…………

Át đi đến chỗ ngồi chính và vẫn bình thản vung tay, nói: “Trong quá trình hành quân và chiến đấu, mọi thứ đều phải giản dị; tôi đã quen với điều đó rồi. Hơn nữa, bây giờ cũng chưa đến lúc để hưởng thụ gì cả.”

Wendel dường như nghĩ đến điều gì đó và lập tức tiếp lời: “Thưa ngài, ngài bận rộn với hàng loạt công việc, sống trong nơi đơn sơ như thế này thật không xứng đáng với địa vị của ngài. Tôi có một biệt thự khá rộng rãi ở phía nam thành phố, môi trường yên tĩnh, đồ đạc đầy đủ; nếu ngài không ngại, nó rất thích hợp để làm nơi tạm trú cho quân đội…”

Át hiểu rõ rằng ông ta đang chủ động đề nghị biệt thự của mình nhằm thể hiện sự tôn kính và lòng trung thành, nhưng anh vẫn lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên quyết từ chối: “Tôi rất trân trọng lòng tốt của Wendel. Nhưng hiện tại, công việc quân sự rất bận rộn; ở lại doanh trại sẽ thuận tiện hơn cho việc xử lý các công việc và điều động binh sĩ. Biệt thự của bạn, hãy để bạn sử dụng cho riêng mình đi.”

Thấy Át từ chối, trên khuôn mặt Wendel thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng ông ta cũng không dám nói thêm gì nữa.

Át không kéo dài lễ nghi, mà trực tiếp vào vấn đề chính: “Lần này tôi mời bạn đến đây, chủ yếu là muốn bàn về chuyện của cha bạn, cũng như… một số kế hoạch liên quan đến tương lai của Milan.”

Nghe xong, khuôn mặt Wendel lập tức rạng rỡ lên với niềm vui khó kìm nén, như thể bầu trời u ám suốt nhiều ngày cuối cùng cũng có ánh nắng le lói.

Anh đã chờ đợi ở nhà nhiều ngày mà không nhận được tin tức gì; nỗi lo lắng và bất an đã chiếm trọn tâm hồn anh, sợ rằng những lời hứa mà Át đã đưa ra có thể bị hủy bỏ bất cứ lúc nào, bởi trong vòng xoáy tranh giành quyền lực này, bất kỳ lời hứa nào cũng có thể bị phá vỡ bất kỳ lúc nào.

Lúc này, ánh mắt Wendel dán chặt vào Át, đầy lo lắng và mong đợi, chờ đợi câu trả lời cuối cùng từ người đối diện.

Át không trả lời ngay lập tức, mà lại nhìn chăm chú vào người đàn ông từng là quý tộc hàng đầu của Milan này một lần nữa.

Một lát sau, anh mới từ từ mở miệng, giọng nói ổn định hỏi: “Thưa Wendel, trước đây ngài đã hứa sẽ dùng một nửa tài sản của gia đình Onisil để chuộc lại cha ngài và giúp ông ấy trở lại tự do. Ngài còn nhớ lời hứa đó không? Nó vẫn còn hiệu lực chứ?”

Nghe vậy, Wendel gần như không do dự gì, lập tức gật đầu liên tục, giọng nói quyết đoán, không hề do dự hay lưỡng lự: “Tôi nhớ!

Tính cách như vậy khiến Át không khỏi ngưỡng mộ anh ta hơn.

Ngay lập tức, Át không giữ kín nữa, mà trực tiếp thông báo cho Wendel một tin tốt lành: “Vì ý chí của bạn vẫn không thay đổi, vậy thì tôi cũng sẽ giữ lời hứa của mình. Tôi đã ra lệnh, sai người bảo vệ Đại gia O’Nisil đến Milan một cách an toàn và bình yên. Nếu tính theo lịch trình, chỉ trong hai ngày nữa, ông ấy sẽ đến đây và đoàn tụ với bạn.”

“Thật… thật sao?” Nghe được tin xác thực này, Wendel vô cùng xúc động đến mức bất ngờ đứng dậy từ ghế.

