…………

Bên trong doanh trại phía Bắc, cảnh tượng bận rộn và hỗn loạn hiện rõ trước mắt. Những đội quân giám sát tù binh lượn qua khắp nơi trong doanh trại, thỉnh thoảng la mắng nhóm người này. Những kỵ binh Lombardia vốn từng tự tin ngày nay giờ đây đều cúi đầu, biểu hiện trên khuôn mặt họ là sự mệt mỏi và tuyệt vọng. Họ hoặc bị trói buộc hai tay, hoặc dựa vào nhau để đi, bước chân nặng nề hướng về nơi giam giữ đã được chỉ định.

Những tù binh bị thương đi lê bước, vết thương vẫn tiếp tục chảy máu, nhỏ giọt xuống đất, làm đỏ lên lớp bụi bặm xung quanh.

Các binh sĩ Burgundy đi cùng họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, cầm vũ khí, cảnh giác theo dõi nhóm người Lombardia này, sợ họ có bất kỳ hành động gì đáng ngờ.

Đồng thời, công việc dập lửa trong doanh trại gần như đã hoàn tất. Chỉ còn vài đống rơm gần cổng làng vẫn đang bốc khói dày đặc.

“Nhanh lên, mang những cái xô nước đến đây!”

Bên cạnh đống lửa, Rig hét lớn với các binh sĩ đứng không xa, sau đó dùng chân dập tắt những tàn tro của đống rơm vẫn đang cháy.

Khi những đống rơm được đốt lên cách đây vài giờ cuối cùng cũng được dập tắt hoàn toàn, các binh sĩ gần như đã ướt sũng.

Nhìn những khúc gỗ cháy đen, bụi tro bay tung tóe và những đồ vật vỡ vụn khắp nơi trong doanh trại, Rig hít một hơi thở dài trước mùi khói đậm đà lan tỏa trong không khí.

Nhớ lại trận chiến ở đây, thật sự là một cuộc đối đầu kịch tính và đáng sợ.

…………

Khi Tử tước Grant dẫn theo hơn hai trăm kỵ binh lao vào doanh trại như mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lớp bụi bặm bốc lên giống như là sương mù của cái chết trên chiến trường.

Ngay khi mới bước vào doanh trại, các kỵ binh Lombardia đã không chút do dự mà đốt lên những ngọn đuốc, chạy về phía đống rơm. Khi những ngọn đuốc làm bùng cháy hàng chục đống rơm, ngọn lửa bùng phát giống như những con quỷ được thả ra, nuốt chửng mọi thứ; tiếng rơm cháy rực rỡ, khói dày đặc bốc lên. Ngọn lửa cao vút chiếu sáng cả bầu trời đêm.

Khi vị nam tước tóc vàng dẫn quân xông vào lều trại của địch, họ phát hiện không ai có mặt bên trong. Tuy nhiên, khi họ nhận ra đây là một cái bẫy, thì đã quá muộn để hối tiếc...

Lúc này, Phó chỉ huy đội kỵ binh ẩn náu trong khu rừng phía Tây, Reid, như một bóng ma, dẫn theo vài chục kỵ binh như một dòng sóng đen ngòm chặn lại lối ra. Lớp bụi bặm do móng ngựa gây ra giống như màn đêm của cái chết từ từ được kéo lên.

Trên ngon đồi, Kazak giống

Ngay sau đó, vài quả bom bay lên trời, vẽ nên những đường cong rực rỡ trước khi lao xuống như những ngôi sao băng giận dữ, đập trúng đội kỵ binh Lombardia.

Trong chốc lát, tiếng nổ vang dội khắp bầu trời; hơn hai mươi kỵ binh Lombardia như những chiếc lá bị cơn gió lớn cuốn đi, bị tung lên cao, người lật ngựa đổ. Những chi tử bị phá hủy vung vẩy lung tung trong không trung, máu tươi bắn tung tóe như những bông hoa đỏ; những con ngựa bị đánh gãy chân, sau tiếng kêu thảm thiết là cái chết, xác ngựa vẫn còn co giật trên mặt đất.

Chưa kịp cho các chiến binh Lombardia phục hồi lại từ cơn hoảng sợ do bom gây ra, những mũi tên và cây giáo đã liên tục được ném xuống.

Những mũi tên mang theo tiếng gào thét của cái chết, lao về phía những con mồi ở chân núi như những con đại bàng săn mồi. Các tay ném giáo thì giơ cao những cây giáo ngắn, dùng lực lao xuống để ném chúng; những cây giáo xoay tròn vài vòng trước khi trở thành những lưỡi dao của Thần Chết, cướp đi sinh mạng của kẻ thù.

Sau trận mưa tên giáo này, gần một phần ba số kỵ binh Lombardia ngã khỏi ngựa. Một số bị giáo xuyên qua cơ thể, kêu thảm thiết trong vũng máu. Những người lính còn có sức lực để đứng dậy cũng chưa kịp phản ứng thì những người và ngựa từ trên các đỉnh núi xung quanh đã ồ ạt lao xuống. Họ vung vẩy kiếm giáo trong tay, ánh mắt đầy hứng thú.

