…………

Ngay lập tức, ánh mắt ông chuyển động nhẹ nhàng nhưng nhanh chóng về phía các đại thần và quý tộc đứng hai bên. Đôi mắt đã được rèn luyện qua những trận chiến ở miền Nam giờ đây sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng, nhưng lại sâu sắc hơn cả, mang theo một sức mạnh yên bình, từ từ lướt qua từng khuôn mặt quen thuộc hay xa lạ.

Ông nhìn thấy những khuôn mặt đầy nụ cười gượng ép, ánh mắt lấp lánh không đáy; sự nhiệt tình của họ chỉ hiện rõ trên bề mặt, trong khi bên dưới là những suy tính, toan tính, có lẽ còn có sự nịnh hót.

Ông nhìn thấy những vị tướng già dày dặn kinh nghiệm ở bên trái, họ nhìn ông với ánh mắt đầy sự đánh giá và so sánh; đó là cái nhìn dành cho người cùng phe, cũng như đối thủ tiềm ẩn.

Tương tự, đôi mắt sắc bén ấy cũng nhận ra ngay ánh mắt lạnh lùng và đầy thù địch từ phía Tử tước Ba Đặc Lai ở góc khuất; ánh mắt ấy giống như con rắn độc đang ẩn náu trong bóng tối.

Ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt cúi đầu vì sợ hãi hoặc tò mò, cũng như những ánh mắt cố gắng nhìn thẳng vào mắt ông nhưng lại không khỏi né tránh dưới ánh nhìn của ông.

Trong khoảnh khắc quan sát ngắn ngủi này, ông dường như có thể cảm nhận được những tình cảm phức tạp đang lan tỏa trong không khí: sự chào đón, mong đợi, ghen tị, cảnh giác, sợ hãi, lạnh lùng… Những tâm trạng ấy hòa quyện thành một tấm lưới vô hình, bao phủ lên ngôi đền lộng lẫy này.

Ông không dừng lại quá lâu ở bất kỳ khuôn mặt nào, nhưng những thông tin thu thập được trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy đã đủ để ông đưa ra những phán đoán ban đầu. Mỗi biểu cảm nhỏ, mỗi hành động vô thức, mỗi lựa chọn vị trí đều đang lặng lẽ nói lên lập trường và thái độ của họ.

Đây không chỉ là một cuộc gặp gỡ thông thường, mà còn là một cuộc thăm dò tĩnh lặng trên chiến trường.

Ata, vị Bá tước miền Nam vừa mới giành được những chiến thắng rực rỡ trên chiến trường ngoại bang, giờ đây đã bước vào một chiến trường còn phức tạp và có những quy tắc hoàn toàn khác biệt. Và ánh mắt bình tĩnh nhưng sâu sắc của ông chính là vũ khí đầu tiên mà ông sử dụng – nó tuyên bố sự xuất hiện của ông, đồng thời cũng nhắc nhở mọi người rằng ông không phải là một quân cờ có thể dễ dàng bị bỏ qua hay điều khiển.

Sau một khoảng lặng ngắn, ông lại nhìn về phía trước, bước đi vững vàng và kiên định, theo con đường đỏ thắm ấy, tiến về phía sâu trong đại điện

Át nhẹ nhàng cúi đầu, ánh mắt dừng lại trên những họa tiết tinh xảo trên bậc thang đá cẩm thạch, với vẻ mặt nghiêm túc. Mặc dù ông mang theo những chiến công lẫy lừng và khí chất sắc bén từ chuyến viễn chinh phía nam, mặc dù vừa trải qua những tiếng reo hò cuồng nhiệt của người dân Besançon, nhưng vào lúc này, không hề có chút kiêu ngạo hay ngạo mạn nào hiện rõ trên khuôn mặt ông, chỉ có sự khiêm tốn đối với vua chủ và lòng tận tụy của một đệ tử.

Thái độ này vừa phù hợp với nghi thức, vừa gửi đi thông điệp rõ ràng đến mọi người: ông thừa nhận và tôn trọng quyền lực của triều đình Besançon, ít nhất là trên bề mặt.

