…………

Markel không hề để ý đến lời phàn nàn của Karan. Anh nhanh chóng quỳ xuống, gần như áp sát mặt đất ẩm ướt, và dùng ánh mắt sắc bén quét nhanh qua khắp con hẻm, cả hai bên mái nhà, để đảm bảo không có bất kỳ động tĩnh bất thường nào xảy ra. Sau đó, anh mới quay đầu về phía Karan, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng đầy sự khẩn trương:

“Tình hình thế nào? Có ai trong đó đã ra ngoài chưa? Còn có bất kỳ động tĩnh gì khác không?” Tốc độ nói của anh rất nhanh, từng từ như được bắn ra từ một cây cung căng thẳng.

Karan lắc đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào cánh cửa đó, và thì thầm: “Tôi đã theo dõi liên tục. Cánh cửa đó không hề mở ra, cũng không có bất kỳ động tĩnh nào khác cả… Chỉ có sự yên tĩnh hoàn toàn.” Anh liếm mép môi hơi nứt nẻ, và tiếp tục hỏi với giọng nói càng thêm lo lắng: “Còn anh thì sao? Sau khi đi mãi như vậy, anh đã tìm hiểu rõ đây là nơi nào chưa? Có lối ra khác nào không?”

Nghe thấy Karan xác nhận rằng mục tiêu vẫn không hề có động tĩnh gì, mặc dù vẫn giữ tư thế quỳ cao cảnh giác, nhưng trên khuôn mặt Markel lại hiện lên vẻ nhẹ nhõm như thể đã hoàn thành nhiệm vụ. Anh nghiêng đầu sát tai Karan, nói nhanh và rõ ràng: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi! Con hẻm này chỉ có hai lối ra, một ở phía trước và một ở phía sau, nối với một con hẻm nhỏ khác, nhưng có người canh gác nên khó tiếp cận. Còn về dinh thự này…” Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn, “Đây là tài sản riêng của Tử tước Ba Đặc Lai, người chỉ huy quân đội của tỉnh Yona, tại Besançon. Tôi đã kiểm tra biểu tượng ở cổng trước và chắc chắn không sai.”

“Tử tước Ba Đặc Lai?” Ánh mắt Karan bỗng nhiên trở nên sáng lên; ý nghĩa của cái tên này lập tức bùng nổ trong đầu anh. “Những người đó đến từ hướng Lucesen và trực tiếp vào dinh thự của ông ta… Điều này có nghĩa là…”

“Có nghĩa là Ba Đặc Lai ít nhất đã bắt đầu nhúng tay vào Lucesen,” Markel tiếp lời. “Chúng ta phải nhanh chóng báo tin tình hình này cho ngài.”

Karan gật đầu, hiểu rõ giá trị của thông tin này. “Anh tiếp tục theo dõi, tôi sẽ đi báo tin cho Hồng Máy Xay.” Ánh mắt anh lại một lần nữa quét qua cánh cửa im lặng bên cạnh, “Hãy cẩn thận nhé, Markel… Bảo vệ dinh thự của Ba Đặc Lai chắc chắn sẽ không hề buông lỏng.”

“Rõ rồi. Anh cũng phải cẩn thận.” Markel vỗ nhẹ vai Karan, sau đó như tan chảy trong bóng tối, lại ẩn mình vào góc tường, á

Trên đường phố, hiếm khi thấy có người đi lại; đôi khi ánh đèn của những người tuần tra vượt qua, tạo nên những khoảnh khắc sáng lấp lánh ngắn ngủi rồi nhanh chóng bị bóng tối dày đặc nuốt chửng. Toàn bộ thành phố dường như đang bị bao phủ trong một không gian yên tĩnh đầy áp lực.

Tuy nhiên, không phải tất cả các nơi đều trở nên vắng vẻ khi đêm xuống. Ở giữa con phố rộng lớn ở trung tâm thành phố, cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Quán Rượu Đỏ – nơi nổi tiếng trong thành phố này, dành riêng cho những người đàn ông giải trí – lúc này đang ở thời điểm sôi động và ồn ào nhất trong ngày.

Nhìn từ xa, tòa nhà ba tầng bằng gỗ và đá này được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh nến; hàng chục cửa sổ tỏa ra ánh sáng màu cam ấm áp, gây nên sự tương phản rõ rệt so với bóng tối xung quanh.

