Tại đại sảnh lãnh chúa của pháo đài nội đô trong thành phố Malciburg, ánh bình minh xuyên qua những ô cửa sổ nhỏ chiếu rọi lên những bức tường đá bị khói lửa làm đen sạm. Một số sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wells ngồi quanh một chiếc bàn dài có những vết nứt lớn do hỏa hoạn gây ra. Đứng bên trái vị trí chủ tịch của chiếc bàn gỗ, Odo chà xát đôi mắt đầy máu và tiếp tục nói: “Các bạn, chúng ta vẫn phải dựa vào vị trí hiểm trở của Malciburg để chống lại kẻ thù. Đội quân vận tải đã kiểm kê hết lương thực và vật tư trong thành phố; dựa trên tình huống chiến đấu ác liệt nhất và mức tiêu hao lớn nhất, chúng ta có thể duy trì được ít nhất một tháng rưỡi. Nhưng vì chúng ta cần dùng Malciburg làm căn cứ, nên lượng lương thực và vật tư hiện có trong thành phố rõ ràng là không đủ. Vì vậy, tối hôm qua, tôi đã điều đội quân vận tải đến các làng xung quanh để thu thập thêm lương thực và vật tư trước khi kẻ thù tiến sâu vào khu vực này.” Odo nháy mắt và tiếp tục: “Tuy nhiên, khu vực xung quanh Malciburg đã bị kẻ thù cướp bóc nhiều lần, và ngài cũng nghiêm cấm việc ép buộc người dân như khi chúng ta đang chiến đấu trên đất địch, vì vậy chúng ta không thể dựa vào vị trí hiểm trở để phòng thủ lâu dài. Việc sử dụng thành phố vững chắc làm căn cứ, kết hợp giữa phòng thủ thụ động và tấn công tích cực, chính là yếu tố then chốt trong cuộc chiến phòng thủ Malciburg lần này.”

Odo nhìn quanh mọi người và nói: “Các bạn, kế hoạch chiến đấu mà bộ chỉ huy trung ương đã nghiên cứu chính là như vậy. Bây giờ, hãy cùng nhau chia sẻ ý kiến của các bạn để chúng ta thảo luận xem làm thế nào để đối phó với những trận chiến khốc liệt sắp tới.”

Trong lúc mọi người đang thì thầm với nhau, Đặng Nghi – người mặc trang phục của một quý tộc nông thôn và đeo một thanh kiếm ngắn bên hông – đứng dậy và nói: “Thưa ngài Odo, tôi có thể nói vài lời không?”

Odo nhìn Đặng Nghi. Người này là cán bộ tư tưởng của Quân đoàn Wells; thường ngày, anh ta hay dùng lời nói để khích lệ binh sĩ xông pha vào trận chiến, hoặc khen ngợi viên tướng chỉ huy quân đoàn một cách quá mức. Mọi người ở đây đều ngưỡng mộ viên tướng At, nhưng không ai có thể khen ngợi một cách trơ trẽn như Đặng Nghi.

Trong một quân đội mà sức mạnh quân sự được coi trọng hơn tất cả, những người như vậy khó có thể nhận được sự tôn trọng từ các sĩ quan. Tuy nhiên, Ododù sao đi nữa là phó chỉ huy quân đoàn; vì viên tướng At đã quyết định bổ nhiệm Đặng Nghi vào vị trí này, nên Odo cũng không thể thiên v

“Hắc hắc,” Đặng Nghi ho khan một tiếng rồi nói tiếp, “Thưa ngài Odo và các vị sĩ quan, tôi xin đưa ra chín gợi ý liên quan đến trận công thành Malci Burg lần này cùng cuộc chiến khốc liệt sắp tới.” Đặng Nghi bắt đầu phát biểu, theo kiểu thường thấy là nói dài dòng.

“Điểm thứ nhất, vấn đề tinh thần binh sĩ.”

“Ngoài ra, tôi còn muốn bổ sung thêm hai điểm liên quan đến điểm thứ nhất.”

Trong khi các sĩ quan bên cạnh bàn lớn đang thảo luận về kế hoạch tác chiến,

thì ở một góc phòng, trên một chiếc bàn làm việc có một chân bị cưa đi một nửa, Át đang cầm cây bút lông ngỗng mỏng, nhúng vào mực để viết ngập tràn trên một tờ giấy hẹp.

