Ngày thứ mười trong chuyến khám phá thung lũng dọc theo dòng sông, sau khi vượt qua ngọn hẻm cuối cùng và thoát ra khỏi những dãy núi hiểm trở, mọi người cuối cùng cũng đến một vùng đồi bằng thấp. Phía bên ngoài cửa hẻm, sau khi đi qua khu rừng um tùm, các làng mạc lẻ tẻ bắt đầu xuất hiện.

Dựa vào quãng đường đã đi, có vẻ như nếu tiếp tục đi về phía tây, chúng ta sẽ đến ranh giới giữa Provence và Lombardy. Có lẽ việc đi xuôi theo dòng sông về phía Lombardy sẽ giúp giảm khoảng cách đi được gấp ba lần so với việc đi vòng qua phía đông biên giới của Provence. Đây chính là kết quả mà At mong đợi nhất; chuyến đi này đã xác nhận giả thuyết của anh – con đường ngắn nhất từ bờ biển miền nam đến các quốc gia phía bắc chính là con thung lũng này, và những ghi chép lẻ tẻ trong sách sử có lẽ là đúng sự thật.

Kết quả này khiến At vô cùng phấn khích...

Bỗng nhiên, một nhóm người xuất hiện từ trong khu rừng dày đặc không làm cho các làng mạc ở cửa hẻm hoảng sợ. Những người dân sống dọc theo đường đi, khi thấy có người xuất hiện, dường như nhận được một chỉ thị nào đó và lần lượt mang ra những thứ họ đã chuẩn bị sẵn từ trước: muối, vải lanh, đồ sắt, công cụ nông nghiệp, chum đất nung... và lao về phía nhóm của At.

At và những người bạn không hiểu ý định của họ, nên vội vàng căng cung cầm kiếm, sẵn sàng đối phó.

Hóa ra, những người Lombardy này coi nhóm của At là những người dân núi đi buôn bán hàng hóa. Mỗi năm vào thời điểm này, luôn có một nhóm người từ núi xuống để trao đổi những sản phẩm quý giá như da thú, thịt hun khói, thảo dược, hạt khô, nấm khô… với người Lombardy ở bên ngoài thung lũng, đổi lấy muối, sắt, đồ gốm, vải và công cụ nông nghiệp mà họ không thể tự sản xuất được.

Những hành động của người dân trong các làng mạc này cho thấy đây là một thói quen đã hình thành từ lâu.

Tuy nhiên, khi những người Lombardy nhận ra rằng nhóm người này không phải là những người dân núi mà họ thường gặp hàng năm, họ lập tức trở nên lo lắng và vội vàng mang theo hàng hóa chạy trở về làng. Chỉ trong chốc lát, tiếng chuông báo động đã vang lên, và những người thanh niên trai trẻ trong làng đã cầm lưỡi hái, rìu, xiên sắt và các công cụ nông nghiệp, canh gác ở cửa làng.

“Có vẻ như họ đã nhầm chúng ta là băng cướp từ núi xuống.” Ron nhìn những người Lombardy đang trốn trong làng, từ từ buông xuống cây cung trong tay.

At liếc nhìn những người dân Lombardy đang cầm công cụ nông nghiệp và trông rất hoảng sợ, rồi nói: “Đi vòng qua làng, tiếp tục hành trình.”

Nhóm người liền cưỡi ngựa rời đi trong sự cảnh giác của những người dân Lombardy.

Những ngày tiếp the

Ra khỏi thung lũng, càng đi về phía nam thì thời tiết càng ấm áp hơn, và những phong tục tập quán đặc trưng của các vùng đất xa xôi cũng ngày càng khác biệt.

Người ban đầu sở hữu thân xác này của Át là người Lombardia, nhưng khi anh ta bước vào thế giới này, anh ta lại ở khu vực Burgundy phía bắc. Trong ký ức của mình, hình ảnh về Lombardia luôn mơ hồ; chỉ khi thực sự đến đó, anh ta mới nhận ra sự khác biệt giữa miền bắc và miền nam.

Lombardia là một quốc gia thương mại nằm ở vùng đất phía nam; hơn một nửa dân số của họ là những người buôn bán hoặc sống nhờ vào nghề thương mại. Vì vậy, trong máu của người Lombardia không chỉ có sự khéo léo và thông minh của những người thương nhân, mà còn có lòng nhiệt huyết và sự khoan dung.

Đặc tính này càng trở nên rõ rệt hơn khi đi về phía nam, đặc biệt là ở những thị trấn lớn. Chẳng hạn, ở các quốc gia khác, tiền tệ thường không được chấp nhận chung; đoàn thương mại của Át mang theo tiền từ Burgundy sẽ phải đổi thành tiền địa phương tại các kho bạc của các hiệp hội ở Provence. Ngay cả khi họ sử dụng tiền của nước ngoài, họ thường phải chịu mức thuế đổi tiền cao. Nhưng tình huống này không xảy ra ở những quốc gia thương mại như Lombardia. Tại những cửa hàng lớn hay nhà trọ, những người quản sự đều am hiểu về tỷ giá đổi tiền của các quốc gia khác tại đây; họ có thể nói cho bạn biết bạn cần phải trả bao nhiêu tiền địa phương dựa trên giọng nói của bạn, và gần như mọi nhà trọ đều có thể đổi tiền Lombardia.

