…………

Khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, bên trong pháo đài nội của thành Sorenburg…

Những viên đá vòm đang ướt sương; khi khúc gỗ beech cuối cùng trong lò sưởi nổ tung, những tia lửa bắn ra và in hình chữ thập lên chiếc áo giáp đặt gần góc tường, chỉ trong chốc lát rồi biến mất.

Át đặt bức thư bí mật lên chiếc bàn làm từ gỗ óc chó tỏa mùi thông, ngón tay anh liên tục vuốt ve vết khắc hình con rắn trên phong bì được niêm phong bằng hợp chất đặc biệt – những thông tin được “Đôi mắt Đại bàng Bắc Cực” mã hóa dưới dạng lời nói bí mật, giống như con rắn độc đang quấn mình lại… “Con rắn độc mà triều đình Lombard đã cử đến Besançon đã bị nhốt vào lồng sắt; những chiếc vảy của nó giờ đây đã thấm mùi thánh dầu.”

Cốc rượu của Robert đột nhiên nghiêng sang một bên; những cặn rượu vang đã lắng đọng dưới đáy cốc suốt mười hai năm bắt đầu lan ra màu đỏ tươi trên tờ giấy da cừu.

Nhìn những nội dung đáng sợ trong bức thư bí mật, anh không khỏi cảm thấy phẫn nộ trước sự bỉ ổi của người Lombard.

“Thưa ngài, thật không ngờ triều đình Lombard lại dám làm những việc hèn nhát và bẩn thỉu như vậy. Họ không chỉ dùng mũi tên độc để sát hại vua, mà còn âm mưu xâm nhập vào cung điện một lần nữa để tiêu diệt dòng máu hoàng gia! Chuyện này tuyệt đối không được phép xảy ra lần thứ hai nữa! Xin Ngài Thánh Margaret ban phước!” Anh siết chặt cây thánh giá sắt trước ngực mình; ánh nến lay động kịch liệt trong đôi hốc mắt sâu thẳm của anh.

Chiếc cân bằng bằng gang réo lên trong làn gió lạnh; Át nói với giọng lạnh lùng như đá mài kiếm: “Ái Mô Thái đã thử nghiệm con dao đó; con dao được tẩm độc chất từ rắn đen ấy có thể khiến một con bò ngừng thở chỉ sau bảy nhịp tim.” Giọng anh càng lúc càng lạnh lùng hơn: “Điều đáng sợ hơn nữa là họ đã giấu vi khuẩn gây hoại tử trong rãnh ở chuôi dao… Khi vết thương bị hủy hoại, mùi hôi thối của dịch hạch sẽ lan tỏa, khiến cả cung điện rơi vào hoảng loạn.”

Chiếc thánh giá bằng bạc của linh mục lướt qua những dấu vân máu ở cuối bức thư; đột nhiên, nó dừng lại ở một cái tên cụ thể… “Những kẻ gián điệp này mang theo những giấy tờ thông hành được đóng dấu bằng huy hiệu hoa diên vĩ của Hội đồng Nguyên lão… Có vẻ như có người trong cung điện đã mở cửa cho những con rắn độc đó.”

“Vì vậy, chúng ta không thể đơn giản chỉ vứt xác chúng xuống bậc thềm của tòa nhà Quốc hội,” Át nói, dùng miếng đèn cầm bằng đồng vàng để giữ cho ngọn nến không bị lay động; bóng tối uố

Robert đột nhiên dừng lại khi đang rót rượu vào Chén Thánh; dòng rượu lan ra trên cuốn kinh sách, tạo thành hình dạng của một cây quyền trượng. “Lời ngài nói rất có lý. Như vậy, thiếu gia Phoenix sẽ không chỉ có thể đe dọa được các thế lực cũ, mà còn xây dựng được hình ảnh một người quân nhân kiên cường trong lòng người dân…”

“Quan trọng hơn nữa là điều này sẽ mở đường cho cuộc chinh phục phía nam… Khi tất cả mọi người ở Besançon đều reo hò mừng chiến bại của gián điệp Lombardia, những lãnh chúa vẫn còn do dự sẽ tự mình chuẩn bị sẵn sàng để tham gia cuộc chiến này – dù sao thì cuộc chiến vì danh dự và sự báo thù của vua cũng luôn khơi dậy niềm khao khát hùng vĩ trong lòng các hiệp sĩ.”

Robert gật đầu nhẹ, hoàn toàn đồng ý với kế hoạch của Art.