Nhờ vào hệ thống thảo luận quân sự được duy trì trong nhiều năm, “bộ tham mưu” của Quân đoàn Wells đã bắt đầu hình thành. Các sĩ quan như Odo Anh Gác và Kazarak đã trở thành các cố vấn tham mưu part-time cho Át; họ vừa là những người thực hiện các chiến dịch, vừa là những người lập kế hoạch cho chúng.

Thông thường, doanh trại chỉ huy trung quân sẽ tổ chức các cuộc thảo luận để đưa ra kế hoạch tác chiến phù hợp, sau đó gửi kế hoạch đó cho Át xem xét và ban hành.

Hệ thống tham mưu này vừa giúp Át giảm bớt áp lực, để anh ấy có thể dành nhiều thời gian hơn cho việc suy nghĩ về tương lai của Quân đoàn Wells và diễn biến của cuộc nội chiến trong vương quốc, vừa đảm bảo rằng mỗi quyết định quân sự đều được xem xét kỹ lưỡng, từ đó tăng khả năng thực hiện và giảm thiểu tỷ lệ thương vong cho Quân đoàn Wells. Hiện tại, quy mô của Quân đoàn Wells vẫn còn nhỏ, nhưng theo xu hướng phát triển hiện tại, quân đội này chắc chắn sẽ ngày càng mở rộng. Vì vậy, hệ thống tham mưu này sẽ đóng vai trò càng quan trọng hơn trong tương lai.

Những ký tự chữ viết dày đặc đã làm đầy tờ giấy; Át gắn lại cây bút lông ngỗng vào chai mực, thổi phồng những vết mực chưa khô, rồi thở dài một hơi. Sau đó, anh ta lấy cái chuông đồng trên bàn và rung lên; vệ sĩ cá nhân của Át nghe thấy tiếng chuông liền bước vào.

“Thưa ngài?” Vệ sĩ đặt tay lên ngực, cúi đầu chào Át.

Át cuộn tờ giấy lại, cho nó vào một ống gỗ tròn nhỏ rồi đưa cho vệ sĩ, “Cậu hãy mang lá thư này đến cho Bob, bảo anh ấy sử dụng những con chim bồ câu mà chúng ta mang theo từ Hồi Thung Lũng để gửi tin về.”

Vệ sĩ nhận lấy ống gỗ, có vẻ do dự, “Thưa ngài, Bob đã nói rằng những con chim bồ câu này mới được huấn luyện không lâu, sử dụng chúng để truyền thông tin quân sự có lẽ chưa đủ an toàn. Nếu có tin tức quân sự khẩn cấp, tốt hơn hết là để

“Hơn nữa, những con chim bồ câu đó chúng ta đã mất không ít công sức mới huấn luyện được. Nếu chúng không thể bay trở về từ khoảng cách này, thì thà giết chúng để nấu canh chim bồ câu còn hơn. Chúng ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để kiểm tra và rèn luyện khả năng gửi thông điệp bằng chim bồ câu; khi gặp nguy cấp, chúng sẽ rất hữu ích.”

“Mỗi con chim bồ câu này được huấn luyện đều tốn kém không kém gì việc đào tạo binh sĩ bộ binh đâu; nấu canh chim bồ câu quả là một sự phung phí thật lớn.” Vệ sĩ thân cận cười nói.

“Đi đi, báo cho Bob biết, yêu cầu anh ấy phải chăm sóc cẩn thận những con chim bồ câu đó, đặc biệt là hai con do Quân đoàn Long Hạ gửi đến.”

Vệ sĩ thân cận quay người ra đi. Trong lúc đó, At nhào nặn các ngón tay chuẩn bị rót rượu vang cho mình; đúng lúc anh ta đang cầm lên chiếc cốc gỗ thì Mã Tuệ, trưởng đội vệ sĩ và cũng là người truyền tin, đã đẩy cửa phòng bên cạnh vào.

“Thưa ngài, Đại tá Stanley đã trở về, và có người bị thương.” Giọng nói của Mã Tuệ vang lên trước cả khi anh ta bước vào.

At đặt cốc xuống và hỏi: “Cuộc tấn công vào doanh trại địch thất bại à?”