Sau đợt tấn công đầu tiên, đội kỵ binh Lombardia chỉ còn lại một nửa số người, đa số đều bị thương nặng. Khi đội kỵ binh do Red dẫn đầu tiến đến, những người còn lại đã không còn sức để chống trả nữa, lần lượt ngã gục dưới tiếng kiếm giáo và thanh gươm đâm xuyên.

Xác chết nằm la liệt trên mặt đất, đã bị móng ngựa giẫm nát thành thịt vụn. Máu tươi tụ lại thành những dòng suối nhỏ, mang theo mùi tanh của cái chết.

Chưa kịp cho đợt tấn công bom thứ hai diễn ra, toàn bộ đội kỵ binh Lombardia do Grant dẫn đầu đã đầu hàng, ném bỏ kiếm giáo và quỳ gối xuống đất...

Trong trận chiến này, căn cứ quân đội chỉ mất 14 người chết và bị thương, nhưng đã tiêu diệt hơn một trăm kỵ binh Lombardia; những người đầu hàng cũng hầu như đều bị thương.

Khi ngọn lửa bùng cháy chiếu sáng bầu trời trên căn cứ, Terman đứng trên tường thành của thành phố Sorenburg vẫn nghĩ rằng đội kỵ binh Lombardia đã thành công trong cuộc tấn công. Không ai biết rằng thất bại trong trận chiến này đã được quyết định, và những nỗ lực của ông ta chỉ là vô ích mà thôi.

……

Khi ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lên chiến trường này, Kazak lên ngựa do binh sĩ riêng dẫn đến, cùng với

Lúc này, ngôi pháo đài vững chắc kia đã thay đổi hoàn toàn; chỉ trong một đêm, nó đã thuộc về người mới. Chủ nhân mới của nó chính là con trai của Nam tước Walesburg – Art Wood Wales, người đã xuất hiện vài năm trước.

……

Bên trong thành phố Sorrenburg, cảnh tượng ồn ào và bận rộn đã trở nên phổ biến.

Khi cuộc chiến kết thúc, những người dân đã ẩn náu suốt vài ngày bắt đầu ra khỏi nhà mình, nhìn ngó những binh sĩ hoàn toàn khác biệt so với lực lượng phòng thủ của Sorrenburg với vẻ tò mò. Những đứa trẻ chạy nhảy giữa đám đông, ánh mắt chúng lấp lánh vì hào hứng; chúng chỉ vào áo giáp và vũ khí của các binh sĩ và bàn tán không ngừng.

“Nhìn kìa, áo giáp của những binh sĩ đó đẹp quá!” Một cậu bé nói với vẻ hào hứng.

“Đúng vậy, chắc họ đã giành được rất nhiều chiến thắng!” Cô bé bên cạnh đồng ý.

Một người già dựa vào gậy, đi chậm rãi, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mãn nguyện. “Những binh sĩ này thật là dũng cảm; cuối cùng họ cũng đã đuổi những kẻ xấu xa đó đi, và gia đình chúng ta lại được bảo vệ an toàn.”

Rõ ràng, người già này đã mong đợi sự xuất hiện của những binh sĩ từ miền Bắc từ lâu. Bởi vì không lâu trước đó, khi những binh sĩ Lombard đóng quân ở đây, họ thường xuyên gây ra những hành vi trộm cắp và làm tổn hại đến người dân. Đối với những hành động tàn ác của những binh sĩ này, người dân Sorrenburg chỉ dám giận mà không dám lên tiếng.

Dọc hai bên đường phố, những thương nhân đã im lặng một thời gian cũng bắt đầu ra khỏi cửa hàng của mình; ánh mắt họ toát lên vẻ mong đợi và tính toán.

“Nghe nói người Burgundy lần này đã thu được nhiều của cải; không biết họ sẽ mang đến cho chúng ta những cơ hội kinh doanh gì đây?” Một thương nhân buôn lụa tự nhủ.

“Đúng vậy, nếu có thể hợp tác với họ, có lẽ chúng ta sẽ kiếm được một khoản tiền lớn đấy.” Thương nhân trang sức bên cạnh nhìn những binh sĩ đi tuần tra trên đường phố, suy nghĩ sâu sắc.

Gần khu kho lương thực bên trong thành, các binh sĩ đang bận rộn thu dọn vũ khí và lương thực. Một số người mang theo giáo dài, một số kéo xe ngựa chứa đầy lương thực, và họ liên tục hô vang khẩu hiệu.

“Một, hai! Mọi người hãy cố gắng hơn nữa!” Một trung đội trưởng hét lên, giọng nói vang dội khắp ngôi pháo đài nhỏ này.

Không xa đó, trên bức tường thành, Art nhìn xuống khắp cảnh tượng bên trong thành phố và lên kế hoạch cho những bước tiếp theo.

