Quân đội được thuê bởi người Lombard đột nhiên tiến về phía bắc để tăng viện, khiến cho Quân đoàn Wales vừa mới đóng quân tại Thành phố Vatye phải vội vàng rút lui, cùng với các lực lượng đồn trú khác ở ngoại ô thành phố, họ rút về hướng Thành phố Santia.

Sau khi Quân đoàn Wales đóng quân tại Vatye, họ sống hòa bình với người dân trong thành phố, vì vậy khi quân đội rút đi một cách vội vã, không ai trong thành phố có ý xấu. Tất nhiên, điều này cũng là bởi vì lực lượng phòng thủ của thành phố đã bị giải tán từ trước, và ngay cả những người lãnh đạo thành phố có ý đồ xấu cũng không có người để sử dụng.

Trong lúc các quan chức cầm quyền ở Vatye cảm thấy hoang mang, chỉ huy mặt trận của Quân đoàn Wales, Odo, đã tự mình vào thành phố gặp gỡ các nhà lãnh đạo, giải thích rằng việc rút quân của họ chỉ là vì không muốn giao tranh ác liệt với quân đội thuê bởi người Lombard tại Vatye, mục đích chính là để bảo vệ thành phố tự trị này.

Đồng thời, Odo cũng thông báo với các nhà lãnh đạo rằng chỉ trong thời gian ngắn, Quân đoàn Wales sẽ đánh bại cuộc phản kích của người Lombard và tái thiết lập liên minh với Vatye.

Cuối cùng, Odo, với tư cách là phó chỉ huy của Quân đoàn Wales, đã chỉ định người đứng đầu chính quyền Vatye làm quan chỉ huy phòng thủ thành phố, và cho phép Vatye tái tổ chức quân đội để chống lại cuộc xâm lược của người Lombard.

Đây là một điều càng thêm khó hiểu, nhưng ngay trong buổi chiều sau khi Quân đoàn Wales rút quân, Vatye đã ngay lập tức tổ chức lại lực lượng vũ trang dân sự.

Đối với một thành phố tự trị như Vatye, dù là người Burgundy hay người Lombard, họ đều không được chào đón. Huống chi là những đội quân thuê bạo lực, gây ra hỗn loạn và tàn phá, vì vậy người dân Vatye gần như tự nguyện tổ chức lực lượng để chống lại sự xâm nhập của quân đội Lombard.

Vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi Quân đoàn Wales rút khỏi Vatye, quân đội thuê bởi người Lombard đã đến được tuyến phòng thủ trước của Quân đoàn Wales. Với số lượng quân địch đông đảo, lực lượng kỵ binh tiền phong do Jafar chỉ huy đã phải rút lui trong lúc chiến đấu, và cuối cùng họ đã trở về Thành phố Santia.

Bốn nghìn lính thuê bởi người Lombard đang tiến về phía Thành phố Santia...

Thành phố Santia không phải là một thành phố lớn; cách đây một trăm năm, nơi đây chỉ là một pháo đài quân sự với hơn một trăm binh sĩ đóng quân. Nhưng nhờ vào vùng đất màu mỡ của đồng bằng Lombard, thành phố này đã ngày càng phát triển thịnh vượng, trở thành một thành phố với những bức tường cao, hào sâu và hàng nghìn binh sĩ, dân cư.

Quân đoàn Wales thật may mắn khi họ theo dõi những quân đội tan rã của Fombel di chuyển về phía nam; những

Tuy nhiên, những đội quân được Lombard thuê mướn không hề sở hữu loại vũ khí thần kỳ đó. Vì vậy, dù có hàng ngàn binh sĩ ùa về bao vây Thành phố Santia từ tất cả các hướng, họ cũng chỉ có thể đứng đó chửi rủa dưới những bức tường cao vút và con hào đầy mùi hôi thối, thỉnh thoảng ném ra vài loạt tên mà chắc chắn không thể gây ra nhiều tổn thương nghiêm trọng.

Hai ngày liền trôi qua trong tình trạng như vậy...

“Phụt!” Một miếng đờm màu xanh đen bay ra từ ban công của tháp canh phía nam Thành phố Santia, lao về phía những binh lính Lombard đang chửi rủa bên ngoài con hào.

Miếng đờm bay với tốc độ nhanh, vượt qua con hào và lao thẳng vào những tên địch đang che chắn bằng khiên.

Tên địch ngẩng đầu lên, tưởng rằng đó là tên bắn ra từ tháp canh, liền vội vàng dùng khiên để đỡ.

Một lúc sau, khi tên đó vẫn không thấy tên rơi xuống, nó liền nhô đầu lên nhìn.

“Phụt!” Một miếng đờm màu xanh đen lại bám đầy mặt nó.

Trên ban công tháp canh, chỉ huy đội tên bắn cung của Quân đoàn Wales, Jason, nhìn thấy tên địch đang lau mặt và chửi rủa bên dưới con hào, liền cười nhạo những người lính bên cạnh mình: “Ha ha, thật là ghê tởm.”