Chưa kịp tiến gần, tiếng ồn ào đã ập vào tai bạn: tiếng cười nói của đàn ông, tiếng đánh nhau thô lỗ, âm thanh của cây đàn ruột, tiếng đậu rang va vào nhau trong những cái bát gỗ, cùng với tiếng trêu chọc duyên dáng hay phóng đãng của phụ nữ… Tất cả những âm thanh này hòa quyện lại với nhau, vượt qua rào cản của cửa sổ, vang vọng trên con phố lạnh lẽo.

Ngay trước cửa, không khí càng thêm sôi động: trên bậc thang, bên hiên cửa, một số cô gái trẻ mặc đồ rực rỡ, với làn da trắng muốt, đang tựa vào cột cửa hoặc trêu đùa lẫn nhau.

Họ trang điểm đậm đà, trông cực kỳ rực rỡ dưới ánh đèn; ánh mắt họ táo bạo và quyến rũ, thỉnh thoảng họ vẫy chiếc khăn voan hoặc ly rượu trong tay với những người đi đường (dù chỉ là những người vội vã qua lại), gọi mời bằng giọng nói ngọt ngào hoặc khàn khàn:

“Này, các anh chàng ơi, vào đây uống một ly nhé!”

“Đừng vội vàng đi nhé, rượu vang tối nay vừa mới được vận chuyển từ miền nam đến đây đấy~”

“Một mình thật buồn chứ, để chúng tôi cùng bạn vui vẻ nhé…”

Tiếng cười nói và tiếng ăn mừng bên trong quán Rượu Đỏ hòa quyện vào nhau, khiến khu vực này tràn ngập sức sống náo nhiệt và một không khí trực tiếp, đầy rẫy sự ham muốn và tiền bạc.

Nơi đây giống như một “vương quốc” ồn ào, độc lập, không bị ảnh hưởng bởi sự yên tĩnh và những âm mưu bên ngoài; rượu, âm nhạc và cơ thể con người tạm thời làm tê liệt những dây thần kinh của họ, tạo nên một ranh giới rõ ràng so với những góc khuất lạnh lẽo, căng thẳng và đầy tính toán khác của thành phố.

Một số người đi vào đi ra, có người hăng hái, có người say sưa; cánh cửa quán Rượu Đỏ giống như

Chỉ thấy một người đàn ông ăn mặc hơi lộn xộn, khuôn mặt đầy hoảng loạn, đang dùng tay chân đẩy những vị khách đang chặn trên cầu thang, lảo đảo chạy xuống dưới. Đằng sau anh ta là một người đàn ông trung niên mập mạp, mặt đỏ bừng, mặc đồng phục của Quản sự; anh ta vừa nỗ lực đuổi theo, vừa vung tay đánh đập và la mắng tục tĩu, trong lời lẽ của mình có cả việc đòi tiền rượu và tiền phục vụ của các cô gái.

Sự cố bất ngờ này giống như một tảng đá rơi xuống một ao nước ồn ào. Những vị khách và các cô gái trên cầu thang đều la lên hoảng sợ và vội vàng tránh xa. Người đàn ông đang bỏ chạy không kịp suy nghĩ, đột nhiên đẩy ngã một chiếc bàn nhỏ gần cầu thang.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Vùa —— Bàng!

Chiếc bàn gỗ đổ xuống, những chiếc cốc gốm, bình rượu và đĩa thức ăn đều văng tung tóe xuống đất, những mảnh vỡ lẫn lộn với rượu tràn ra khắp nơi.

Ngay sau đó, anh ta còn kéo đổ thêm hai chiếc ghế nữa, và gần như lăn xuống từ những bậc cuối cùng của cầu thang, rơi mạnh xuống mép sảnh tầng một.

“Nhanh lên, giữ lại hắn! Nhanh!” Người Quản sự mập mạp đứng ở cửa cầu thang, hét lên với giọng run rẩy.

Trong sảnh tầng một, những người đang say sưa vui chơi bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía ồn ào đó. Những người phục vụ cao lớn, có nhiệm vụ duy trì trật tự, và những người đàn ông mạnh mẽ đứng ở cửa đã reag nhanh nhất; nghe thấy tiếng hét của Quản sự, họ lập tức bỏ qua công việc đang làm và lao vào như những con chó săn ngửi thấy mùi máu.

