…………

Những lời nói nhẹ nhàng ấy lại khiến người ta sợ hãi hơn cả những lời trách móc nghiêm khắc nhất. Hai người mặc đồ đen run rẩy không ngừng; họ quá hiểu rõ sự tàn nhẫn của vị quý tộc này. Thất bại đối với họ không chỉ đơn giản là cái chết.

Hai người gần như đồng thời cúi đầu xuống thấp hơn, giọng nói run rẩy vì sợ hãi khi vội vàng tuyên bố: “Thưa ngài yên tâm! Chúng tôi sẽ không làm uổng phí sứ mệnh! Chúng tôi thề sẽ trung thành với ngài đến cùng!”

“Đi đi.” Ba Đặc Lai không nhìn họ thêm nữa, vung tay mạnh mẽ, ra hiệu cho họ biến mất ngay lập tức.

Hai người mặc đồ đen như được ân xá, không dám dừng lại, tiếp tục cúi đầu và lặng lẽ rời đi, trở lại bóng tối bên ngoài để thực hiện nhiệm vụ sinh tử quan trọng kia.

Cánh cửa từ từ đóng lại, trong phòng lớn chỉ còn lại một mình Ba Đặc Lai và tấm bản đồ biểu thị sự giàu có vô tận trước mặt ông.

Sự yên tĩnh trở lại trong phòng lớn, chỉ còn tiếng tích tắc của ngọn nến thỉnh thoảng vang lên.

Ánh mắt tham lam của Ba Đặc Lai không còn dừng lại trên những cánh đồng màu mỡ của Lombardy nữa, mà từ từ di chuyển sang tấm bản đồ tỉnh Jonah bên cạnh. Khuôn mặt bị bóng tối che khuất của ông, khóe miệng hơi nhếch lên, tạo nên một nụ cười lạnh lùng và hài lòng.

Cảnh tượng đã xảy ra vài ngày trước tại cung điện hiện lên rõ ràng trong đầu ông. Trước mặt tất cả các quý tộc, ông đã không khoan nhượng trách móc Bộ trưởng Tài chính Gervin vì đã dung túng cho con trai mình lạm dụng tiền công quỹ, nói một cách chính đáng và mạnh mẽ. Ông nhớ rõ rằng, ánh mắt ngưỡng mộ và vui mừng đã lóe lên trong mắt nhiều quý tộc đang đứng xem lúc bấy giờ.

Họ đã từ lâu không hài lòng với quyền lực của gia tộc Otto và vị vua mới yếu đuối kia, nhưng chỉ dám than phiền riêng tư. Còn ông, Ba Đặc Lai, đã nắm bắt được cơ hội này và trở thành người dám phá vỡ sự yên bình giả tạo ấy.

Hành động này giống như một hòn đá ném vào hồ nước tĩnh, tạo ra những gợn sóng lớn hơn mong đợi. Những ngày gần đây, đã có nhiều quý tộc có quyền lực thực sự thông qua những cách đường mật bày tỏ sự thiện chí, thậm chí là sự ủng hộ dành cho ông.

Ông biết rõ rằng, thời đại quyền lực tuyệt đối của thời đại Flanders đã sụp đổ cùng với sự ra đi của vị vua hùng mạnh kia. Hiện nay, quyền lực tại cung điện Besançon đang bị phân tán, vị vua mới yếu đuối, đây chính là sân khấu lý tưởng cho những kẻ có tham vọng trỗi dậy.

Hỗn loạn không phải là vực sâu, mà là những bậc

Chiếm đoạt tài sản của Lombardia chính là để tích lũy vốn liều mạnh hơn; trong cung điện, việc vận động các đồng minh và đánh bại những người nắm quyền thực sự như Calvin lại là để mở đường cho con đường chính trị của mình.

“Calvin… gia tộc Otto…” Anh ta thì thầm những từ đó, ánh mắt anh ta càng trở nên lạnh lùng hơn.

Việc chỉ trích họ chỉ là bước đầu tiên, một cái cớ để thử thách và thu hút sự ủng hộ của mọi người. Một khi chiến dịch này thành công, những gì anh ta nhận được không chỉ là tiền bạc, mà còn là uy tín và sức mạnh vô song. Khi đó, anh ta sẽ có đủ quyền lực để biến những lời chỉ trích chính trị thành những hành động trừng phạt thực sự.

Ánh mắt anh ta lại quay về tỉnh Jonah trên bản đồ, ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt qua nó, như thể đang vuốt ve vùng đất sắp thuộc về mình.

