Cuối thu, gió lạnh bắt đầu thổi về.

Một quan chức cấp thấp tại văn phòng của Thủ tướng Hầu Quốc Burgundy đã bị Bộ trưởng An ninh Hoàng gia bắt giữ vì tội nói dối sau khi uống rượu và hành hạ một nữ tiếp viên trong quán rượu cho đến khi cô ta tử vong.

Đối với thành phố Besançon – nơi mà những vụ án giết người xảy ra hàng ngày – sự việc này không hề được coi là quan trọng.

Nếu như chủ quán rượu có tên “Lò Xay Đỏ” không có quyền lực lớn, có lẽ nhóm quan chức đó chỉ cần trả một số tiền bồi thường lớn là mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng chủ quán rượu Ái Mô Thái lại là người kiên quyết; ông đã nộp đơn kiện và khiến những kẻ đó phải vào tù.

Một quan chức cấp thấp như vậy, bắt được thì cũng chỉ là bắt được thôi; phạt tiền, giam giữ hoặc thậm chí xử tử cũng không sao cả… Nhưng người điều tra vụ án lại là một người thích can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình; trong quá trình điều tra tội danh “giết người do sơ suất”, ông ta đã phát hiện ra những bằng chứng về hành vi tham nhũng khác của các quan chức này.

Vì vậy, những hành vi tham nhũng và hối lộ khác của các quan chức cấp trung trong văn phòng Thủ tướng cũng bị phanh phui. Mặc dù số tiền tham nhũng không lớn, nhưng tính chất của những hành vi đó rất nghiêm trọng.

Tòa án Hoàng gia đã can thiệp và đưa năm quan chức này vào tù.

Chuyện vẫn chưa kết thúc; chỉ ba ngày sau khi những kẻ tham nhũng bị bắt, một thanh tra thuế khoản tại văn phòng Tài chính Hoàng gia đã dựa trên thông tin đáng tin cậy mà “bất ngờ” phát hiện ra rằng hai công tước mới nhậm chức tại tỉnh Sơn, nơi thuộc trực thuộc của nhà vua, đã che giấu thông tin về đất đai, dân số và sản lượng nông nghiệp trong khu vực, và trong vòng nửa năm qua, họ đã trốn thuế và các loại khoản thu khác phải nộp cho hoàng gia, số tiền lên đến mười vạn fen.

Việc này đã khiến Bộ trưởng Tài chính Hoàng gia rất lo ngại, và cuối cùng thông tin này đã được báo cáo lên nhà vua Frand.

Nhà vua rất tức giận, còn Bá tước Bourvin thì hoảng sợ…

………………

Trong cung điện của thành phố Besançon.

Bá tước Bourvin, Thủ tướng Hầu Quốc Burgundy, đang quỳ gục không thể đứng dậy; nhà vua Frand đã nhiều lần cố gắng giúp ông đứng dậy nhưng đều không thành công.

“Thưa Ngài Thủ tướng, tại sao Ngài lại làm như vậy chứ? Tòa án Hoàng gia đã điều tra rõ ràng rồi; những hành vi tham nhũng và trốn thuế đó chỉ là những việc họ làm mà không báo cáo với Ngài mà thôi, Ngài không hề có liên quan gì đến chuyện đó!”

“Thưa Bá tước, những kẻ đó quả thật đã làm những việc đó mà không báo cáo với tôi… Nhưng họ đều là những người mà tôi đã bổ nhiệm… Tôi có tội trong việc

“Được thôi, Ngài Thủ tướng, tôi sẽ phạt ngài mất năm nghìn phân và cắt giảm nửa năm lương của ngài.”

Đối với Borwin, số tiền năm nghìn phân và nửa năm lương đó chẳng hề được coi là hình phạt gì cả; tuy nhiên, Frand không để Borwin kịp nói gì đã ngăn lại: “Ngài Thủ tướng vốn dĩ vô tội. Nếu tôi trừng phạt ngài quá nặng, điều đó sẽ khiến cả Hầu Quốc cảm thấy thất vọng.”

Borwin đành nhượng bộ: “Cảm ơn Ngài Hầu tước vì ân huệ!”

“Ngài Hầu tước, những kẻ xấu xa trong văn phòng Thủ tướng thực sự xứng đáng bị trừng phạt; nhưng hai vị tỉnh trưởng kia, dù bị tiền bạc làm mờ lý trí, họ vẫn là những công thần có công lao…” Borwin vẫn đang quỳ trên đất, cố gắng bào chữa cho những người tin cậy của mình.

Frand kìm nén ánh mắt đầy ý định giết chóc trong lòng, đứng dậy giúp Borwin đứng dậy và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi biết họ đều là những công thần đã theo hầu Ngài Thủ tướng nhiều năm và cũng đã có công trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế.”

