Cách phía bắc của pháo đài gỗ trong thung lũng mười dặm, những tiếng nổ dữ dội liên tục vang lên.

Bên trong một hang động có ánh sáng chiếu vào ở một bên thung lũng, vài chàng trai trẻ mặc đồ quân phục bằng vải bông dày đặc đang dưới sự hướng dẫn cẩn thận của một pháp sư luyện kim trung niên, cẩn thận cho những hạt bột đen vào các cái bình gốm có kích thước bằng nắm tay bằng muôi gỗ. Những cái bình này được chế tạo đặc biệt; không chỉ thành bình dày hơn so với bình gốm thông thường mà trên thân bình còn có những gai nhọn.

Các chàng trai trẻ cho hạt bột đen vào bình, sau đó dùng cây gậy nhẹ nhàng ấn chặt lại, rồi luồn một sợi chỉ bông đặc biệt vào bên trong để để lại một đoạn ra ngoài, sau đó dùng đất sét chưa đông cứng để se kín miệng bình.

Những cái bình đã hoàn thành được xếp gọn gàng vào một khung gỗ và được chuyển đến một nơi khô ráo, mát mẻ khác trong hang động để cất giữ.

Pháp sư luyện kim cầm một cây gậy nhỏ đi qua đi lại trong hang động, hướng dẫn các chàng trai trẻ cách pha chế và đổ hỗn hợp vào bình.

“Đồ ngu ngốc! Trước hết phải chạm vào thanh sắt! Ngay lập tức chạm vào thanh sắt!!” Pháp sư luyện kim giơ cây gậy lên và đánh mạnh vào mông một trong những chàng trai trẻ vì anh ta không làm theo quy định mà chạm vào thanh sắt đặt bên cạnh mình.

“Nếu tôi lại phát hiện ra bạn không chạm vào thanh sắt đúng giờ, tôi sẽ gãy chân bạn.” Người pháp sư này chính là người sống sót sau vụ nổ lớn tại pháo đài gỗ; kể từ khi vụ tai nạn đó xảy ra, ông ta đã trở nên cực kỳ cứng đầu.

Chàng trai trẻ bị đánh vội vàng chạm vào thanh sắt vài lần trước khi dám xoa xoa cái mông bị đánh đau.

“Tôi nói với các bạn đấy, đừng nghĩ rằng chỉ vì các bạn là học trò xuất thân từ Học viện Chính trị là các bạn đã giỏi gì đâu. Trước những thứ này, các bạn chẳng là gì cả. Thứ này không giống như than trong lò sưởi nhà các bạn đâu.” Pháp sư luyện kim lại la hét với các chàng trai trẻ trong hang động.

Ở phía xa nhất của hang động, trong một hang động cũng có ánh sáng chiếu vào, Jack Medici – con trai của cựu Bộ trưởng Thương mại và Giám đốc công ty thương mại châu Âu Sart, đồng thời cũng là thành viên của phòng nghiên cứu vũ khí thuộc Quân đoàn Wales – đang cầm một cái đĩa gỗ và trình bày kết quả nghiên cứu mới nhất cho At, người đã trực tiếp tham gia vào việc phát triển loại vũ khí này.

“…Thưa Tướng quân đoàn, sau nhiều lần thử nghiệm, chúng tôi đã sản xuất loại vũ khí dạng hạt này. Lúc nãy tôi đã tự mình lắp ráp một quả bom sắt; lượng chất liệu sử dụng tăng lên gấp đôi so với trước đâ

Trong hơn nửa năm kể từ khi loại chất nổ đen này được phát triển thành công, phòng thí nghiệm vũ khí của Thành phố Mới đã không ngừng tiến hành các thử nghiệm liên tục ngày đêm.

Đối với những người bình thường, sức mạnh của loại bột đen này đã đủ để gây ấn tượng mạnh mẽ, nhưng sau khoảng thời gian ban đầu cảm thấy hào hứng, At lại càng nhận ra rằng “vũ khí lợi hại” mà mình đã nỗ lực nghiên cứu suốt nhiều năm thực sự không xứng đáng với danh hiệu “sức mạnh đáng kinh ngạc”. Vấn đề đầu tiên là việc chất nổ không phát nổ hoàn toàn. Để đảm bảo sức mạnh của vụ nổ, người ta phải dùng gậy đè chặt các thành phần chất nổ lại với nhau, nhưng điều này khiến cho khoảng trống giữa các thành phần trong quả bom trở nên quá nhỏ, khiến bột chất nổ không cháy hết, và nhiều phần bột vẫn chưa bị đốt cháy thì quả bom đã nổ tung.

Đồng thời, bột chất nổ rất dễ bị ẩm, đặc biệt là khi được lưu trữ trong những hang động tối tăm; chỉ sau một thời gian ngắn, chúng đã bắt đầu ẩm ướt và thậm chí không thể bị đốt cháy được.

