Cuộc Tấn Công Bất Ngờ của Kẻ Thù**

Đây không phải là lần đầu tiên người Lombard tấn công Quan Quân Bảo. Những bài học đắt giá mà người Lombard đã phải trả bằng máu và sinh mạng tại Quan Quân Bảo đã trở thành bài học cho cuộc tấn công của Wadbury sau này.

Người Lombard tự hào về lực lượng quân sự mạnh mẽ của mình – khoảng ba nghìn binh sĩ, mặc dù thực tế chỉ có hơn một nghìn người thực sự có khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, cho đến nay, Quan Quân Bảo vẫn chưa từng phải đối mặt với một cuộc tấn công mãnh liệt từ phía người Lombard.

Trong bốn cuộc tấn công, người Lombard đã sử dụng rất nhiều thiết bị công thành cũng như tên lửa chứa dầu hỏa, nhưng họ không áp dụng chiến thuật xâm lược bằng số lượng quân đông.

Người Lombard biết rằng, ngay cả khi họ có thể đánh bại được Quan Quân Bảo bằng sức mạnh, thì những tổn thất nặng nề mà họ phải gánh chịu cũng là điều không thể chấp nhận được. Vì vậy, Wadbury đã tập trung lực lượng chiến đấu chính vào những điểm xâm nhập khác ngoài Quan Quân Bảo...

***********

Odor đã đoán ra hướng tấn công thực sự của người Lombard. Quan Quân Bảo vô cùng kiên cố, vì vậy người Lombard chắc chắn sẽ chia quân đi qua những con đường núi để tìm cách xâm nhập từ phía trung tâm.

Vì vậy, ông không chỉ ra lệnh cho hầu hết các binh sĩ nông dân trong đội quân dự bị thành lập tám đội tuần tra, mỗi đội gồm từ hai mươi đến bốn mươi người, để canh gác liên tục các con đường núi gần Quan Quân Bảo, mà còn trực tiếp chỉ huy một đội quân gồm tám mươi người, bao gồm binh sĩ chiến đấu, cung thủ và những binh sĩ nông dân tinh nhuệ, đóng quân tại doanh trại gần hồ nước, để phòng thủ trước những cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù.

Ngoài ra, với tư cách là chỉ huy mặt trận, ông còn kêu gọi các làng mạc và pháo đài nằm giữa khu vực hồ nước và khu vực xưởng thợ, tổ chức binh sĩ nông dân để phòng thủ trước những kẻ gián điệp và quân địch lẻ loi có thể xâm nhập vào phía sau.

Tuy nhiên, dù có cẩn thận đến đâu, vẫn không thể tránh khỏi sai sót...

Phía tây nam khu vực hồ nước, có một khe núi rừng rậm, cách đó khoảng một ngày đi bộ.

Nơi đây trước đây từng là một mỏ khoáng sản tự nhiên, nơi gia tộc Christopher từng khai thác quặng để chế tạo công cụ nông nghiệp bằng sắt. Sau khi biết về địa điểm này, Yat đã tận dụng cơ hội này để thiết lập một mỏ khai thác mới tại đây.

Mỏ này thuộc sự quản lý của Bộ Xây Dựng, và vì trong đội ngũ lao động của bộ này có rất nhiều người trẻ tuổi xuất thân từ tầng lớp nô lệ khai thác mỏ, nên Cooper đã đi

Chính vì nơi này nguy hiểm, nên Chính Vụ Phủ đã điều động sáu binh sĩ từ lực lượng vệ binh thuộc Bộ Xây dựng đến đó đóng quân. Ngoài ra, hầu hết các thợ mỏ ở đây đều là những nông dân được tuyển chọn vào đội quân phòng thủ, vì vậy ở đây còn có vài chục bộ vũ khí như kiếm, giáo đã không còn được sử dụng nữa.

Bên trong hàng rào, có khoảng bảy hay tám chiếc lều tạm bợ và những túp lều tranh tụ tập lại với nhau; khói bếp thường xuyên bay lên từ khu vực này. Những người thợ mỏ luôn là những người chịu khó và kiên nhẫn, vì vậy những chiếc lều tạm bợ này cũng đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của họ.

Giữa khu vực lều và sườn đồi chính là khu vực khai thác mỏ. Vì đây là mỏ trần, nên các thợ mỏ sử dụng cuốc, xẻng, búa để đập vỡ những tảng đá than đen, sau đó chất chúng lên xe đẩy hai bánh và vận chuyển đến nhà máy luyện kim ở phía bên kia, nơi có hai cái “lò luyện nhỏ” do các thợ rèn xây dựng.

Những khối quặng mà các thợ mỏ khai thác ra vốn đã chứa sẵn cả than và sắt, vì vậy khi cho chúng vào lò luyện, chúng sẽ nhanh chóng biến thành thép nóng; sau khi nguội down, chúng sẽ trở thành nguyên liệu để sản xuất các loại công cụ bằng sắt và vũ khí.