Art đứng dậy từ chiếc ghế da, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra con phố phía xa. “Trước đây, mục tiêu của chúng ta là Sorenburg; bây giờ, những bước chân của những con ngựa chiến sẽ mang theo ngọn lửa báo thù của vua để phá hủy những bức tường của Milan…”

Nếu chưa nắm giữ được Sorenburg trong tay, Art có lẽ sẽ không dám nói ra những lời lớn lao như vậy. Nhưng bây giờ, sau nhiều năm, Sorenburg đã trở lại thành lãnh thổ thuộc về gia tộc Wells, điều này càng làm cho Art quyết tâm tiếp tục cuộc chinh phục phía nam.

Với việc gián điệp Lombardia ở Besançon đã bị bắt, miền bắc tạm thời sẽ không xảy ra những biến động lớn nào. Một khi quá trình chuyển giao quyền lực trong Hầu Quốc hoàn tất, âm mưu của Công tước Lombardia sẽ bị phá vỡ hoàn toàn. Đến lúc đó, Art sẽ không còn phải lo lắng gì nữa.

Ngược lại, quân đội Burgundy sẽ dưới danh nghĩa báo thù cho vua Pháp, tiến về phía nam và trực tiếp tấn công Milan.

…………

**Động~**

**Động động~**

Art lật mặt lá thư bí mật và nhìn về phía cánh cửa gỗ óc chó đang bị gõ. “Mời vào!”

“Thưa chủ nhân!”

Ron mở cửa và đi thẳng đến bên cạnh Art, rồi lấy ra một cuộn giấy da từ thắt lưng mình. “Đây là thư bí mật từ Bá tước Berion của Provence!”

Art nhận lấy lá thư, kéo sợi dây rơm buộc quanh nó và tiến gần đèn nến để đọc nội dung. Khi đọc xong, đôi mắt anh dần mở to hơn, và một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi.

Lá thư chứa hai thông tin quan trọng: Quân đội Provence sẽ đến một dinh thự cách Sorenburg ba mươi dặm về phía nam vào lúc trưa ngày mai; Bá tước Berion sẽ cùng một số sĩ quan đến Sorenburg để thảo luận về những việc tiếp theo với Art.

“Thật không ngờ, quân đội Provence di chuyển nhanh đến thế; họ đến sớm hơn ba ngày so với dự đoán của tôi,” Art không khỏi

Ngoài ra, tất cả các sĩ quan từ cấp độ trưởng đội trở lên đều phải tham dự bữa tiệc; bữa ăn của binh sĩ cũng được tăng gấp đôi so với ban đầu. Chúng ta ăn thịt, thì không thể để họ chỉ uống canh được!”

“Vâng, thưa ngài!”

“Đợi đã!”

Khi Ron đang chuẩn bị rời đi, Art lại gọi anh ta lại. “Anh hãy tự mình chuẩn bị một món quà lớn; tôi muốn cảm ơn Bá tước Berion một cách thật sự. Ngoài ra, hãy mang theo thanh kiếm dài mà Telman đã sử dụng nữa, để tặng làm quà cho người bạn của chúng ta.”

“Vâng!”

Ron quay người rời đi, và trong phòng đọc sách, chỉ còn lại Robert và Art.

“Chắc ngài đang nghĩ đến việc xử lý với những ngàn binh sĩ trẻ tuổi mà Bá tước Berion đã cử đến giúp đỡ ngài, phải không?” Robert nhìn thẳng vào mắt Art, mong đợi một câu trả lời khẳng định.

“Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy; xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

“Những thứ được đưa đến tận tay mình, làm sao có thể trả lại được chứ!”

Hai người cùng nhau cười...

……

Ach tít!

Cách thành phố Sorrenburg khoảng năm mươi dặm về phía tây nam, tại một thị trấn với không đầy bốn trăm cư dân thường trú, Bá tước Berion vừa trải qua một trận chiến nhỏ; khi hít phải làn gió mát từ phía đông bắc, ông không khỏi bị hắt hơi.

“Thời tiết chết tiệt này!”

Berion cởi bỏ đôi găng sắt, lau đi những giọt đờm còn dính ở khóe miệng, rồi vung tay ném chúng đi; những giọt đờm đó đúng lúc rơi trúng đầu một binh sĩ Lombard đang quỳ trên đất.

Người binh sĩ Lombard đó chạm vào vật dính bám trên đầu mình, ngửi thử và bị mùi hôi thối khiến anh ta buồn nôn.

