ta! Nếu không có các bạn, chỉ riêng lưỡi dao sắc bén của quân đội thì không thể chinh phục được con sư tử mạnh mẽ Lombardy, cũng không thể giữ vững những chiến công vĩ đại này! Trên những huy chương quân công, có một nửa là công lao không thể thiếu của các bạn!”

Mặc dù các quan lại kiềm chế bản thân, nhưng ánh sáng rạng rỡ trên khuôn mặt họ và đôi má hơi đỏ bừng đã cho thấy những lời nói của lãnh chúa thực sự đã chạm đến trái tim họ.

Sau đó, vẻ hào hứng và lời khen ngợi trên khuôn mặt Atte dần biến mất, thay vào đó là một sự trang nghiêm sâu sắc. Anh ta hạ mí mắt xuống, giọng nói cũng trở nên trầm thấp hơn, mang theo một chút khàn đặc khó nhận ra:

“Tuy nhiên, giá của chiến thắng là máu đổ. Khi chúng ta nâng ly chúc mừng ngày hôm nay, chúng ta không nên quên rằng có rất nhiều binh sĩ anh dũng đã mãi mãi ở lại trên mảnh đất phía nam, không bao giờ có thể trở về quê hương để gặp lại người thân.”

Bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên trang nghiêm và u ám; niềm vui và sự tự hào trước đó như thể bị sóng lớn cuốn trôi đi. Dù là sĩ quan hay quan lại, tất cả đều thu hết nụ cười trên mặt, ánh mắt họ đầy ăn năn và tôn kính.

Atte cầm lên chiếc cốc bạc đầy rượu vang, nâng cao nó lên, giọng nói của anh không lớn, nhưng rõ ràng vang đến tai mỗi người: “Ly rượu đầu tiên này, không phải để tôn vinh chiến thắng, không phải để tôn vinh vinh quang.” Anh nhìn quanh căn phòng, từng câu từng chữ nói ra một cách rõ ràng: “Xin tôn vinh những linh hồn anh dũng đã hy sinh mạng sống vì Hầu Quốc! Mong rằng linh hồn họ sẽ yên nghỉ, và chúng ta sẽ mãi mãi ghi nhớ sự hy sinh của họ!”

“Tôn vinh những linh hồn anh

Những cô hầu gái bên cạnh như những con bướm nhẹ nhàng, lặng lẽ di chuyển giữa các bàn tiệc, và những ấm bạc trong tay họ lại một lần nữa đổ đầy rượu vang đỏ thắm vào những chiếc cốc trống của mọi người.

Át hít một hơi sâu, như thể muốn ôm trọn cả nỗi đau vừa qua lẫn niềm hứng khởi hiện tại vào lòng mình. Anh là người đầu tiên cầm lấy chiếc cốc bạc nặng trĩu của mình và từ từ đứng dậy.

Lottie ngồi bên cạnh anh lập tức nhận ra ý định của anh, nở nụ cười dịu dàng nhưng kiên định và cũng đứng dậy theo. Hành động của người ngồi ở vị trí chủ tịch chính là một mệnh lệnh không lời; trong chốc lát, tất cả các quan lại văn võ trong đại sảnh đều đứng dậy cùng một lúc, tiếng ghế gỗ va vào nền đá phát ra những âm thanh nhẹ nhàng, và ánh mắt của mọi người lại đều hướng về người lãnh đạo của họ.

Át giơ cao chiếc cốc lên ngang tầm mày, ánh mắt sáng ngời, nhìn quanh những thuộc hạ và sĩ quan trung thành của mình, rồi nói lớn với giọng vang dội, xua tan đi những bóng tối cuối cùng:

“Người đã khuất thì đã khuất, người còn sống thì hãy cùng nhau vui vẻ! Bữa tiệc tối nay chỉ nhằm mục đích chúc mừng cho chiến thắng rực rỡ của quân đội Wales chúng ta, chúc mừng cho những vùng đất và vinh quang mà chúng ta đã đạt được bằng máu và kiếm! Tối nay, không có công việc quân sự, không có rắc rối chính trị, chỉ có rượu ngon và tiếng cười! Tôi ra lệnh cho các bạn – không say thì không được về!”

“Vì chiến thắng! Không say thì không được về!” Mọi người cùng hét lên, tiếng vang gần như làm rung chuyển cả nóc nhà.

“Nâng cốc!!!” Át hét lớn.

Ngay lập tức, mọi người đều ngẩng đầu lên, uống hết những chai rượu tượng trưng cho chiến thắng và niềm vui ấy, thưởng thức một cách thoải mái!

Át đặt xuống chiếc cốc, vẫy tay mạnh mẽ lau đi những vết rượu còn sót lại ở khóe miệng. Cái ấm áp mà rượu vang mang lại dường như lập tức lan tỏa khắp cơ thể anh, khiến tâm trạng hào hứng của anh càng thêm phấn khích, và ánh mắt anh cũng trở nên sáng ngời hơn. Nhìn những người đồng đội đã cùng anh sinh tử, chia sẻ vinh quang này, lòng anh tràn ngập niềm tự hào, anh vung tay mạnh mẽ lên bàn và hét lớn với giọng vang còn lớn hơn nữa: “Các bạn, còn đợi gì nữa? Hãy cùng nhau vui vẻ đi!”

“Ô!!!”

Tiếng reo hò, tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay ầm ĩ bùng nổ ngay lập tức!

Trong chốc lát, những nhạc sĩ đã đợi sẵn ở góc đại sảnh lập tức bắt đầu chơ