“Không không, không,” Mã Tuệ vội vàng giải thích, “Họ đã thành công trong cuộc tấn công, thiêu hủy hoàn toàn lương thực và vật tư của địch. Những người bị thương là do bị địch tấn công khi rút lui. Tuy nhiên, không ai tử vong.”

“Sau khi tấn công thành công, Đại tá Stanley và đội quân đã giả vờ rút lui, sau đó lại cử người quay trở lại để giám sát doanh trại địch. Nghe nói địch đã cố gắng hết sức để dập tắt đám cháy, nhưng vẫn cứu được một nửa số lương thực và vật tư. Cho đến sáng nay, đội quân địch lại bắt đầu di chuyển, có vẻ như họ đang chuẩn bị tiến về phía Pháo đài Marcy.”

Khi Mã Tuệ đang báo cáo về động thái của đội quân địch ở phía nam, thì từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội; Trưởng đội thứ hai, Colin – người phụ trách xây dựng tuyến phòng thủ tiền phong ở phía tây bắc Pháo đài Marcy – vội vàng phi ngựa trở về thành phố, sau đó chạy thẳng đến doanh trại của Quân đoàn Wells. Bởi vì vào sáng nay, các tiền đồn của đội quân địch từ phía nam thành phố Cordor đã đến được tuyến phòng thủ ngoại vi của Quân đoàn Wells, và các đội quân nhỏ của hai bên đã xảy ra vài cuộc giao tranh lẻ tẻ…

………

Con đường thương mại phía tây vương quốc, kéo dài từ phía nam Cordor đến Pháo đài Marcy, xuyên qua khu vực núi non phía đông Cordor…

Trước khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, con đường này luôn tấp nập xe ngựa của các công ty thương mại, những người buôn bán và lính canh đi lại qua lại, tạo nên cảnh tượng sô

“Lũ khốn nạn này, ăn uống thì chạy nhanh như thế, vậy mà bây giờ lại lảo đảo như lợn vậy. Nhanh lên mà theo sau tôi, nếu làm hỏng việc của Bá tước lớn, tôi sẽ chặt đầu mấy người trong số các ngươi.” Nói xong, ông ta đá một cú vào mông một binh sĩ đang trễ tràng bên cạnh, kèm theo những tiếng chửi rủa dữ dội phát ra từ cái miệng béo nhão của ông ta. Người lính khoác áo len màu nâu tên là Kordor lảo đảo và ngã xuống đất. Nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của chỉ huy, Kordor không kịp để ý đến đau đớn, vội vàng đứng dậy và chạy nhanh vào hàng ngũ, tiếp tục di chuyển cùng đại quân...

Đây là đội xe tiếp tế thuộc đội quân của tỉnh Kordor, đang di chuyển về phía nam để bao vây và tiêu diệt đội quân phía bắc của Quân đoàn Wales đã chiếm giữ Pháo đài Marsi. Theo lệnh của trại chỉ huy quân đội tại thành phố Kordor, đội quân này được chia thành các đơn vị tiền đồn, đội kỵ binh (gồm kỵ binh thiết giáp nặng và kỵ binh thiết giáp nhẹ), đội cung thủ, bộ binh thiết giáp nặng, bộ binh thiết giáp nhẹ, cùng với đội xe tiếp tế chuyên vận chuyển lương thực và thiết bị công thành (bao gồm y sĩ, thợ mộc, thợ thủ công, v.v.) và các loại lao động phụ trợ, tổng cộng hơn 1.200 người. Trong số đó còn có khoảng 20 người thuộc đội vệ sĩ của trại chỉ huy quân đội; riêng đội kỵ binh nặng và nhẹ đã có hơn 300 người. Đội tiền đồn đã có nhiều cuộc giao tranh nhỏ với binh sĩ của Quân đoàn Wales đi tuần tra ở phía bắc, và cả hai bên đều có người thiệt mạng.

Đội xe tiếp tế này do một hiệp sĩ và hai hiệp sĩ tập sự dẫn dắt.

Theo lệnh của trại chỉ huy quân đội, đội quân di chuyển về phía nam với khoảng cách giữa các đơn vị là nửa dặm. Đội quân gồm hơn 1.200 người này di chuyển trên con đường núi non, kéo dài hàng dặm, trông giống như một con rồng dài, hùng vĩ và uy nghiêm.