Trong chốc lát, trung tâm sảnh trở nên hỗn loạn. Những người đang khiêu vũ dừng bước, những nghệ sĩ đang chơi đàn mất tập trung, những vị khách đang uống rượu đều đứng dậy nhìn xem…

Người đàn ông vừa mới vùng vẫy đứng dậy thì đã bị người phục vụ đầu tiên lao vào ôm chặt lấy eo, tiếp theo là người thứ hai, người thứ ba… Những đôi tay mạnh mẽ kia siết chặt lấy anh ta. Anh ta cố gắng chống cự, nhưng giống như một con côn trùng rơi vào mạng nhện vậy.

Hai người đàn ông mạnh mẽ đứng ở cửa cũng bước vào, họ hung hãn đẩy lùi đám đông xung quanh, như những kẻ bắt gà vậy, mỗi người một bên túm lấy tay người đàn ông và giữ chặt anh ta xuống đất; một đôi giày da cứng được đeo trên chân họ đè mạnh lên lưng anh ta,

Dám nổi loạn trong Nhà máy Xay Đỏ! Làm gì mà dám như vậy! Nợ tiền không trả lại còn muốn bỏ chạy nữa à!”

Quản sự mập quát lớn với vài người hầu: “Đánh hắn đi! Đánh thật mạnh vào!”

Mỗi lần anh ta quát, lại đi kèm với tiếng đá giẫm mạnh và tiếng rên rỉ đau đớn của người đàn ông kia.

Người xung quanh có người la ó, có người cười nhạo, nhưng không ai đứng ra can thiệp. Ở nơi này, những kẻ phá vỡ quy tắc, ăn không làm việc thường phải chịu hình phạt trực tiếp và tàn bạo như vậy.

Cuộc bạo lực bất ngờ này đã thêm một nét thực tế khắc nghiệt vào buổi tiệc cuồng nhiệt đêm nay, nhưng rất nhanh sau đó, âm nhạc và tiếng ồn ào lại che lấp hết mọi thứ…

…………

Bên ngoài Nhà máy Xay Đỏ, trên con phố đá.

Hai người đàn ông mạnh mẽ như thể đang kéo một con chó chết vậy, lôi người đàn ông đang co ro, rên rỉ kia ra khỏi cánh cửa lộng lẫy và ồn ào kia, rồi vứt thẳng xuống con đường đá lạnh lẽo.

Không khí lạnh lẽo bên ngoài tạo nên sự tương phản gay gắt so với không khí nóng bức bên trong; người đàn ông không khỏi run rẩy, nhưng sự sỉ nhục lớn hơn vẫn đang chờ đợi anh ta.

“Tìm kiếm xem kẻ nghèo khổ này còn cái gì có thể dùng để trả nợ không!” Quản sự mập đứng đó, hai tay chống lưng, nhìn chằm chằm vào họ, vẫn còn tức giận trên khuôn mặt.

Hai người đàn ông cười ha hả, không ngần ngại bắt đầu tìm kiếm. Họ dùng đôi tay thô ráp của mình túm lấy bộ quần áo đã lộn xộn của người đàn ông kia và siết mạnh…

Rách…

Tiếng vải rách vang lên rõ ràng trong gió đêm.

Áo khoác, áo lót, quần… Chỉ trong chốc lát, người đàn ông đã bị lột sạch, nằm trần trụi trên con đường đá lạnh lẽo, da thịt co rúm vì lạnh, run rẩy, cố gắng dùng tay che người, nhưng lại bị hai người đàn ông đá bay đi.

Họ lật tung tất cả quần áo của anh ta, tìm kiếm, rồi từ đống vải rách rưới trên đất lượm lên một chiếc túi da nhỏ, nhăn nheo; họ lật ngược túi lên và lắc mạnh, chỉ thấy rơi ra vài đồng tiền đồng kém chất lượng và một món trang sức không thể nhìn rõ màu sắc, không còn gì khác nữa.

“Phù! Kẻ nghèo khổ đáng ghét!” Một người đàn ông đá những bộ quần áo rách rưới sang một bên, miệng trều đầy khinh thường.

Quản sự mập bước đến, nhận lấy những đồng tiền và món trang sức đó từ tay một người hầu, cân nhắc một chút, rồi tỏ ra vô cùng chán ghét. Anh ta bước đến trước người đàn ông đang co ro, gần như mất ý thức kia, nhìn xuống thân thể trần trụi đang run rẩy trong gió lạnh