Tại một khách sạn ở Thành phố Vatye, Át đang cùng Ron tổng kết những gì họ đã thu thập được trong hai ngày vừa qua.

Ron đang ngồi bên mép giường gỗ, cầm trên tay một tấm da bạch dương ghi chép vội vàng, và báo cáo cho Át: “...Tiêu, quế và đinh hương vẫn là những mặt hàng được bán chủ yếu sang phía Bắc tại chợ này. Tiêu đen chất lượng cao, với trọng lượng một mila (khoảng năm mươi phần trăm pound), có giá 80 fen khi mua với số lượng từ 5 pound trở lên; nếu mua nhiều hơn, giá có thể giảm xuống còn 60 fen mỗi mila. Những loại tiêu này khi được vận chuyển đến các thành phố lớn như Dijon hay Paris, giá sẽ tăng gấp hơn mười lần, gần ngang giá với vàng. Giá của quế và đinh hương thì thấp hơn một chút; sau khi so sánh với năm cửa hàng khác nhau, chúng tôi thấy rằng quế có giá thấp nhất là 50 fen mỗi pound, đinh hương là 30 fen mỗi pound; trong khi đó, tại cửa hàng hàng hóa phương Nam ở Besançon, giá quế là 250 fen mỗi pound và đinh hương là 160 fen mỗi pound. Ba loại gia vị này cũng là những mặt hàng mang lại lợi nhuận lớn nhất. Tuy nhiên, theo quy định của hội thương mại địa phương, mỗi đoàn buôn chỉ được phép mua không quá 15 pound tiêu đen, và không quá 100 pound quế cùng đinh hương mỗi lần đến Thành phố Vatye; đây cũng chính là giới hạn mua hàng hiện tại của Âu Lục Thương Hành chúng ta.”

“Một đoàn buôn lớn như vậy, nếu chỉ vận chuyển những loại gia vị này thì chưa đủ; vì vậy, chúng ta cũng có thể mua và vận chuyển các loại hàng khô như gạo, cam, mơ, ô liu khô, nho khô, bột thơm, dược liệu, cũng như các loại thuốc nhuộm như anh túc, bột natri alum, cùng các nguyên liệu dùng để dệt như bông, tơ lụa, lanh… Lợi nhuận từ những mặt hàng này có thể không bằng gia vị, nhưng ưu điểm là số lượng lớn và nguồn cung dồi dào.”

“Giá cả chi tiết của các mặt hàng đều được ghi chép ở đây; đây đều là giá thấp nhất và lượng hàng cung cấp lớn nhất mà chúng tôi đã so sánh với ít nhất năm cửa hàng khác nhau.”

Trong những ngày đầu tiên đến Thành phố Vatye, Át đã dẫn Ron và Mã Tuệ đi khắp nơi trong thành phố để tìm hiểu cơ cấu thương mại, các loại hàng hóa và nguồn cung cấp tại đây. Sau đó, trong hai ngày tiếp theo, Ron cùng một vệ sĩ biết nói tiếng Lombardia (được chọn lọc kỹ lưỡng) đã đến từng cửa hàng hàng hóa phương Nam trong thành phố để hỏi giá cả.

Ron đưa tấm da bạch dương đầy dấu hiệu ký hiệu cho Át và hỏi: “Thưa ngài, kết quả cuộc thương lượng của ngài với hội thương mại có như thế nào?”

Trong khi Ron bận rộn, Át cũng không ngồi yên; ông đã thông qua chủ khách sạn liên lạc với hội thương mại hàng hóa phương Nam ở Thành phố Vatye, và sau khi trả một

Về phần còn lại thì chỉ là vấn đề giá cả mà thôi. Có danh sách giá bán các mặt hàng từ phương Nam do các bạn cung cấp, tôi sẽ có cơ sở để đàm phán với hội thương nghiệp.”

“Thưa ngài, thực ra các điểm thu mua hàng từ phương Nam mà chúng tôi đã thiết lập ở Provence đã đủ cung cấp cho nhu cầu của Âu Lục Thương Hành rồi. Tại sao ngài lại cố tình mất công xây dựng thêm một tuyến cung ứng mới ở đây?” Ron không hiểu tại sao Art lại muốn thiết lập thêm một tuyến cung ứng không cần thiết này, trong khi việc mua hàng qua Provence vẫn mang lại chi phí và lợi ích tương đương; thậm chí còn gây thêm phiền toái nữa.