“Hãy làm từng bước một…”

Ba Đặc Lai hít một hơi thật sâu, lòng tràn đầy tham vọng và kế hoạch. “Lombardia chỉ là miếng thịt béo, còn tỉnh Jonah mới là điều quan trọng nhất.”

Anh ta quay người rời khỏi bản đồ, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài vào bóng đêm dày đặc.

Hai tay sai của anh ta đã khuất vào bóng tối, đi thu thập những yếu tố cần thiết cho tương lai của anh ta. Còn anh ta thì ở trong căn phòng yên tĩnh này, tiếp tục xây dựng mạng lưới quyền lực lớn hơn…

…………

Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau lưng Ba Đặc Lai, nhưng anh ta không quay đầu lại. Anh ta vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể có thể xuyên qua bóng đêm dày đặc của Besançon để nhìn thấy ranh giới của tham vọng mình.

“Thưa ngài Ba Đặc Lai,” một giọng nói được cố ý hạ thấp, mang chút khàn đục vang lên, “Ngài chắc chắn rằng những người dưới trướng ngài có thể giải quyết được ‘rắc rối lớn’ ở phía nam không?”

Từ “rắc rối lớn” được nhấn mạnh một cách đặc biệt, mang theo ý nghĩa không cần phải nói ra.

Ba Đặc Lai rời mắt khỏi góc phố, từ từ quay đầu nhìn người đứng phía sau mình. Đó là một bóng dáng được che khuất bởi chiếc áo choàng màu đen, chiếc mũ được kéo xuống thấp, chỉ để lộ ra một cái cằm săn chắc.

Trên khuôn mặt Ba Đặc Lai thoáng hiện ra vẻ không hài lòng khó nhận ra, nhưng nhanh chóng bị thái độ kiêu ngạo thay thế.

“Cứ yên tâm,” giọng anh ta bình thản, nhưng đầy tự tin không thể chối cãi, “Những người này đã theo tôi nhiều năm rồi, họ quen với việc làm những công việc trong bóng tối, tôi rất hiểu năng lực của họ.” Anh ta cố ý nhấn mạnh từ “trong bóng tối”, như thể muốn nhắc nhở người đó về bản chất của sự hợp tác giữa hai bên.

Sau đ

Anh ta bước tới gần hơn hai bước, với giọng điệu có vẻ như không mấy quan tâm, nhưng lại cực kỳ sâu sắc và đau đớn khi nhấn mạnh:

“Lần trước, em cũng đã hứa với anh như thế này, nói rằng chắc chắn sẽ loại bỏ được kẻ ngồi trên chiếc ghế sắt đó…”

“Em!” Ba Đặc Lai như bị ong đốt, vội vàng ngắt lời đối phương; ly rượu trong tay anh ta vì động tác đột ngột mà tràn ra khỏi mép ly, những giọt rượu đỏ thắm như những giọt máu rơi xuống mu bàn tay và mặt bàn.

Anh ta đập mạnh ly rượu xuống mặt bàn, phát ra tiếng “đùng” ầm ĩ; dòng rượu đỏ thắm trong ly lay động mạnh mẽ. Khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám, đôi mắt cháy lên vì giận dữ.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Hừ!” Anh ta kiềm chế cơn giận, giọng nói của mình vang lên từ khe răng, mang theo sự cố gắng bảo vệ danh dự của mình: “Nếu không phải vì cái đồ lai tạp Phoenix kia xuất hiện từ đâu đó, cùng với lũ binh sĩ hay can thiệp vào chuyện của tôi, thì trong cung điện của Besançon này, chính là chúng ta mới là người quyết định mọi việc! Làm sao có chỗ cho tên già Calvin và gia tộc Otto đứng sau hắn ta can thiệp được?”

Anh ta hít một hơi thật sâu, dường như đang cố gắng bình tĩnh lại, sau đó cầm lấy ly rượu và uống hết phần rượu còn lại, như thể muốn nuốt chửng cả sự thất bại và sự nhục nhã đó.

Sau đó, anh ta quay sang người đàn ông mặc áo choàng, giọng nói trở lại mạnh mẽ như trước, nhưng nếu nghe kỹ, sẽ thấy nó ít đi phần tự tin: “Lần này thì khác! Chuyện ở Lombardia liên quan đến ví tiền và tương lai của tất cả chúng ta. Tôi sẽ không để bất kỳ sự cố nào xảy ra nữa.”