Ngoài ra, việc vận chuyển bột chất nổ cũng rất phiền phức. Trong quá trình vận chuyển, do sự va đập, các thành phần có trọng lượng khác nhau như bột lưu huỳnh, bột than củi và bột nitrat sẽ bị tách rời ra khỏi nhau. Bột nitrat, có mật độ cao nhất, sẽ nằm ở đáy thùng chứa chất nổ, trong khi bột than củi, có trọng lượng nhẹ nhất, sẽ nằm ở phía trên. Điều này chắc chắn sẽ làm giảm sức mạnh của chất nổ, thậm chí có thể khiến nó không thể phát nổ được!

Tháng trước, phòng thí nghiệm vũ khí đã vận chuyển một số lượng lớn chất nổ đen đến một mỏ sắt mới được phát hiện ở phía nam thung lũng để tiến hành các thử nghiệm bí mật. Do quá trình vận chuyển gặp nhiều va đập, hầu hết các thành phần của chất nổ đều bị tách rời ra khỏi nhau; vì vậy, khi đến nơi, họ buộc phải đổ hết chất nổ ra và trộn lại từ đầu mới có thể sử dụng được.

Trong những trường hợp bình thường, đây chỉ là một quy trình thêm mà thôi, nhưng trên chiến trường, đây chính là những thiếu sót có thể gây ra hậu quả chết người. Công nghệ sản xuất chất nổ dưới dạng hạt đã giải quyết được những vấn đề này. Đầu tiên, ngay cả sau khi qua quá trình vận chuyển gây ra sự va đập, chất nổ dưới dạng hạt vẫn sẽ bị tách thành các lớp; các hạt lớn nhất sẽ nằm ở đáy thùng, còn các hạt nhỏ nhất sẽ nằm ở phía trên, nhưng điều này không ảnh hưởng đến chất lượng và hiệu quả sử dụng của chất nổ.

Thứ hai, tính hấp ẩm của chất nổ dưới dạng hạt cũng thấp hơn nhiều so với bột chất nổ. Do diện

Những thứ mà hậu thế coi là kiến thức lý thuyết cơ bản thì vào thời đại này lại được xem như những phép thuật huyền bí nhất. Át chỉ hiểu sơ qua thôi, nhưng cũng đủ rồi. Chất kết dính được làm từ bột lúa mì nguyên chất cao cấp được phun lên những hạt than đen dạng bột, sau đó được rây thành các hạt có kích thước khác nhau. Qua nhiều lần thử nghiệm, họ đã xác định được rằng những hạt có kích thước vừa phải là lựa chọn tốt nhất.

Sau khi xác định được kích thước của các hạt, họ sử dụng chiếc rây có khe lỗ cùng độ dày với hạt lúa mì để chọn ra những hạt than đúng tiêu chuẩn. Đặt những hạt than này trở lại đĩa, Át thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chỉ với thứ này, chúng ta mới thực sự có đủ tự tin để tiến về phía nam, đến Lombardy.”

“Phòng nghiên cứu vũ khí của các bạn lại một lần nữa ghi được công lao quân sự; tôi sẽ yêu cầu Bộ Quân vụ ghi nhận điều này cho các bạn. Nhưng các bạn phải nhớ rằng, mọi thông tin ở đây đều là bí mật tối mật của Quân đoàn Wales; mọi người đều phải giữ im lặng tuyệt đối. Nếu có ai vi phạm quy định, tất cả sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Jack cầm đĩa và nhận lệnh.

“Bây giờ chỉ còn chờ đợi Glogran hoàn thành việc chế tạo những vũ khí đúng tiêu chuẩn thôi…” Át ngước nhìn bầu trời xanh biếc sau trận tuyết lớn, trong lòng tràn ngập muôn vàn suy nghĩ…

………………

“…Thưa ngài Glogran, nhiệt độ trong lò lửa đã đạt mức cao nhất rồi; thép mà chúng tôi có thể sản xuất ra cũng chỉ đạt độ bền như vậy thôi. Nếu tăng thêm nhiệt độ trong lò, có lẽ độ dẻo và độ cứng của thép sẽ còn được cải thiện thêm một chút nữa.”

Ở khu vực xưởng chế tạo vũ khí dưới thành phố Wales, các xưởng vũ khí không hề di dời theo kế hoạch ban đầu, bởi vì những loại vũ khí mới mà Át yêu cầu chế tạo cần sử dụng hệ thống đánh bằng lực nước, và hệ thống này ở đây đã khá hoàn chỉnh rồi.

Kể từ khi việc chế tạo ống súng gần như thất bại, xưởng vũ khí đã dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Át nghiên cứu và chế tạo một loại vũ khí mới được gọi là “súng nổ”. Loại vũ khí này vẫn được làm từ sắt, nhưng đường kính ống của nó lớn hơn nhiều so với ống súng trước đây. Tuy nhiên, quy trình chế tạo loại vũ khí này vẫn chưa hoàn thiện; Át chỉ đơn giản đề cập đến việc sử dụng gang đã đun chín để đúc, thép tinh luyện làm lõi, và đất sét để đúc lớp vỏ bên ngoài. Còn về cách thức cụ thể để chế tạo, Át chỉ để lại một câu: “Các bạn hãy tự nghiên cứu.”

Điều này thực