Khi hơn mười thợ thủ công do Felix dẫn đến gia nhập vào đội ngũ xây dựng của Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng, căn biệt thự hai tầng nằm trong khu vườn riêng bên trong pháo đài gỗ đã nhanh chóng hoàn thành khung cơ bản của công trình. Các thợ thủ công đang ghép những tấm gỗ dày, được đánh bóng nhẵn vào khung đã được thiết lập sẵn; căn biệt thự hai tầng bằng gỗ, có kích thước khoảng sáu mươi feet chiều dài và rộng, đã gần như hoàn chỉnh hình dạng.

Vào buổi sáng hôm đó, At mới vừa ra khỏi lều trại bên ngoài pháo đài gỗ, ông không đi thẳng đến sân tập quân sự ở phía nam, mà đi thẳng vào pháo đài, đến khu vực xây dựng đang hoạt động sôi nổi bên trong khu vườn riêng. Khung của ngôi nhà gỗ hai tầng đã được hoàn thành, các thợ thủ công và lao động viên đang lắp đặt những tấm ván gỗ đã được đánh bóng phẳng vào khung đó.

Kuber, người đang vẽ vẽ trên một tấm bản đồ da cừu, khi thấy At đến liền vội vàng đặt cây bút lông ngỗng xuống và tiến lại gần, “Thưa ngài, phần khung gỗ của biệt thự đã được hoàn thành. Tầng dưới của biệt thự đã được nâng cao thêm một foot so với mặt đất bằng đất đá; từ đáy móng trở lên, phần tường dày năm foot được xây bằng đá và được lấp kín bằng loại đất sét đã được pha chế sẵn. Phần trên cùng của biệt thự được xây dựng hoàn toàn bằng gỗ chất lượng cao, nhờ đó nền móng của ngôi nhà rất vững chắc và không dễ bị ẩm ướt. Tầng một gồm năm căn phòng, trong đó căn ở giữa là phòng khách lớn của lãnh chúa; hai căn phòng bên trái là phòng làm việc và kho hàng của ngài; hai căn phòng bên phải là bếp và phòng khách cho khách. Bên ngoài bếp sẽ được mở thêm một bức tường để xây dựng một ngôi nhà nhỏ cho người hầu. Tầng hai là không gian riêng tư của ngài, theo yêu cầu của ngài, ở đây có một phòng ngủ của lãnh chúa, một phòng khách sang trọng, một phòng làm việc nhỏ và hai căn phòng dùng cho các mục đích khác. Trong phòng ngủ của lãnh chúa còn được trang bị phòng tắm theo yêu cầu của ngài, và bên cạnh phòng ngủ còn có một căn phòng bí mật. Ở phía trong tầng hai cũng sẽ được xây dựng một nhà vệ sinh, dưới nhà vệ sinh là chuồng gia súc; phía ngoài tầng hai, hướng về dòng suối trong thung lũng, sẽ được xây dựng một ban công nhỏ. Ngoài ra, hiện tại số lượng thợ thủ công ở pháo đài gỗ đã đủ, nên chúng ta có thể xây thêm một tầng mái nhà ở trên tầng hai.”

At nhẹ nhàng lấy tấm bản đồ trên tay Kuber, xem kỹ lại. Kuber quả thực là một kiến trúc sư tài ba; bản đồ mà anh ta vẽ có cấu trúc rõ ràng và hệ thống thông minh. “Rất tốt, hãy làm theo đúng như vậy. Các bạn

Át gật đầu với vẻ an tâm và nói: “Các thợ thủ công và người lao động đã làm việc rất vất vả; trong thời gian này, mọi người đều phải chịu khá nhiều áp lực. Bạn hãy yêu cầu những người quản lý cung cấp đủ thức ăn cho họ. Ngoài ra, hãy báo với các thợ thủ công rằng ngoài tiền lương đã được quy định, khi dinh thự hoàn thành, tôi sẽ trao thêm một khoản thưởng cho tất cả họ, kể cả những người lao động.”

“Vâng, thưa ngài, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt ý muốn của ngài đến họ.”

Tại công trường xây dựng dinh thự, có rất nhiều thợ thủ công và người lao động, vì vậy Át không cần phải tự mình tham gia vào công việc. Sau khi đi kiểm tra một vòng, ông rời khỏi khu vực đó và đến trường học thuộc giáo khu, nằm ngay bên cạnh nhà thờ nhỏ ở trung tâm khu vực được mở rộng.