“Thế này đi: hãy cách chức hai vị tỉnh trưởng, thu hồi số thuế quốc gia bị họ giấu giếm, tịch thu một phần lãnh địa, nhưng vẫn giữ nguyên tước vị của họ; giam họ nửa năm, sau đó cho họ ra ngoài và tiếp tục phục vụ đất nước. Còn những kẻ khác trong văn phòng Thủ tướng… xét đến việc họ đã cống hiến hết mình cho Ngài Thủ tướng và Hầu Quốc, ta sẽ tịch thu tài sản tham nhũng của họ và phạt họ một năm tù. Hy vọng họ sẽ không phụ lòng Ngài Thủ tướng.”

Borwin gật đầu biểu thị sự biết ơn và thề sẽ khiến những kẻ đó trả lại số tiền tham nhũng…

Nhìn thấy Borwin rời khỏi đại sảnh nội đình một cách hài lòng, Frand bèn túm lấy chiếc cốc bạc đang chứa rượu bên cạnh mình và ném nó xuống đất với một tiếng “bụp”…

Sau khi Borwin rời khỏi nội đình, anh càng ngày càng không hiểu nổi những sự việc liên tục xảy ra gần đây.

Vua Frand đã bắt đầu nghi ngờ những quý tộc cổ hủ xung quanh mình; Borwin cũng hiểu điều đó. Anh từng nghĩ rằng những tai nạn liên tiếp xảy ra với những người xung quanh mình là dấu hiệu cho thấy Frand đang muốn loại bỏ anh.

Nhưng Frand lại luôn đối xử với anh một cách thành thật, không hề có ý định gì xấu.

Ba ngày sau, những người đã bị bắt giữ trước đó đều bị xử lý theo lời hứa của Frand: họ bị buộc trả lại số tiền tham nhũng, tịch thu đất đai, vàng bạc, và bị tòa án tuyên án từ vài tháng đến một năm tù.

Những hình phạt này thực sự quá nhẹ; có lẽ ngay cả Borwin cũng cảm thấy

Thủ tướng triều đình suýt bị ám sát, thành phố Besançon rơi vào hỗn loạn.

Lữ đoàn Bộ binh thứ nhất của Lực lượng vệ binh hoàng gia (trước đây là một phần của Lực lượng quân đội Long Hạ) ngay lập tức phong tỏa thành phố Besançon, điều động bốn đội quân trang bị vũ khí đi kiểm tra khắp nơi trong thành phố để truy tìm kẻ ám sát. Đồng thời, hơn một trăm lính tinh nhuệ được cử đến bảo vệ ngôi nhà của Thủ tướng triều đình từng lớp một, nhằm ngăn chặn những cuộc tấn công tiếp theo.

Lực lượng vệ binh hoàng gia không chỉ chiến đấu dũng cảm mà còn rất giỏi trong việc truy lùng và bắt giữ kẻ phạm tội. Chỉ trong vòng hai giờ sau khi vụ ám sát xảy ra, một nhóm người không rõ lai lịch đã bị bắt giữ. Sau khi bị thẩm vấn gắt gao, những kẻ này nhanh chóng thú nhận nguồn gốc của mình – đến từ tỉnh Yona.

Điều này thật là nghiêm trọng! Có người trong tỉnh Yona dám ám sát lãnh chúa của mình, hành động này coi như là phản quốc. Vua rất tức giận! Ngài mặc lại bộ áo chiến tranh cũ, cầm thanh kiếm sắc bén, và tự mình dẫn một trăm lính vệ binh triều đình đến bảo vệ dinh thự của Thủ tướng Borwin.

Sáng hôm sau, khi biết rằng đã có những kẻ phản quốc từ tỉnh Yona lẻn vào dinh thự của Thủ tướng để thực hiện âm mưu ám sát, Frande lập tức ra lệnh giam giữ tất cả các vệ sĩ và người hầu trong dinh thự, đồng thời đưa Borwin cùng gia đình ông ta về triều đình để canh giữ cẩn thận...

Các quan chức chức năng về an ninh triều đình và thẩm phán hoàng gia đã thể hiện hiệu quả làm việc chưa từng có; chỉ trong nửa ngày, họ đã điều tra ra toàn bộ sự việc. Vào buổi trưa, tin tức chấn động cả thiên hạ được loan truyền: Một số kẻ xấu xa trong Hầu Quốc đã âm mưu giết hại Bá tước Borwin và liên kết với người Schwaben để chiếm đoạt tỉnh Yona.

Khi ba kẻ cùng nhau hợp sức, ngay cả những lời nói dối tầm thường cũng không thể che giấu sự thật. Hầu Quốc đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng; Bộ trưởng quân sự triều đình đã ban hành lệnh giới nghiêm trên toàn quốc. Hai lữ đoàn bộ binh gồm một nghìn lính tinh nhuệ thuộc Lực lượng vệ binh hoàng gia, cùng với năm trăm kỵ binh đóng quân bên ngoài thành phố Besançon, đều được đưa vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu...

Hầu Quốc Burgundy lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn.