“Lão gia, ngài chắc chắn đây chính là vị linh mục được cử đến cho chúng ta sao? Tôi cảm thấy ông ấy hoàn toàn không giống như sứ giả của Chúa.” Ron nói xong lại quay đầu nhìn về phía linh mục của giáo khu – Hamish Mã Tuệ – đang say rượu lảo đảo trên lưng con lừa đen.

Hamish đã đi theo đoàn của Art về phía nam suốt ba ngày. Khi mới gặp gỡ nhóm người này, anh ta vẫn giữ được vẻ nghiêm túc và thanh tao đặc trưng của một nhân viên tôn giáo. Nhưng khi càng đi xa Lỗ Tế Ân, bản chất thật của anh ta dần lộ ra. Ban đầu, chỉ là trong lúc nghỉ ngơi, anh ta lén lút uống rượu vang một mình; điều này cũng chưa gây hại gì lớn. Dần dần, Hamish trở nên thân thiết với Anh Gác – người cũng có thói quen uống rượu. Cả hai đều có sở thích đặc biệt với rượu, đặc biệt là loại rượu mạch đậm đà. Tuy nhiên, khả năng chịu rượu của Hamish thực sự rất kém; chưa đầy vài ly rượu mạch, anh ta đã say liền, hoàn toàn không còn giữ được vẻ nghiêm túc của một nhân viên tôn giáo, thường xuyên ngủ gục ngay tại chỗ.

Kết quả là, trên đường đi, anh ta vừa ngủ vừa uống rượu, luôn dùng thời gian đi đường để ngủ và thời gian ngủ để say. Những người đi cùng đều đồng ý rằng Art đã bị hiệu trưởng tu viện lừa gạt; thực ra đây chỉ là một kẻ nghiện rượu được kéo từ đường phố về, cạo đầu một chút rồi được đưa đến đây để đủ số lượng mà thôi.

Nhưng có hai người lại có quan điểm khác về vị linh mục này. Một người là Anh Gác; ông từng là binh sĩ trong đội quân của Giáo hội và có nhiều tiếp xúc với các nhân viên tôn giáo. Ông ghét nhất những kẻ giả tạo, những “thánh nhân” luôn tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng thực ra lại làm đủ điều xấu xa phía sau lưng. Ngược lại, những người thật thà như vị linh mục này mới chính là những người thực sự “thanh tao”. Người thứ hai yêu mến vị linh mục này chính là Art; trong những ngày tiếp xúc với Hamish, ông nhận ra rằng người đàn ông có vẻ ngoài bất khuất này thực sự là một người am hiểu sâu sắc về giáo lý Kinh Thánh.

Tuy nhiên, người dân trong thung lũng vẫn cần một vị linh mục có vẻ ngoài như một sứ giả của Chúa để mang ánh sáng của Đức Chúa Trời đến với mọi người. Vì vậy, Art vẫn cần tìm cách để thay đổi tính cách phóng đãng, bất khuất của Hamish, ít nhất là trước mặt các tín đồ, anh ta phải giữ được vẻ ngoài của một sứ giả Chúa.

Art quay đầu nhìn Hamish đang ngủ gục trên lưng con lừa đen, cười nói với Ron: “Chắc chắn ông ấy là một sứ giả của Chúa vô cùng thành tâm.”

…………

Tại Thành phố Quận Tinece, các lính canh gác vội vàng chạy vào đại sảnh của lãnh chúa để báo cáo

“Quân kỵ sĩ mặc áo choàng đen và cờ có họa tiết đen… Chẳng lẽ là gã đó trở về rồi sao?” Pierre tự nhủ.

“Thôi đi, chắc không phải kẻ thù đâu. Cứ bảo các lính canh ở cổng Bắc cẩn thận một chút là được, không cần phải đóng cửa thành.” Nói xong, Pierre mặc chiếc áo lông gấu dày, buộc dây lưng và cầm kiếm rồi ra khỏi phòng làm việc, gọi người hầu và cưỡi ngựa lao về phía cổng Bắc…

Khi leo lên đỉnh thành, Pierre ngước nhìn đoàn kỵ binh đang tiến gần, dần nhận ra lá cờ và huy hiệu của họ. Anh vẫy tay với chỉ huy lính canh bên cạnh và nói: “Đó là đội tuần tra biên giới đấy. Gã At đã được phong làm hiệp sĩ rồi… Một lát nữa hãy đưa hắn vào phòng làm việc của tôi.”

……

“At, em đã không làm tôi thất vọng! Tôi biết em sẽ có công trạng trên chiến trường.” Pierre đưa cho At một ly rượu vang, sau đó cũng nhấp một ngụm rồi uống hết.