Sau đó, Jason quay sang những người lính cung khác và nói: “Các bạn, hãy bắt chước hành động của nó, tiếp tục ném thêm vài loạt đờm nữa đi… Nếu trúng đích, bữa tối của các bạn sẽ được thêm một ly bia…”

Phía trên cổng nam Thành phố Santia, Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Wales, Đại tá Odo, cũng cười nhạo: “Những tên khốn kiếp này, thật sự biết cách gây rối.”

Nói xong, Odo không quan tâm đến cuộc khẩu chiến bên dưới con hào nữa, mà nhìn về phía doanh trại tạm thời của những binh lính Lombard cách đó khoảng một dặm.

Gọi là doanh trại, nhưng thực chất chỉ là những túp lều được dựng lên một cách vội vã. Ngoại trừ hàng rào chống lại các cuộc tấn công của kẻ thù và hai cái tháp canh được xây dựng gấp rút cùng với vũ khí áo giáp của binh sĩ, nơi này hoàn toàn giống một khu lánh đồng của người vô gia cư bình thường.

Lần này, những binh lính Lombard được thuê mướn để tham gia chiến dịch ở phía bắc đã vội vàng di chuyển, gần như không mang theo bất kỳ đồ tiếp tế nào. Vì vậy, ngoại trừ các sĩ quan và quý tộc trong quân đội, hầu hết mọi người đều không có những thứ như lều trại hay đồ ăn. Lượng bánh mì và thịt khô mà quân đội mang theo cũng không đủ để duy trì hoạt động trong thời gian dài.

Việc một đội quân lớn như vậy di chuyển và chiến đấu cùng lúc, việc đảm bảo hậu cần là vấn đề lớn nhất

Đối với người Lombard, trận chiến này hoàn toàn là những cuộc giao tranh diễn ra trong nước, và vật tư chỉ có thể được vận chuyển từ hậu phương hoặc mua sắm tại chiến trường.

Tuy nhiên, trong đội quân hơn bốn nghìn người đó, chín phần mười đều là lính đánh thuê. Những kẻ này không phải người Lombard, vì vậy họ hoàn toàn không có ý thức chiến đấu trên lãnh thổ của mình.

Năm sáu pháo đài xung quanh Santia đều đang được quân đoàn Wales giữ giữ, vì vậy hàng chục làng mạc và điền trang rải rác khắp vùng đất xung quanh Santia đã phải chịu thiệt hại nặng nề.

Chắc chắn những người dân Lombard bình thường không thể ngờ rằng họ đã may mắn sống sót dưới bàn chân xâm lược của người Burgundy, nhưng lại phải chết dưới lưỡi dao của chính quân đội của mình.

“Những tên lính đánh thuê Lombard đó thực sự tồi tệ. Khi chúng ta thu thuế chiến tranh ở các vùng chiếm đóng, ít nhất chúng ta cũng để lại cho người dân nông dân một ít lương thực và hạt giống. Nhưng những tên khốn nạn đó không chỉ cướp sạch nhà cửa của người dân mà còn giết sạch họ khi rời đi.”

“Tối qua, các lính canh đã báo tin qua tên bay vào ban đêm rằng bảy tám làng mạc xung quanh Santia đã trở thành những nơi không còn người ở.”

Colin đập mạnh vào tấm bản đồ, “Thật muốn lao ra ngoài và giết sạch lũ khốn nạn đó.”

Odor không quan tâm đến cảm xúc của cấp dưới mình, mà quay sang hỏi viên chỉ huy đội vệ binh đứng sau lưng: “Ngài David, trong quân đội của ngài có khá nhiều người thuộc đội quân Long Hạ. Ngài có hiểu rõ về đội quân đó và sức mạnh của họ không?”

David mặc một chiếc áo choàng da dài đến thắt lưng, đi giày ống dày, dưới chiếc mũ sắt là khuôn mặt tròn đầy sẹo và bộ râu ngắn. Anh ta mặc áo da cứng, khoác áo giáp bên ngoài, đôi găng tay và đầu gối bảo vệ đều được làm từ thép xám đen, còn cạnh eo thì buộc một con dao kiếm và một thanh kiếm nặng.

Là đại diện cho uy tín của triều đình, đội vệ binh tự nhiên rất oai phong, nhưng trước mặt Odor, David lại rất lễ phép: “Thưa ngài Odor, trong hai ngày qua, tôi cùng các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Trong số các đội quân bên ngoài thành phố, chỉ có đội kỵ binh khoảng một nghìn người mới đáng gờm. Còn lại, các đội bộ binh đến từ bốn năm quốc gia khác nhau, được tạo thành từ hơn mười đội lính đánh thuê. Nếu họ tấn công khi có lợi thế, có lẽ họ còn có thể chống chịu được, nhưng nếu đối đầu trực tiếp với quân đoàn Wales ngoài đồng bằng, họ sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Odor gật đầu: “Đó là điều tốt.”

“Thưa ngài Odor, chúng ta sẽ xuất quân vào lúc nào? Chẳng l