Trường học thuộc giáo khu nằm ngay cạnh nhà thờ nhỏ, nhưng lại lớn hơn nhiều. Bên trong có ba căn phòng: phòng học dùng để giảng dạy, phòng ngủ và phòng ăn dành cho học trò, và một căn phòng nhỏ hơn nữa là nơi ở của nữ bác sĩ người Ba Tư Farnaz. Vì Farnaz là phụ nữ, Át không thể để bà ấy ở lại phòng khám y tế trong thung lũng do Thomas quản lý, vì vậy ông chỉ có thể dành riêng một căn phòng trong trường học cho bà ấy sinh sống. Điều này vừa thuận tiện cho Farnaz trong việc giảng dạy y học, vừa giúp bà ấy có thể theo dõi cuộc sống hàng ngày của các học trò.

Khi Át bước vào trường học, ông thấy cha Hamish đang dạy các học trò những kiến thức cơ bản về thần học.

Cha Hamish đã uống rượu đến say xỉn vào tối hôm trước, và khi đang giảng dạy, ông vẫn liên tục ợ hơi rượu. Át đứng bên ngoài cửa lớp học và nghe qua khe hở của cánh cửa, ông nghe thấy cha Hamish kể những câu chuyện Kinh Thánh cho các em nhỏ nghe… “Sau đó, Abraham bất chấp mọi sự nghi ngờ xung quanh, đã dẫn dắt dân tộc mình bắt đầu một hành trình đầy gian nan. Trong suốt hành trình đó, ông đã trải qua vô số thử thách và chứng kiến sự diệt vong của thành phố đồi tội Sodom. Sự nghiệp của ông được các thế hệ sau tiếp nối; Moses đã dẫn dắt dân tộc thoát khỏi sự nô lệ của Pharaoh, thiết lập vị thế của người Do Thái thông qua nhiều phép màu, và thông qua Mười Điều Răn cùng Giao Ước với Chúa Yehova.” “Được rồi, các em ạ, hôm nay chúng ta học đến đây thôi. Các em hãy viết lại năm chữ cái mới học được.” Khi nhìn thấy bóng dáng của Át bên ngoài cửa, cha Hamish kết thúc buổi học và bước ra ngoài.

“Chào buổi sáng, cha Hamish.” Át cúi đầu chào cha Hamish.

“Chào buổi sáng, thưa ngài Át.” Cha Hamish gật đầu đáp lại.

“Ngài đã ở trong thung l

Hiện nay, linh mục Hamish không chỉ phải đảm nhận các công việc liên quan đến nhà thờ nhỏ mà còn phải giám sát trường học của khu vực này nữa.

Theo kế hoạch ban đầu, trường học này do quan chức dân sự quản lý trực tiếp, nhưng sau đó, một số người như Cooper đã nhắc nhở At that để tránh gây nghi ngờ, việc đặt trường học dưới sự bảo trợ trực tiếp của nhà thờ sẽ phù hợp hơn. At đã chấp thuận ý kiến của mọi người; trường học được quảng bá là nơi dành cho việc nuôi dưỡng tín đồ và nhận nuôi trẻ mồ côi. Nội dung học tập chủ yếu bao gồm tiếng thông dụng cơ bản, toán học, huấn luyện quân sự, thần học và y khoa. Ngoài ra, quân đội cũng thường xuyên chọn những binh sĩ thông minh, nhanh trí để vào trường học học tập.

“Linh mục Hamish, từ nay trở đi, tất cả vật tư cần thiết cho nhà thờ sẽ do tôi cung cấp, và tôi cũng sẽ yêu cầu quan chức dân sự chi trả 120 fen mỗi tháng cho nhà thờ để bạn sử dụng.” At không muốn quyền lực của giáo hội lan rộng một cách vô hạn trên lãnh thổ của mình, cũng không muốn Hamish lợi dụng tôn giáo để can thiệp vào việc ông cai trị lãnh thổ, vì vậy từ đầu ông đã quyết định sử dụng tiền bạc và vật tư để ngăn chặn ham muốn của Hamish.

Hamish là một người thông minh; ông hiểu rõ ý định sâu sắc của At và nói: “Về cá nhân tôi thì không sao cả, nhưng theo thời gian, giáo hội chắc chắn sẽ chú ý đến mảnh đất màu mỡ này của ngài. Khi đó, nếu giáo hội muốn thu thuế tôn giáo trên đất đai của ngài, thì tôi cũng không thể can thiệp được. Tuy nhiên, tôi sẽ không can thiệp vào các công việc thế tục của ngài, và ngài cũng không được can thiệp vào cuộc sống riêng tư của tôi. Tôi rời khỏi thành phố Lucesen giàu có để đến thung lũng hẻo lánh này không phải để nghe những lời nói về tu dưỡng đạo đức đâu.”