Không lâu sau khi ra khỏi vùng đồi núi, nhóm người của Át đã dừng chân ở một nhà trọ ở thị trấn để nghỉ ngơi qua đêm. Ngày hôm sau, Át mặc lên bộ trang phục của một người đứng đầu đoàn thương mại, còn bốn người bạn của anh ta cũng đều ăn mặc như những người lính canh bảo vệ đoàn thương mại.

Tối hôm trước, Át đã gọi người phục vụ tại nhà trọ và đưa cho anh ta vài đồng tiền nhỏ địa phương có giá trị chưa đầy một fen; người phục vụ đã kể chi tiết cho Át về tất cả các thành phố lớn nhỏ xung quanh thị trấn đó.

Sáng hôm sau, Át cùng bốn “người lính canh bảo vệ đoàn thương mại” bắt đầu hành trình về phía nam; họ đang hướng tới một thành phố tên là Ravauti.

Ravauti không hề xa lạ đối với Át, bởi vì cách thành phố Ravauti hai ngày đi về phía nam là một lâu đài của một nam tước tên là Sorenburg, và mười năm trước, lâu đài đó có tên là Wellsburg.

Sau mười năm, cuối cùng Át cũng quyết định trở về thăm lại nó.

Nằm phía bắc của Sorenburg, Ravauti là thành phố sầm uất nhất trong khu vực và cũng là thành phố lớn nhất ở vùng núi phía bắc của Lombardia. Lombardia là một quốc gia thương mại với nhiều thành phố tự do ở biên giới

Lavalette được xây dựng dựa trên những ngọn đồi thoai thoải, uốn lượn quanh co. Từ quảng trường trung tâm thành phố, nhiều tháp cao vút và những ngôi nhà màu đỏ đậm như rượu vang đã được xây dựng ra xung quanh. Những con đường bằng đá gập ghềnh cùng những con hẻm quanh co đã chia thànhng phố thành nhiều khu vực riêng biệt, mỗi khu vực đều tỏa sáng rực rỡ. Trong số đó, khu vực đẹp nhất nằm trên những ngọn đồi hình chữ “Phẩm”, tận dụng lợi thế của địa hình để xây dựng các con đường hẹp, gập ghềnh và chằng chịt. Đôi khi, bạn có thể thấy những khoảng không gian hẹp hòi được tạo ra bởi những ngôi nhà cao tầng, làm cho ánh nắng mặt trời bị che khuất. Những chiếc khóa cửa trên những cổng vòm cao đều được điêu khắc với những họa tiết tinh xảo, và khi ngước nhìn lên, bạn sẽ thấy những tấm rèm cửa màu vàng úa, cong vênh.

Trong thành phố, luôn có những thương nhân giàu có, quý tộc mặc đồ lộng lẫy đi lại không ngừng nghỉ, cùng với những người buôn bán vội vã qua lại giữa các cửa hàng và quầy hàng để trao đổi hàng hóa. Bên ngoài thành phố, có những đoàn xe ngựa, xe bò kéo theo những đoàn thương nhân ra vào liên tục.

Lavalette là một thành phố không có tường thành bao quanh, điều này gần như là điều bất khả thi ở các quốc gia phía bắc, nhưng tại Công quốc Lombardy, đây lại là chuyện rất bình thường. Nhiều thành phố khác cũng không có tường thành bảo vệ, và người dân Lombardy tự tin rằng với lực lượng quân đội dân sự mạnh mẽ của mình – những đội quân được trang bị tốt hơn cả quân đội hoàng gia – họ có thể chống lại bất kỳ kẻ xâm lược nào.

Trên những con đường dẫn vào thành phố, cũng có những binh sĩ an ninh mặc áo giáp nửa thân, cầm giáo dài và kiếm thép sắc bén đi tuần tra. Họ thường đi theo nhóm từ 10 người, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, để kiểm soát tình hình trên đường. Ngoài những binh sĩ đi bộ tuần tra, đôi khi bạn cũng có thể thấy những đội lính canh gác được trang bị đầy đủ, cưỡi ngựa và mang theo loại giáo đặc biệt, đi tuần tra trên đường phố. Với sự bảo vệ của những người này, không ai dám gây rối trong thành phố.

Vì nhóm người do At dẫn đầu đều cưỡi ngựa và mang theo kiếm, nên họ đã bị một nhóm binh sĩ an ninh chặn lại ngay khi mới vào thành phố từ phía bắc. At đã giải thích rằng mình là một thương nhân đến từ Burgundy phía bắc để tìm kiếm cơ hội kinh doanh tại Lombardy. Ban đầu, At còn muốn giải thích thêm, nhưng người sĩ quan chỉ huy đó không hề chú ý đến lời giải thích của At, mà chỉ yêu cầu họ không được gây rối trong thành phố rồi mới cho họ đi.

Nhóm người đã tìm một khách sạn