“Ron, hãy nhìn xa trông rộng một chút. Lavati là thành phố thương mại đầu tiên mà chúng ta đặt chân đến sau khi rời khỏi thung lũng. Nơi này rất thuận lợi, nằm gần lối vào thung lũng...” Art nói xong rồi đứng dậy, đi đến cửa sổ hướng Bắc và nhìn ra những dãy núi liên miên phía bắc...

Sau khi ở lại Lavati thêm một ngày nữa, Art lại ghé thăm Quản sự của hội thương mại hàng từ phương Nam ở đây. Hai bên ký kết hợp đồng, thống nhất rằng từ tháng sau trở đi, hội thương mại sẽ vận chuyển hàng hai tháng một lần, với số lượng gia vị trị giá năm mươi nghìn fen và các mặt hàng khác trị giá ba mươi nghìn fen từ Lavati đến một nơi tên là Bogdan – một phế tích không có quân đóng giữ, thuộc vùng đất không ai quản lý – ở phía nam của Verano. Khi đó, sẽ có người mang theo hợp đồng để tiến hành giao dịch trực tiếp với nhân viên của hội thương mại ở Lavati…

Nếu theo kế hoạch ban đầu của Art, sau khi rời khỏi thung lũng, ông sẽ đi về phía tây, xuyên qua biên giới giữa Lombardy và Provence, sau đó đi về phía bắc dọc theo phía đông của Provence, kiểm tra lại các tuyến đường thương mại của Âu Lục Thương Hành và ghé thăm Tử tước Berion cùng các quan chức quyền lực tại các điểm kiểm soát quan trọng dọc đường, nhằm mở đường cho sự phát triển của âu lục thương hành.

Tuy nhiên, vì đã trở lại “quê hương buồn bã” mà mình đã xa cách nhiều năm, sau khi suy nghĩ kỹ, Art vẫn quyết định dành thời gian để tự mình thực hiện một việc nhỏ.

Vì vậy, vào ngày trước khi chuẩn bị đi vòng qua phía bắc để trở về, Art cùng với Ron và một số người khác đã ăn mặc giả dạng và tiếp cận Lâu đài Soren (Lâu đài Wales).

Để không bị phát hiện, Art không mang theo lính canh hay vũ khí để vào Lâu đài Soren một cách lớn lao; làm như vậy chẳng khác gì tự tìm cái chết ngay trước mắt kẻ thù. Vì vậy, ông chỉ sai hai lính canh mang theo ngựa và vũ khí ẩn náu trong khu rừng gần lâu đài, sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào, còn bản thân ông thì cùng với Ron ăn mặc giả dạng để vào thành...

Bầu không khí quân sự trong lâu đài rất nặng nề; phần lớn cư dân ở đây là binh sĩ và người thân của họ, xen kẽ với một số cửa hàng, quán rượu, nhà trọ, xưởng rèn, tiệm bánh, xưởng sản xuất rượu v.v. Bên ngoài lâu đài, dọc theo tường được xây dựng nhiều lều gỗ và quầy hàng tạo thành chợ tự do; hầu hết các thương nhân đều giao dịch tại những chợ này. Tất nhiên, các viên thuế quan của Sorenburg vẫn đến đây định kỳ để thu thuế.

Sức mạnh của Sorenburg nằm ở việc toàn bộ công trình lâu đài, từ bên trong đến bên ngoài, đều được xây dựng bằng đá xây liền khối. Tường lâu đài là điều hiển nhiên; còn các khu vực bên trong như pháo đài, nhà thờ, kho bãi, dinh thự, cũng như hầu hết các ngôi nhà và cửa hàng đều được xây dựng từ đá xây liền khối. Một công trình lớn như vậy chắc chắn không thể được xây dựng chỉ trong một hoặc hai thế hệ; thực tế, từ hàng trăm năm trước, khi còn là một phần của đế chế, nơi này đã là nơi đóng quân của một đội quân. Trải qua hàng trăm năm, nhiều triều đại đã tiếp tục xây dựng và hoàn thiện nó.

Người ta từng ca ngợi rằng Sorenburg giống như “một chiếc đinh sắt mà Chúa đã đóng vào đồng bằng Lombardy”; mọi người đều cho rằng không có lực lượng nào có thể phá hủy được lâu đài này.

Thực tế cũng đúng như vậy; trong hàng trăm năm qua, Sorenburg hầu như chưa từng bị tấn công mạnh mẽ. Mỗi lần lâu đài thay đổi chủ nhân, đều do những nguyên nhân nội bộ như chia rẽ, thay đổi quyền lực hoặc âm mưu chiếm đoạt.

Ví dụ, 90 năm trước, gia tộc Wells đã trở thành chủ nhân của lâu đài nhờ những công lao trong cuộc chiến tranh thành lập Công quốc Lombardy; sau đó, bốn thế hệ nam tước trong gia tộc này đều cai trị lâu đài này.

Hoặc ví dụ khác, cách đây hơn mười năm, Bá tước Waldreth Berrey, người có xuất thân từ bọn cướp, đã phối hợp với giáo hội tham lam. Dựa trên những cáo buộc vu khống và chứng cứ giả mạo do một người hầu của gia tộc Wells đưa ra, họ đã dùng những cáo buộc vô căn cứ như “phê bình cuộc thánh chiến”, “xúc phạm Chúa” và “chấp nhận tư tưởng ngoại đạo” để buộc tội nam tước Wells. Kết quả là nam tước Wells bị giáo hội và tòa án dân sự tước bỏ danh dự và đất đai; không lâu sau đó, Bá tước Waldreth Berrey đã chiếm được lâu đài và vội vàng đổi tên nó thành Sorenburg.

Trong những năm qua, At không hề công khai bày tỏ lòng thù hận gia tộc, nhưng anh ta không bao giờ quên chuyện đó. Thực tế, kể từ khi anh ta thành lập đoàn buôn để thực hiện các hoạt động thương mại ở miền nam, anh ta đã bắt đầu tích cực thu thập thông tin về Sorenburg ở Lombardy...

Với vẻ ngoài

“Vừa đúng lúc gặp phải vài kẻ hiệp sĩ nghèo khó thôi, quá tuyệt vời rồi!”

At chỉ than phiền vài câu, sau khi giết chết những con bọ chét trên cổ áo mình thì cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Anh ta đi lang thang trên các con phố của thành phố Zorenburg như một kẻ vô công thức thực, ánh mắt không ngừng quan sát ngôi lâu đài quen thuộc trong ký ức của mình.

Khi đến một góc khuất yên tĩnh gần phía trong của lâu đài, At ngồi xuống đất, lấy túi rượu ra từ eo và uống một ngụm lớn, sau đó đưa cho Ron để cùng nhau thưởng thức. “Người cha già Wad đó thật sự biết cách quản lý; phải nói rằng nơi này đã phát triển gấp hàng chục lần so với ngôi lâu đài tồi tàn mà tôi nhớ.”

“Thưa ngài, một ngôi lâu đài hoành tráng và kiên cố như thế này, chẳng lẽ gia tộc ngài chưa bao giờ cố gắng giành lại sao?” Ron, người luôn đi cùng At và cũng biết khá nhiều về quá khứ của ông, hỏi.

“Giành lại à? Từ khi ông nội tôi, dòng họ Wells chỉ có một người con trai duy nhất. Còn cha tôi thì say mê chiến tranh, tiêu hao hết gia sản; gia tộc mẹ tôi cũng yếu thế. Ngày xưa, cha tôi đã cố gắng dùng vũ lực để giành lại mọi thứ, nhưng cuối cùng vẫn không thể làm gì được. Những người vassal của gia tộc Wells hoặc là chết hoặc là phản bội; chúng tôi, cha con tôi, cuối cùng cũng trở thành những kẻ bị Lumbardy truy nã.” At nói một cách bình thản, như thể đang kể về câu chuyện bi thảm của người khác, nhưng Ron lại cảm thấy buồn bã, bởi vì người trong câu chuyện ấy chính là chủ nhân của mình.