“Vậy thì bây giờ tôi có thể gọi em là Hiệp sĩ At chính thức rồi chứ?”

“Lãnh chúa, tôi nên cảm ơn ngài. Nếu không phải vì ngài đã cho tôi cơ hội này, thì bây giờ tôi vẫn đang ở biên giới để trừng phạt bọn cướp và quân phiệt,” At nói một cách chân thành.

Lãnh chúa Pierre cười và lắc đầu.

“Em nói rằng mình có hai lãnh địa phải không? Trong số đó có Lâu đài Wincester à?”

“Không, không. Lâu đài Wincester đã được ban cho Dean rồi. Lãnh địa của tôi là những khoản thuế ở cửa khẩu phía nam và một khu vực hoang vu ở phía đông dãy núi Camel ở miền nam.”

“Tôi cũng đoán trước rằng Lâu đài Winceston không thể được ban cho em. Ba tháng trước, cha của Dean đã bắt đầu tìm cách liên lạc với tôi… Đất đai xung quanh Lâu đài Winceston rất màu mỡ; nếu có một lãnh chúa thông minh quản lý, nó chắc chắn sẽ trở thành một lâu đài giàu có. Nhưng dù không được Lâu đài Winceston, thì ít ra cũng nên ban cho em những mảnh đất có giá trị chứ… Lãnh địa của em quả là…” Pierre không nói tiếp, bởi vì những điều đã định sẵn thì nói thêm cũng vô ích.

Pierre thay đổi chủ đề và nói: “Em cũng đừng quá thất vọng. Việc được phong làm hiệp sĩ và nhận được lãnh địa đã là điều may mắn lắm đối với một người dân bình thường mới chỉ được phong làm hiệp sĩ tập sự không lâu. Tôi đã xem hồ sơ của em; bây giờ em còn đảm nhiệm vai trò quan tuần tra biên giới phía nam nữa. Hoàng gia đã yêu cầu Thành phố Tín Nê-xt hỗ trợ năm binh sĩ thường trực trong đội tuần tra của em… Tôi đã đồng ý với điều đó, nhưng nếu nhận tiền và lương từ tôi, thì em phải làm tròn bổn phận của mình. Em cần phải khiến đội tuần tra của mình phát huy tối đa tác d

Sau khi sự việc xảy ra, tôi đã cử người đi kiểm tra và thấy rằng những vết thương trên người nạn nhân hầu như đều gây chết người được. Những kẻ này không phải là người bình thường; tôi nghi ngờ họ là những tên lính đào ngũ hoặc bọn cướp hung hãn.”

“Nếu chúng ta đang nói về cùng một nhóm người, thì tôi đã từng tiếp xúc với những tên cướp đó. Lúc đó, tôi mới chỉ được bổ nhiệm làm quan tuần tra, và cũng chính trong khu rừng bạch dương ấy, tôi đã bị nhóm cướp đó truy đuổi suốt cả buổi chiều. Cuối cùng, tôi mới may mắn tránh thoát được sau khi trời tối xuống. Những kẻ đó có sức chiến đấu mạnh mẽ và kỷ luật rất nghiêm ngặt; lúc đó tôi cũng đoán rằng họ có thể xuất thân từ quân đội.” Át nhớ lại cảnh bị truy đuổi trong khu rừng bạch dương, cảm giác như đang bị một đàn sói đói rượt đuổi và cắn xé vẫn còn in sâu trong ký ức của anh.

“Hiện nay, trong quận có sáu nhóm cướp lớn và hơn mười nhóm cướp nhỏ khác nhau. Họ chủ yếu hoạt động quanh hai tuyến đường thương mại từ nam lên bắc và từ đông sang tây. Bất kỳ ngon đồi hay khu rừng rậm nào cũng có thể là hang ổ của họ. Hiện nay, ngoài việc cướp bóc người qua kẻ lại và các thương nhân, họ thậm chí còn công khai tấn công vào một số lâu đài và làng mạc nhỏ. Sau khi phần lớn quân đội được điều động đến miền đông để chiến đấu, lực lượng canh gác của tôi tại Thành phố Quận Tinece chỉ còn hơn một trăm người. Tôi không thể điều động toàn bộ lực lượng canh gác để truy quét bọn cướp được. Bây giờ khi bạn đã trở về, việc này sẽ do bạn lo liệu. Ngoài việc cung cấp cho bạn lương thực và vũ khí cho năm binh sĩ hàng tháng, tôi còn điều động cho bạn mười cây lao sắt, mười cái khiên, năm thanh kiếm, hai cây cung sừng bò, ba bộ áo giáp da, cùng với hai nghìn fenni tiền lương. Ngoài ra, tôi cũng sẽ ra lệnh cho tất cả các pháo đài, lâu đài và làng mạc trong quận hợp tác triệt để với bạn trong việc truy quét bọn cướp. Nếu bạn có thể thu được thuế an ninh từ túi tiền của các lãnh chúa, thì cứ tự do làm theo ý muốn của bạn. Tôi chỉ cần bạn đưa về cho tôi ba mươi đầu cướp trước khi mùa thu hoạch lúa mì kết thúc, như vậy có được không?” Pierre đã cảm thấy rất phiền lòng vì những băng cướp đang hoành hành trong quận. Những kẻ này di chuyển linh hoạt giữa những ngọn núi cao và khu rừng rậm, hành tung bất thường và khó lường. Mặc dù Pierre đã nhiều lần điều quân truy quét, nhưng chỉ có thể giết được vài tên cướp nhỏ mà thôi.