Khi mới được xây dựng, mỏ này vẫn chưa có con đường xe ngựa nào thông ra bên ngoài; may mắn thay, Christopher đã từng cử người đến đây khai thác mỏ, vì vậy nơi đây đã có những con đường nhỏ phù hợp cho lừa và ngựa đi lại.

Cứ ba đến năm ngày một lần, xưởng rèn ở gần hồ sẽ cử một đoàn người đến đây để vận chuyển nguyên liệu sắt thô và đồng thời mang theo một số lương thực cung cấp cho mỏ.

Ở phía tây khu mỏ, trên một sườn đồi khác, Spencer – người mặc áo sơ mi bằng vải mỏng và quần short đến đầu gối – đang cùng với hai nhân viên của mỏ đi khảo sát địa hình. Nếu không phải vì mái tóc vàng óng của anh ta, người ta rất dễ lầm tưởng anh ta chỉ là một thợ mỏ bình thường hoặc một thợ thủ công cấp thấp.

Lúc này, Spencer không còn giữ vẻ oai vệ và sang trọng như khi còn là trưởng bộ phận hậu cần của đội quân Wells nữa; vóc dáng mập mạp và khuôn mặt đầy sức sống trước đây của anh ta giờ đây đã thay đổi thành những cơ bụng săn chắc và khuôn mặt đen sạm.

Sau một năm bị điều đến miền nam để khai phá đất đai, từ những lúc đầu còn than phiền, đến nay Spencer đã trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Anh ta đã trải qua rất nhiều khó khăn trong suốt năm đó và cuối cùng cũng đã lấy lại được sự bình tĩnh trong tâm hồn mình.

Con đường xe ngựa kéo dài từ Quan Quân Bảo phía nam đến khu

Người viên chức gật đầu để đồng ý, nhưng không khỏi thắc mắc: “Thưa ngài Spencer, đây đã là điểm khai thác mỏ thứ năm mà chúng tôi đã khảo sát rồi. Chỉ riêng mỏ đầu tiên này cũng đủ cho chúng tôi các thợ mỏ khai thác trong ba năm năm là đủ, tại sao lại cần phải mở thêm các mỏ mới nữa?”

Spencer tháo chiếc dây lưng đầy vết nứt ra, nhìn quanh và nói: “Đồng bào ơi, chúng ta cần phải suy nghĩ xa trông rộng hơn.”

“Hiện nay tỉnh Wales đang chiến tranh với người Lombard, vì vậy họ chắc chắn không thể quan tâm đến nơi này được. Nhưng cuộc chiến rồi cũng sẽ kết thúc một ngày nào đó, và lãnh chúa của chúng ta chắc chắn sẽ không để những kho báu mà Chúa ban tặng này mãi mãi bị chôn vùi giữa núi rừng.”

“Hãy tin tôi đi, trong vòng hai năm nữa, nơi này sẽ được mở rộng gấp hàng chục lần.”

Người viên chức vừa mới tốt nghiệp Học viện Chính trị, ban đầu được sắp xếp đến xưởng rèn làm thợ, nhưng bỗng nhiên lại được điều động đến nơi hoang vu này, vì vậy anh ta naturally không thể nào tưởng tượng được tương lai thịnh vượng của nơi này.

Anh ta không tiếp tục lời nói của Spencer, mà chỉ chăm chú nhìn về phía bên kia hẻm núi, nơi những bóng người đang dần trở nên rõ ràng hơn, và hào hứng nói: “Thưa ngài Spencer, các binh sĩ canh gác đi săn đã trở về rồi! Tối nay chúng ta sẽ có thể thưởng thức một bữa thịt ngon lành đấy. May mắn thay, vẫn còn hai thùng bia được gửi đến từ ngày hôm kia.”

Người viên chức không kịp chờ đợi, liền chạy xuống dưới sườn núi… Nhưng khi càng tiến gần hơn, anh ta nhận ra rằng những người lính canh gác mỏ đó có vẻ gì đó bất thường.

Khi bốn người lính săn, mặt tái nhợt và thở hổn hển, chạy đến chân núi, họ hét lớn với vẻ hoảng sợ: “Thưa ngài Spencer, ở bên kia hẻm núi… có một đội quân!”

Spencer nghĩ mình nghe nhầm: “Nonsense! Các bạn đã gặp phải ma quỷ à? Trong núi rừng hoang vu này, làm sao có thể có đội quân được!”

Trung đội trưởng các binh sĩ canh gác thở hổn hển vài cái, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó nói từng câu một: “Thưa ngài, thực sự có một đội quân, số lượng hơn một trăm người, tất cả đều mặc áo giáp nhẹ và mang theo vũ khí ngắn. Khi chúng tôi đuổi theo một số con dê núi, chúng tôi phát hiện ra họ đang nghỉ ngơi trong khu rừng rậm ở bên kia hẻm núi.”

Biểu cảm nghi ngờ trên khuôn mặt Spencer biến mất: “Họ cách đây bao xa?”

“Nếu họ đi nhanh, thì cũng chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến nơi.” Trung đội trưởng nuốt nước bọt, rồi lo lắ