“Thưa ngài, lần này ngài đến đây có phải là để trả thù không? Hãy để tôi dẫn ngài đi gặp Bá tước Wad kia; sau khi tôi nhớ rõ khuôn mặt của hắn, tôi sẽ dẫn đội đặc nhiệm đến xử lý hắn, cam đoan rằng đầu của hắn sẽ được treo trên lá cờ của ngài.” Ron thực sự có lòng dũng cảm để làm việc đó, và việc trả thù cho công lý chính là một điều vô cùng cao quý.

At mỉm cười, lấy lại túi rượu từ tay Ron và buộc nó vào eo mình. “Anh nghĩ anh có thể dễ dàng giết chết một vị bá tước sao? Kẻ đó rất ranh mãnh; ngày xưa chúng tôi đã thử ám sát hắn, nhưng kết quả là gần như toàn bộ đội quân đều bị tiêu diệt.”

At đứng dậy, vỗ vả bụi trên mông mình, lạnh lùng nhìn một người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy bước vào dinh thự được xây dựng bên dưới bức tường của lâu đài. “Nhưng bây giờ, dù không thể giết được Wad, thì ít nhất chúng ta vẫn có thể loại bỏ kẻ đã vu khống và hại gia tộc Wells ngày xưa.”

Ron lập tức đứng dậy, theo hướng mà

......

Vào buổi tối, mọi người đều bắt đầu trở về nhà chuẩn bị bữa tối, nên các con phố trong lâu đài gần như vắng vẻ không một bóng người.

Dưới bức tường sau của dinh thự nằm dưới bức tường ngoại thành của lâu đài, hai người đàn ông ăn mặc rách rưới lợi dụng lúc không ai để ý để xây dựng một cái thang và trèo qua tường vào bên trong dinh thự.

Trong một căn phòng bí mật được thiết kế kín đáo dưới lòng đất của biệt thự xa hoa này, ông Joelse – viên quan thuế của lâu đài, mặc một chiếc áo bông thêu hoa – ngồi tựa lưng vào chiếc ghế gỗ phủ da, cánh tay phải đặt lên chiếc bàn dài trong phòng, tay kia cầm một chiếc cốc thủy tinh đầy rượu vang đỏ thắm; đồng thời, anh ta đang lật xem những cuốn sổ kế toán bí mật của mình.

Mỗi khi lật một trang sổ, viên quan thuế lại nhấp một ngụm rượu, nheo mày và cười hài lòng.

Bỗng nhiên, cửa ra vào của căn phòng bí mật bị mạnh mẽ đẩy open, và vợ thứ hai của viên quan thuế đứng ngay ở cửa, miệng cô ta co giật, đôi mắt đầy sợ hãi.

“Cậu đang làm gì thế? Tôi đã bảo cậu đừng đến đây dễ dàng như vậy… Cậu điếc rồi sao?” Viên quan thuế lập tức đóng cuốn sổ lại và cho vào ngăn kéo của chiếc bàn.

Người vợ ông, với bụng bầu to, chỉ biết run rẩy đứng ở cửa, không dám di chuyển chút nào.

“Đồ phụ nữ điên rồ… Cậu mang thai mà trở nên ngu ngốc rồi à? Cậu muốn làm gì thế? Nhanh đi bảo người hầu chuẩn bị bữa tối cho tôi đi!” Viên quan thuế tức giận, đứng dậy và mắng vợ mình vài câu.

Chính lúc đó, một giọng nói vang lên phía sau người vợ ông: “Ông Joelse, có lẽ hôm nay ông sẽ không thể ăn bữa tối được đâu.”

Giọng nói rất trầm thấp; căn phòng lại rất tối tăm, nên viên quan thuế không thể nhìn rõ bóng người đứng phía sau vợ mình. “Ai vậy? Đồ khốn nạn nào dám xâm nhập vào dinh thự của tôi! Muốn chết à!” Giọng viên quan thuế lớn, nhưng trong đó có chút run rẩy.