At bị vẻ ngoài mập mạp của linh mục này làm cho bật cười; ông biết rằng người đàn ông này vốn dĩ là người tốt bụng, chỉ là nghiện rượu và luôn không chăm sóc bản thân, nhưng điều đó không gây hại gì đến việc ông cai trị, vì vậy việc khoan dung trong một giới hạn nhất định cũng không sao cả.

“Được thôi, tôi đồng ý với các điều kiện của ngài.”

“Tuyệt vời!” Hamish ợ một tiếng, sau đó mở túi rượu treo bên hông và uống một ngụm...

Trong khi hai người đang trò chuyện, một phụ nữ Ba Tư tên Farnaz, đang ôm một bó cây thuốc đầy màu sắc, bước vào trường học từ bên ngoài. Cô ấy cúi đầu chào At và linh mục Hamish rồi bước vào lớp học.

Ánh mắt của Hamish theo dõi bóng dáng của người phụ nữ Ba Tư đó một lúc lâu, sau đó

Hiện tại, số lượng dân cư của ngài còn khá ít, và nơi đây vẫn còn khá biệt lập. Nhưng nếu sau này có quá nhiều người đến sinh sống, e rằng điều đó sẽ thu hút sự chú ý của giáo hội… Lúc đó, chắc chắn những người từ Tòa án Dị giáo sẽ xuất hiện…

Hamish vốn là một nhà tu hành rất cởi mở; ông có thể chấp nhận những phương pháp y học có hiệu quả kỳ diệu này, nhưng với tư cách là một người đã lớn lên trong bầu không khí tôn giáo, ông hiểu rõ thái độ của giáo hội đối với những kẻ dị giáo. Vì vậy, ông vẫn không khỏi nhắc nhở vị lãnh chúa trẻ này.

Atte im lặng suy nghĩ một lúc. Đối với ông, việc chấp nhận các phương pháp y học của Thomas và Farnaz là điều hoàn toàn dễ dàng; bản thân ông cũng thường xuyên sử dụng những kiến thức y học mà mình đã học được ở kiếp trước để chữa trị cho những người bị thương. Nhưng với tư cách là người cai trị tinh thần trong thời đại u ám này, giáo hội sẽ không dung thứ những kẻ dị giáo dám thách thức quyền lực của Chúa.

“Thầy Hamish, cảm ơn lời khuyên của thầy. Nhưng thầy cũng thấy rằng những phương pháp y học của Thomas và Farnaz thực sự rất hiệu quả; chúng đã giúp tôi chữa trị cho rất nhiều binh sĩ bị thương. Hơn nữa, Thomas vốn là một vị thánh đạo đức, còn Farnaz cũng sẵn lòng chịu rửa tội để trở thành một vị thánh. Khi đã là những vị thánh, những phương pháp y họ sử dụng chỉ là cách truyền đạt ánh sáng thiêng liêng của Chúa, giúp các vị thánh tránh khỏi bệnh tật và sự đau khổ. Tôi nghĩ đây chính là điều mà Chúa mong muốn, phải không ạ?” Atte biết rằng những lời nói này không thể thuyết phục được Hamish, nhưng ông hy vọng rằng Hamish không phải là người quá cứng nhắc trong việc đánh giá mọi việc.

Những lý lẽ của Atte rõ ràng không thể thuyết phục được Hamish. Ông lắc đầu và nói: “Thưa Ngài Atte, tôi chỉ muốn nhắc nhở ngài cẩn thận với những vấn đề này thôi. Tin tôi đi, tôi hiểu rõ hơn ngài về những gì những người lãnh đạo trong các đền thờ đang nghĩ.”

“Tuy nhiên, việc cho người phụ nữ Ba Tư đó chịu rửa tội quả là một ý tưởng hay… Ít nhất khi mọi người coi cô ấy là người ngoại đạo, chúng ta vẫn có lý do để giải thích.”

Atte gật đầu đồng ý, sau đó nhìn qua khe cửa vào bên trong phòng, thấy Farnaz – người phụ nữ Ba Tư đó – đang giơ cao một loại cây có lá màu vàng óng, yêu cầu các học trò quan sát kỹ lưỡng, rồi nói: “Các em hãy nhớ tên loại cây này là cây vàng óng. Nó chủ yếu được dùng để chữa trị những vết thương hoại tử, thúc đ