Mặc dù tỉnh Kordor không phải là tỉnh quân sự mạnh mẽ, nhưng ngoại trừ khu vực đồi núi ở phía đông nam, phần lớn lãnh thổ của tỉnh Kordor đều là những cánh đồng màu mỡ liên tiếp nhau. Trong toàn bộ vương quốc này, ngoại trừ tỉnh Sơn do Berna quản lý, không có nơi nào khác có thể sở hữu hàng trăm nghìn mẫu đất canh tác màu mỡ như vậy. Thêm vào đó, vì kiểm soát con đường thương mại quan trọng ở phía tây vương quốc, sự giàu có của tỉnh Kordor là điều dễ hiểu.

Kể từ khi nhận được lệnh từ cung đình tỉnh Sơn yêu cầu tỉnh Kordor cử quân đi tiêu diệt đội quân nổi loạn đã xâm nhập sâu vào lãnh thổ Kordor, Bá t

Trong quân đoàn Kordor, không thiếu những binh sĩ và sĩ quan chuyên nghiệp được trang bị vũ khí tốt; những người này thuộc về lực lượng vũ trang tư nhân của các lãnh chúa địa phương, và sức chiến đấu của họ không thể xem thường được. Ngoài ra còn có một số lượng đáng kể lính đánh thuê – những kẻ sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình để lấy tiền, sống trong cuộc sống đầy hiểm nguy. Như người ta thường nói: “Khi súng ống nổ, vàng bạc rơi đầy đất”. Nơi nào có chiến tranh, nơi đó luôn có bóng dáng của những lính đánh thuê này.

Ngoại trừ một số ít binh sĩ tinh nhuệ, quân đoàn Kordor thực sự là một tổ hợp đa dạng gồm đủ mọi loại người: từ những đứa trẻ mới chỉ 14, 15 tuổi cho đến những ông già gù lưng, tóc đã bạc phơ; bất kỳ ai còn có thể đi lại đều bị tuyển nhập vào quân đội. Có người hôm qua vẫn đang cày cấy trên đồng ruộng với công cụ nông nghiệp, nhưng hôm nay đã trở thành một trong những người cầm lưỡi hái xuống phía nam để đánh đuổi quân nổi dậy.

Có lẽ người dân Kordor đã ngây thơ tin rằng với một đội quân lớn lao như vậy, chỉ cần hét lên một tiếng thôi cũng đủ khiến những kẻ man rợ phía nam sợ hãi đến mức đái dầm.

Phía sau quân đội Kordor còn có một nhóm người buôn bán hàng hóa khắp nơi; nơi đại quân đóng trại, họ cũng đến bán hàng. Trong số đó có cả loại bia kém chất lượng và các loại trái cây, bánh mì mà binh sĩ rất thích. Thậm chí còn có một số phụ nữ mặc váy hở hang đi lại giữa họ, và những người lính Kordor khao khát tình yêu đó cùng họ âu yếm trong bụi rậm để kiếm thêm tiền sinh hoạt.

Như vậy, suốt vài ngày liền, những người này luôn đi theo sau quân đội Kordor. Cho đến khi cách thành phố Wellsburg khoảng hai ngày đi bộ, họ cuối cùng cũng bị lực lượng vệ sĩ đuổi đi, để tránh việc có kẻ gián điệp lẫn vào quân đội Wells.

……

Tại bậc thang đá dẫn lên các tháp thành phố ở Malci Castle, những binh sĩ của quân đội Wells đang bận rộn với việc vận chuyển những tảng đá lớn, gỗ và dầu hỏa... Kể từ khi trại chỉ huy trung quân ban lệnh phải củng cố phòng thủ thành phố, một loạt sĩ quan đã dẫn các binh sĩ của mình vận chuyển những vật liệu phòng thủ như đá và dầu hỏa lên các bức tường thành. Chỉ trong vòng nửa ngày, góc các bức tường phía nam và phía bắc của Malci Castle đã chất đầy đá lớn nhỏ và các thùng dầu hỏa. Những thứ này sẽ trở thành công cụ giết chóc sinh mạng của các binh sĩ Kordor trong trận chiến sắp tới...

Đứng trên bức tường thành phía bắc, At right tay cầm thanh kiếm hiệp sĩ bên hông, ngón tay anh không ngừng vuốt ve hình thập