“Trung sĩ trưởng, hãy ngay lập tức sắp xếp người để tiếp quản công tác phòng thủ thành phố, đảm bảo rằng Sorrenburg luôn an toàn. Ngoài ra,

Át hài lòng chứ? Nó gật đầu, rồi nhìn về phía Odo và ra lệnh: “Odo, ngươi hãy thay ta đi thăm hỏi các binh sĩ bị thương trong doanh trại, mang cho họ một số thuốc men và thức ăn ngon để họ biết rằng Át không bao giờ quên công sức của họ.”

“Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ tức khắc đi sắp xếp.”

Nói xong, Odo quay người và bước đi về phía dưới bức tường thành.

Sau khi đi tuần tra quanh bức tường thành một vòng, Át lại cùng với Anh Gác, Ron và những người khác tiến về phía doanh trại nơi các tù binh bị giam giữ.

Trong trận chiến này, hơn một nửa số binh sĩ phòng thủ Sorrenburg đã thiệt mạng hoặc bị thương.

Mặc dù thời tiết lúc này rất lạnh, xác chết vẫn chưa bắt đầu thối rữa, nhưng Át vẫn ra lệnh đốt cháy những xác lính Lombard đã hy sinh, để tránh gây ra dịch bệnh.

Những tù binh còn lại được chia làm hai nhóm: những người tự nguyện đầu hàng và những người bị buộc phải đầu hàng. Tất nhiên, mặc dù đều là tù binh, nhưng đối xử với họ thì hoàn toàn khác nhau.

Đối với những kẻ kiên quyết chống đối đến cùng, Át không bao giờ hề khoan dung. Ngoài việc cung cấp một lượng thức ăn và nước uống ít ỏi để duy trì sự sống, một khu đất rộng lớn được bao quanh bằng gỗ là nơi họ phải sống. Dù trời lạnh giá hay tuyết lở, cũng chẳng ai quan tâm đến sự sống chết của họ.

Còn những tù binh tự nguyện đầu hàng thì được đối xử tốt hơn nhiều. Họ không chỉ được ăn no mà còn không phải chịu đói rét ngoài khu đất bên ngoài thành.

Át bước xuống từng bậc thang, tiến về phía khu đất gần chợ tự do bên ngoài thành.

Khi trưởng đội canh gác tù binh nhìn thấy Át đến, ông ta vội vàng tiến lên đón.

“Thưa ngài…”

Át gật đầu và nói với trưởng đội: “Tăng cường canh gác, đừng để những kẻ này có cơ hội trốn thoát!” Nói xong, Át liếc nhìn những tù binh đang co ro ở góc tường; họ đều trông uể oải và cơ thể vẫn đang run rẩy không ngừng.

“Thưa ngài yên tâm, dù họ có mọc cánh đi nữa cũng không thể trốn thoát khỏi tay chúng ta!”

Lúc này, một sĩ quan đến báo cáo: “Thưa ngài, chúng tôi đã kiểm kê rõ số lượng tù binh rồi; tổng cộng là một nghìn ba trăm năm mươi người, ngoại trừ một số quý tộc, phần lớn đều là binh sĩ bình thường.”

Át gật đầu và nói: “Hãy giam giữ những tù binh quý tộc riêng một nơi và cử người canh gác chặt chẽ.”

Sĩ quan đáp: “Vâng, thưa ngài, tôi sẽ tức khắc đi sắp xếp.”

Át tiến lại gần hàng rào và nói lớn với những tù binh đó: “Các ngươi yên tâm đi, miễn là các ngươi tuân theo lệnh

“Hình phạt cho những kẻ bỏ trốn sẽ giống hệt với số phận của những người sở hữu những cái đầu được treo trên cổng thành đó!”

Các tù binh đều cúi đầu xuống, không dám lên tiếng.

……

Sau khi rời khỏi khu trại tù binh, Art trở lại nội thành để tiếp tục sắp xếp các công việc còn lại.

“…Bob, bạn nhất định phải đi kiểm kê tất cả các vật tư đã thu được lần này, phân loại và ghi chép cẩn thận vũ khí, lương thực cùng các đồ tiếp tế khác,” Art nói với quan sách ký của mình.

Bob đáp lại một cách lễ phép: “Vâng, thưa ngài, tôi sẽ đi làm ngay bây giờ.”

Sau khi hoàn tất mọi việc, đã gần đến giờ trưa. Lúc này, Art – người đã trở thành chủ nhân của thành Sorenburg – ra lệnh cho đội hỗ trợ chuẩn bị bữa trưa thịnh soạn cho tất cả binh sĩ, để tưởng thưởng cho sự cống hiến và hy sinh của họ trong trận chiến này.

Như vậy, sau nhiều năm, thành Wales cuối cùng cũng đã trở lại tay của những người thuộc Gia tộc Wales.

Mặc dù lãnh thổ gia tộc đã được giành lại, nhưng danh dự của gia tộc vẫn chưa được phục hồi, và nỗi ô nhục vẫn còn đó. Vì vậy, không lâu sau đó, Art sẽ dẫn đầu quân đội tiếp tục tiến về phía nam, sử dụng vũ lực để khôi phục danh dự của Gia tộc Wales và xóa bỏ những nỗi ô nhục đã kéo dài nhiều năm…