Niềm vui lớn lao và cảm giác nhẹ nhõm như được gỡ bỏ gánh nặng ập đến với anh ta; không suy nghĩ gì nhiều, anh ta quỳ gối xuống, cúi đầu chân thành cảm ơn Át, giọng nói run rẩy vì xúc động:

“Cảm ơn Đại gia Bá tước vì ân huệ của ngài! Ngài đã giữ lời hứa, giúp cha tôi thoát khỏi hiểm nguy; ân đức này, gia tộc O’Nisil chúng tôi sẽ không bao giờ quên được! Từ nay về sau, tôi, Wendel, sẵn lòng phục vụ ngài hết mình, không hề có ý định gì khác!”

Át nhìn thấy vậy, liền đứng dậy và đến giúp Wendel đứng dậy. Khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh như thường, như thể đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng trong lòng ông lại cảm thấy ngạc nhiên trước việc Wendel quỳ gối một cách thành thật như vậy.

Đã có lúc, cái tên O’Nisil từng có uy quyền lớn lao tại Vương quốc Lombardia, gần như có thể làm được mọi điều. Là người thừa kế của gia tộc này, Wendel từng rất oai phong và tự tin.

Nhưng bây giờ, người con trai của một quý tộc cao cấp như vậy lại quỳ gối thấp bé trước mặt một “Bá tước biên giới” như mình, thật sự khiến người ta không khỏi suy ngẫm về sự thay đổi bất ngờ của quyền lực và sự khắc nghiệt của thực tế.

Át đỡ Wendel đứng dậy và nói một cách nhẹ nhàng: “Wendel, ngài nói quá lời rồi. Gia tộc O’Nisil có nguồn gốc sâu xa và ảnh hưởng lớn trong toàn bộ Lombardia, địa vị của họ rất cao. Còn tôi, Át, chỉ là một Bá tước biên giới mà thôi, thực sự không xứng đáng nhận được sự tôn trọng như vậy.”

Sau khi được đỡ đứng dậy, Wendel nghe thấy lời khiêm tốn của Át, vội vàng phản bác một cách nhanh chóng, lời nói đầy sự ngợi khen dành cho địa vị hiện tại của Át và sự công nhận hoàn toàn về sức mạnh của ông:

“Đại gia Bá tước, ngài quá khiêm tốn rồi! Bây giờ ngài, làm sao còn là một ‘Bá tước biên giới’ bình thường được nữa? Ngài là người chỉ huy quân đội của Vương quốc Lombardia, là chủ nhân mới của thành phố này, là người duy nhất có thể quyết đ

“Chỉ là những điều thoáng qua mà thôi! Được ngài bảo vệ, đã là niềm vinh hạnh lớn lao đối với gia tộc chúng tôi rồi!!”

Nghe những lời nịnh hót hoa mỹ của Wendel, khuôn mặt At không hề thay đổi, vẫn giữ vẻ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng trong lòng anh ta lại yên bình như một cái hồ không gợn sóng.

Những lời này vừa vào tai trái, liền lập tức ra khỏi tai phải, không khác gì những lời nịnh hót mà các thương nhân hay quý tộc nhỏ bé thường sử dụng để đạt được lợi ích riêng.

May mắn thay, anh ta đã quen với kiểu nịnh hót này, dựa trên sức mạnh và địa vị, và không hề bị ảnh hưởng đến nhận thức về bản thân mình.

“Thưa chủ nhân, phần sau của chương này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

At từ từ quay trở lại chỗ ngồi của mình, ngả người ra sau một chút, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn nhẵn bóng, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào vị quý tộc Milan này – người dù có vẻ khiêm tốn nhưng vẫn không thể che giấu được khí chất quý tộc của mình.

Tâm trí anh ta đang suy nghĩ nhanh chóng. Ông Onisil đã giữ chức Thủ tướng triều đình Lombard trong hơn hai mươi năm, quyền lực của ông ta lan rộng khắp triều đình. Ông không chỉ chịu trách nhiệm quản lý công việc chính trị của toàn công quốc, mà gia tộc ông cũng là người cho vay lớn nhất của triều đình Milan. Nhờ vào hoạt động cho vay, độc quyền thương mại và sáp nhập đất đai, họ đã tích lũy được một số tiền khổng lồ mà khó có thể tưởng tượng được.

Mặc dù thông qua việc thẩm vấn Công tước Lombard và các quý tộc khác, At đã biết đến mức độ giàu có của gia tộc Onisil, nhưng anh ta không hoàn toàn rõ con số cụ thể của khối tài sản đó, đặc biệt là những phần được giấu kín.