Ngay sau khi tiếng la của ông vang lên, một bóng đen xuất hiện phía trước ánh sáng của ngọn nến; ngay sau đó, một người đàn ông khác cầm theo một con dao săn tiến vào, đóng cửa lại và đứng canh ở cửa ra vào của căn phòng bí mật.

“Sao vậy… Chỉ vài năm thôi mà cậu đã không nhận ra tôi rồi sao?” Atte bước tới gần chiếc bàn, ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt u ám của anh ta.

Viên quan thuế không kịp nhìn kỹ, mà vì bản năng đã hét lên gọi người giúp đỡ.

“Không cần gọi nữa… Người hầu và người lính canh của cậu đã không nghe thấy gì nữa rồi… Cậu nên nhìn xem tôi là

“Không thể đâu, anh đã chết từ lâu rồi… Trời ơi, anh đã chết mất rồi!”

“Thật sao? Có vẻ như những kẻ thợ săn tiền thưởng mà các người thuê đã lừa dối các người.” Át lại tiến gần hơn tới viên quan thuế vụ.

Toàn thân viên quan thuế vụ bắt đầu run rẩy; hai tay ông siết chặt lấy tay vịn ghế để cố gắng không bị liệt, “Thanh niên Át ơi… Xin hãy tha cho tôi một mạng sống… Chính những kẻ đó đã ép buộc tôi làm những việc đó… Nếu tôi không vu oan gia chủ của các ngài, họ sẽ giết tôi và gia đình tôi!”

“Thanh niên ơi, tôi đã sai rồi… Tôi đã phải chịu sự trừng phạt của Chúa… Hai con trai tôi đều qua đời khi còn nhỏ… Vợ cũ tôi cũng chết vì bệnh tật… Tôi đã bị trừng phạt rồi…” Nước mắt bỗng nhiên tuôn trào trên khuôn mặt viên quan thuế vụ; ông co ro xuống dưới ghế, quỳ gối và liên tục cúi đầu.

Át chỉ lạnh lùng nhìn người đàn ông đang cúi đầu kia mà không nói một lời nào.

Nghĩ rằng mình có hy vọng sống sót, viên quan thuế vụ tiếp tục năn nỉ: “Thanh niên ơi, tôi sẽ đưa hết số tiền tiết kiệm được trong những năm qua cho các ngài… Chỉ xin hãy tha cho tôi một mạng sống…”

“Cậu có bao nhiêu vàng bạc để mua lại mạng sống của mình đây? À, còn có vợ cậu và đứa con lai trong bụng cô ấy nữa…” Át chỉ muốn biết xem kẻ đang van xin này đã tích cóp được bao nhiêu tiền.

Như thể vừa tìm thấy một cái cọc cứu mạng trong dòng xoáy, viên quan thuế vụ nói: “Tôi chỉ có vài miếng vàng và bạc thôi… Nhưng tôi có hai cửa hàng ở La Vati, và còn có tiền gửi trong kho bạc của hội thương nhân ở phía nam nữa… Chỉ cần các ngài tha cho tôi một mạng sống, tôi sẽ lập tức đưa hết số tiền đó cho các ngài!”

Át hạ thanh kiếm trong tay xuống, giả vờ suy nghĩ: “Ừm… Còn phải xem số tiền đó có đủ để mua lại mạng sống của cậu hôm nay hay không… Còn về những ngày sau này… thì còn phải xem cậu có đủ tiền để chuộc lỗi trước mặt Chúa hay không…”

“Có, có, có! Làm quan thuế, tôi đã kiếm được khá nhiều tiền… Tôi sẽ lập tức đưa hết ra đây…” Viên quan thuế vụ run rẩy đứng dậy, lấy chìa khóa ra khỏi ngăn kéo trên bàn gỗ, rồi đi đến chiếc giá gỗ phía sau, cúi xuống đẩy tấm ván ra và lộ ra một cái hộp sắt lớn.

Phải mất một lúc lâu, viên quan thuế vụ mới mở được cái hộp sắt… “Thanh niên ơi, xem này… Ah!!!”

Ngay lúc viên quan thuế vụ quay đầu với vẻ ngoan ngoãn, ánh kiếm sắt gỉ sét lóe lên và xuyên thẳng vào cổ ông… Lưỡi dao từ phía bên k