“Vì tôi đã đảm nhận chức vụ quan tuần tra, tôi chắc chắn sẽ làm tròn bổn phận của mình.

“Còn những điều khác, cứ nói ra đi, nếu tôi có thể đáp ứng được, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Về vấn đề vũ khí, lương thực và binh sĩ, tôi không dám xin thêm nữa. Tôi muốn xin ngài cho phép tôi làm hai việc. Thứ nhất, cho phép tôi tuyển mộ những người trai trẻ, thanh niên từ số người di cư trong quận này. Hiện tại, tôi đã có lãnh địa của riêng mình, và tôi cần người đến vùng thung lũng để khai hoang, canh tác.”

“Không vấn đề gì, tôi đồng ý.”

“Yêu cầu thứ hai của tôi là muốn tìm một khu đất để đặt doanh trại cho đội tuần tra. Địa điểm nằm cách Lâu đài Lein hai mươi dặm về phía nam, bên cạnh con đường thương mại từ bắc xuống nam, giữa một đống đá lớn. Nơi đó gần con đường thương mại và nằm tại giao điểm của các con đường từ bốn hướng, rất thuận tiện cho đội tuần tra ra quân tuần tra và duy trì trật tự an ninh.”

“Nơi đó là vùng đất hoang không chủ nhân; việc cấp đất đó cho đội tuần tra của bạn cũng được, chỉ là xung quanh đó không có đất canh tác hay rừng cây, e rằng nếu đóng quân ở đó, bạn sẽ phải vận chuyển củi từ xa để sinh hoạt hàng ngày.”

“Những vấn đề đó tôi sẽ tự giải quyết.”

“Được thế thì tốt, điều kiện này tôi cũng đồng ý.”

“Cảm ơn ngài!” Atte đứng dậy và cúi đầu nhẹ nhàng trước Tử tước Pierre.

“Lát nữa bạn hãy đến gặp thư ký để nhận các giấy tờ cần thiết, tôi sẽ không tiễn các bạn nữa, bạn cứ tự đi đi.” Tử tước Pierre nói sau khi đặt chiếc cốc xuống bàn.

……

“Ron, hãy mang vài người ra ngoài thành phố để tuyển mộ những người trai trẻ, thanh niên di cư. Lần này chúng ta chỉ cần những người đàn ông trưởng thành; nếu có gia đình nào có trẻ em tuổi teen thì cũng có thể tuyển mộ họ vào. Ngoài ra, cũng cần cử người đến trong thành phố mua một số gang thép tinh khiết để rèn vũ khí.”

“Trung sĩ trưởng, hãy theo tôi đến kho vũ khí để nhận những vũ khí và trang bị mà Tử tước Pierre đã phân bổ cho chúng ta. Sau này chúng ta sẽ cần mở rộng quân đội, vì vậy việc chuẩn bị sẵn sàng càng nhiều càng tốt.”

Atte rời khỏi đại sảnh và bắt đầu ra lệnh cho Ron và Anh Gác đang đợi bên ngoài cửa.

Một ngày sau, mười ba kỵ binh cùng một linh mục mặc áo đen dẫn theo khoảng mười người trai trẻ, thanh niên di cư, cùng một số vũ khí và ít lương thực, tiến về phía nam.

Hành trình tiếp theo không hề suôn sẻ như Tử tước Pierre đã nói. Trên đường đi, đã có nhiều nhóm người lạ xuất hiện xung quanh đoàn người, nhưng nhờ có sự bảo vệ của mười mấy kỵ binh, những kẻ đó đều phải bỏ chạy từ xa.

“Ngài, những tên cướp b