Người đàn ông mặc áo choàng lặng lẽ nghe anh ta nói, không tiếp tục phản bác, nhưng sự im lặng đó chính là một sự nghi ngờ không lời, lan tỏa trong không khí giữa hai người, khiến Ba Đặc Lai cảm thấy phiền muộn hơn bao giờ hết.

Thấy Ba Đặc Lai có vẻ không hài lòng, với tư cách là “đồng minh”, người đàn ông mặc áo choàng phát ra hai tiếng cười khàn khàn, giọng cười khô cằn như giấy nhám cọ xát, như thể muốn xua tan bầu không khí căng thẳng đột nhiên nổi lên giữa hai người.

Anh ta không tiếp tục bàn luận về chủ đề thất bại đó nữa, mà bước tới gần hơn, chủ động cầm lấy chai rượu bạc trên bàn, động tác của anh ta hơi chậm rãi nhưng lại cực kỳ ổn định, rót đầy rượu đỏ thắm vào ly trống của Ba Đặc Lai. Sau đó, anh ta tự tay cầm ly rượu và đưa nó đến trước mặt Ba Đặc Lai.

Loạt hành động này mang

Anh ta hạ mắt nhìn chằm chằm vào dòng rượu đang dao động, giọng nói trầm xuống nhiều so với lúc trước: “Chuyện lần trước… là do tôi không tính toán kỹ lưỡng, khiến kế hoạch của chúng ta bị cản trở; tôi xin lỗi bạn.”

Lời xin lỗi này nghe có vẻ gượng ép, nhưng đối với Ba Đặc Lai – người luôn kiêu ngạo như vậy – thì đã là một sự nhún nhường hiếm có.

Người đàn ông mặc áo choàng dường như không quan tâm đến điều đó; anh ta vung tay một cái, đi đến bên cạnh chiếc bàn, tựa người vào tay vịn ghế cao, hai tay khoanh trước ngực một cách thoải mái.

Chính động tác đơn giản đó đã khiến đôi bàn tay đầy vết chai sạn của anh ta hiện ra dưới ánh nến le lói. Những vết đó không phải là dấu vết của công việc lao động bình thường, mà là kết quả của việc nắm giữ vũ khí trong thời gian dài.

Điều đáng chú ý nhất là một vết sẹo đen thui, cong queo, xuyên qua toàn bộ lòng bàn tay trái của anh ta, giống như một con giun đất xấu xí, im lặng nhưng mạnh mẽ, cho thấy người này không phải là kẻ sống trong xa hoa, mà là một chiến binh từng trải qua những trận chiến sinh tử.

“Quá khứ thì hãy để nó ở lại quá khứ đi, Ngài Tử tước.” Giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng vẫn khàn đục, nhưng toát lên vẻ thờ ơ đã nhìn thấu mọi thứ trên đời, “Chúng ta nên tập trung vào tương lai hơn. Dù sao thì mục tiêu hiện tại của chúng ta cũng là giống nhau, phải không? Chỉ cần lần này chúng ta có thể giành chiến thắng một cách quyết định, những thiệt hại trước đây… chỉ là những cái giá nhỏ mà thôi.”

Lời nói của anh ta có vẻ khoan dung, nhưng vết sẹo dữ tợn kia, dường như đang lặng lẽ nhắc nhở Ba Đặc Lai rằng, nếu muốn cùng hổ tranh da, thì phải sẵn sàng chịu đựng hậu quả.

Bầu không khí trong căn phòng có vẻ như đã được xoa dịu, nhưng những dòng chảy ngầm ẩn sau bóng đêm lại trở nên dữ dội hơn.

“Tôi nghe nói,” người đàn ông mặc áo choàng đổi đề tài, giọng nói trầm thấp và cảnh giác, “Phenix đang thành lập một đội quân cận vệ mới cho cung đình.” Ánh mắt sắc bén của anh ta xuyên qua bóng của chiếc mũ trùm, nhìn chằm chằm vào Ba Đặc Lai, quan sát từng biểu hiện nhỏ nhất trên khuôn mặt anh ta.

Nghe vậy, Ba Đặc Lai lập tức cau mày, gật đầu nhẹ, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng và thất vọng khó che giấu. Những ngón tay cầm ly rượu của anh ta bất chợt siết chặt lại.

“Đúng là như vậy.” Giọng Ba Đặc Lai đầy sự bực bội được kìm nén, “Gần đây, Phenix gần như ở lại ngoại ô thành phố, đang tích cực huấn luyện nhữ