Nhìn thấy hành động ghê tởm của người binh sĩ Lombard, Berion hét lên với viên sĩ quan canh giữ tù nhân: “Hãy nhốt lũ khốn nạn này vào chuồng gia súc, đừng để chúng xuất hiện trước mặt tôi!”

“Vâng, thưa Bá tước!”

Viên sĩ quan không chần chừ, cầm lấy cái roi da và bắt đầu đánh vào những người binh sĩ Lombard bị trói thành hàng dài, rồi hét lớn đưa họ vào chuồng gia súc đầy mùi hôi thối.

Vào lúc 10 giờ chiều, hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ của Provence do Berion dẫn đầu đã truy đuổi nhóm ba trăm binh sĩ trẻ tuổi Lombard đang bỏ chạy về phía đông dọc theo con đường lớn. Khi nhóm người Lombard này đến thị trấn, họ còn không quên tiến hành cướp bóc những hộ gia đình còn sót lại trong thị trấn. Khi nhóm người đó đang chuẩn bị bỏ chạy, họ đã bị hai trăm kỵ binh của Provence chặn đứng. Sau một trận giao tranh ác liệt, hơn năm mươi người đã thiệ

Trước những tình huống như thế này, các binh sĩ Provence đã quen dần với chúng rồi. Điều họ quan tâm duy nhất là phải bắt giữ được những kẻ Lombard đang cướp bóc làng mạc và dinh thự trước khi chúng kịp thực hiện hành động đó, và chiếm đoạt những của cải bị cướp. Dù sao thì lý do ban đầu họ xuất quân đến Lombard cũng chính là để cướp bóc của cải của quốc gia mạnh mẽ ở miền nam này và chiếm đoạt đất đai của họ. Còn về số phận của những người dân Lombard bình thường, các binh sĩ Provence hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Nhìn những hàng ngũ vật tư lương thực chất đầy xe ngựa, nụ cười lại hiện trên khuôn mặt Berion. “Gọi lính truyền tin!”

“Thưa Bá tước!” Một lính truyền tin từ phía xa chạy đến gấp rút.

“Truyền lệnh của ta: Tối nay toàn quân sẽ nghỉ ngơi tại đây, sau đó cử năm mươi kỵ binh theo dõi những binh lính đào thoát về phía đông, nhất định phải bắt được chúng!”

“Vâng, Thưa Bá tước!”

Nhìn về phía những đường núi xa xôi, một vầng trăng non đang lặng lẽ mọc lên từ phía bên kia dãy núi. Berion vuốt ve bộ râu bạc phơ của mình, rồi quay người đi về phía lều chỉ huy được thiết lập tại thị trấn…

…………

“…Ai không muốn chết thì nhanh lên mà theo kịp!…”

Ở vùng núi phía đông, một sĩ quan quý tộc Lombard cưỡi ngựa đi bên phải con đường thương mại, la mắng những binh sĩ bị tụt lại; con ngựa của ông ta đã mệt đến mức phun nước bọt. Nếu không phải vì ba trăm binh sĩ nông dân trẻ tuổi đã cản trở quân Provence, có lẽ cả đoàn người này đã sớm trở thành nạn nhân dưới lưỡi kiếm của đối phương rồi.

Nhóm người may mắn thoát nạn này không quá tám trăm người. Ban đầu, họ theo Franchesco, phó viên quân sự của triều đình Lombard, ở trong một pháo đài để chống lại quân Provence đang tiến gần Milan. Họ tưởng rằng mình có thể chống đỡ được khoảng ba đến năm ngày trước khi phải rút lui, nhưng không ngờ quân Provance đã giấu người của mình bên trong pháo đài. Chỉ trong vòng chưa đầy một bữa ăn sau khi hai bên giao tranh, cánh cửa pháo đài bỗng nhiên được những kẻ đồng lõa bên trong mở ra. Sau khi mất đi ba trăm binh sĩ, quân phòng thủ Lombard vội vàng bỏ chạy, và một lần nữa đem pháo đài đó giao cho quân Provence.

Đoàn người uốn lượn giữa những ngọn đồi và hẻm núi, dưới ánh trăng yếu ớt tiến về phía pháo đài phòng thủ tiếp theo.

Franchesco, phó viên quân sự của triều đình Lombard, đi ở phía trước, liếc nhìn về phía những vùng đất Lombard đã mất và không khỏi thở dài: “Bây giờ, Provence đã không còn là quốc gia yếu đuối, dễ bị xâm lược như những năm trước nữa. Ồi… Tại sao lúc đó tôi lại phải đảm nh