Lúc này, trong lòng At tràn ngập sự tò mò; anh ta muốn biết rằng nửa số tài sản mà người thừa kế của gia tộc Onisil này hứa sẽ dùng để đổi lấy sự tự do của cha mình, thực sự là một con số đáng kinh ngạc như thế nào.

Ban đầu, để thử thách và gây áp lực, At đã đưa ra yêu cầu chuộc tội với số tiền lên đến hàng triệu fen. Bây giờ, Wendel đã chủ động đề nghị dùng nửa số tài sản của mình để đổi lấy điều đó; có lẽ, giá trị của khoản tiền này chắc chắn không hề thấp hơn số tiền mà At đã yêu cầu ban đầu, thậm chí có thể còn cao hơn nhiều.

Sau một khoảng lặng ngắn, At thu hồi ánh mắt đầy tò mò của mình, giả vờ như không có gì, và hỏi bằng giọng điệu như đang trò chuyện bình thường: “Tấm lòng hiếu thảo của ngài Wendel thật là đáng trân trọng. Tuy nhiên, tôi có chút tò mò… Nửa số

Cảm nhận được ánh mắt của Át Na – ánh mắt đầy sự soi xét và tham lam không hề che giấu – Wendel Onisir, người thừa kế gia tộc quý tộc hàng đầu của Công quốc Lombardia, bỗng nhiên cảm thấy vẻ khiêm tốn mà anh ta cố gắng duy trì lúc nãy dần biến mất như làn sóng tan đi…

Mặc dù hoàn cảnh khó khăn, nhưng khi nói đến tiền bạc và tài sản của gia tộc, lòng kiêu hãnh đã ăn sâu vào xương tủy anh ta, phát sinh từ hàng trăm năm tích lũy, và không thể kiểm soát được; một chút dấu hiệu của nó vẫn lộ ra trong ánh mắt anh ta, dù rất khó để người khác nhận ra, nhưng nó thực sự tồn tại.

Sau đó, anh ta ho khan một cái, giọng nói không còn vội vã như trước nữa, mà thay vào đó là sự bình tĩnh và kiềm chế như khi kể lại những sự thật, và từ từ kể về khối tài sản khổng lồ của gia tộc Onisir.

“Thưa ngài, toàn bộ tài sản của gia tộc chúng tôi, tất nhiên, không chỉ giới hạn ở những thứ có thể đo lường được bằng tiền.”

Anh ta bắt đầu liệt kê từng khoản một; mỗi khi nói ra một khoản, dường như như thể anh ta đang ném một tảng đá lớn xuống mặt nước yên bình.

“Trước hết, là vàng bạc. Trong kho báu của gia tộc, hiện có khoảng tám trăm năm mươi nghìn đồng florin vàng, cùng với khoảng một triệu hai trăm nghìn mark bạc và các loại vật dụng bằng bạc khác.”

Ngón tay của Át nắm chiếc ly rượu bỗng nhiên siết chặt lại một chút.

“Các loại đá quý, ngọc trai, đồ cổ, tác phẩm nghệ thuật quý giá, cùng với những trang sức bằng vàng bạc dành cho phụ nữ… Giá trị của chúng… ước lượng sơ bộ, cũng không dưới năm trăm nghìn đồng florin vàng.”

Lông mi của Át rung nhẹ, nhưng nhanh chóng trở lại bình tĩnh.

“Đất đai chủ yếu nằm ở đồng bằng sông Po, khu vực màu mỡ nhất ở miền trung Lombardia; gia tộc chúng tôi sở hữu mười bảy trang trại lớn nhỏ, cùng với đất canh tác, rừng cây và đồng cỏ phụ thuộc, tổng cộng khoảng tám mươi năm năm mươi mẫu Anh.”

Át hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho biểu cảm của mình không thay đổi.

“Ở các thành phố lớn như Milan, Pavia, Genoa, gia tộc chúng tôi sở hữu bốn mươi lăm cửa hàng ven đường, mười một kho hàng lớn, cùng với ba đội tàu buôn thương trên Địa Trung Hải, tổng cộng hai mươi hai con tàu.”

Át cảm thấy cổ họng mình hơi khô, và không tự chủ được mà nuốt một ngụm nước bọt.

“Ngoài ra, trong thành phố Milan, ngoài dinh thự chính, gia tộc chúng tôi còn sở hữu bảy căn biệt thự sang trọng; ở bờ hồ Como và chân núi phía bắc, còn có năm căn biệt thự nghỉ dưỡng với cảnh quan tuyệ