Trên ngai sắt, vị thiếu gia Hầu Quốc nhìn xuống ngài Bá Tước đứng dưới bậc thang – người có dáng vẻ cao ráo, vẻ mặt u ám nhưng đầy oai phong – trong lòng ông vừa có sự tò mò tự nhiên đối với một người mạnh mẽ xa lạ, vừa cảm thấy hơi lo lắng. Theo đúng quy trình đã được luyện tập nhiều lần trước đó, ông ho khan một tiếng, sau đó bắt đầu nói bằng giọng điệu còn hơi non nớt nhưng cố gắng duy trì sự ổn định:

“Ngài Bá Tước Át, xin ngài đứng dậy.”

Khi Át đứng thẳng người, Glen tiếp tục đọc những lời khen ngợi đã được chuẩn bị sẵn:

“Lần này, ngài Át đã tham gia chuyến viễn chinh phía nam, làm rạng danh đất nước trên các vùng đất phía nam, tiêu diệt được Công quốc Lombardy – mối nguy lớn đe dọa triều đình, mở rộng lãnh thổ, thành tích của ngài thật sự xuất sắc. Tôi… cùng toàn thể triều đình, đều cảm thấy vui mừng. Việc có một vị Bá Tước như ngài đứng giữ miền nam thực sự là may mắn cho Công quốc Burgundy.”

Cách diễn đạt của Glen rất trang trọng, giọng điệu cũng cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng nhịp điệu hơi cứng nhắc ấy vẫn bộc lộ ra rằng những lời này đã được luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần. Mọi hành động và lời nói của ông đều không hợp lý với độ tuổi của mình, giống như đang cố gắng nhập vai “Hầu Quốc” một cách hoàn hảo.

Chỉ có Cao Nhĩ Văn đứng ở phía dưới, nhìn xuống và biết rõ rằng, để không mắc sai lầm trong dịp quan trọng này, vị thiếu gia Hầu Quốc đã luyện tập những lời nói và động tác này trước gương bao nhiêu lần.

“Xin cảm ơn sự khen ngợi của ngài Hầu Quốc. Bảo vệ đất nước là trách nhiệm của tôi, và cũng nhờ vào di huấn của tiên vương Frand, binh sĩ của Công quốc Burgundy mới có thể chiến thắng.” Ông khéo léo liên kết đến uy tín của tiên vương, trả lời một cách hoàn hả

Báo cáo của anh ta rất ngắn gọn và súc tích; không hề miêu tả sự ác liệt của trận chiến, cũng không tự ca ngợi công lao của bản thân, mà chỉ đơn giản trình bày kết quả và tình hình hiện tại một cách thực tế, hoàn toàn phù hợp với phong cách làm việc nghiêm túc khi báo cáo tình hình sau trận chiến cho người cai trị cao nhất.

Sự thực dụng và kiềm chế này lại khiến cho nhiều quý tộc trong điện ngưỡng mộ anh ta nhiều hơn. Người thanh niên này không chỉ giỏi chiến đấu mà còn biết lúc nào nên thể hiện sức mạnh, lúc nào nên kiềm chế bản thân.

Trong đại sảnh yên tĩnh, chỉ có tiếng báo cáo của Át vang vọng. Mọi người đều lắng nghe và quan sát phản ứng của vị vua trẻ ngồi trên ngai sắt, cũng như quan sát vị Bá tước từ miền Nam đang thay đổi cục diện quyền lực tại Besançon…

……

Gần đến lúc hoàng hôn, cuộc họp trước mặt hoàng đế kéo dài và mang tính nghi thức cuối cùng cũng kết thúc.

Cánh cửa được mạ vàng mở ra, các quý tộc trong điện lần lượt rời đi, bước chân nhanh hay chậm tùy theo. Ánh nắng hoàng hôn chiếu vào đại sảnh, làm cho bóng dáng họ trở nên dài và kéo dài trên nền đất, tạo nên những bóng tối đan xen và méo mó, giống như những suy nghĩ phức tạp và khó nói ra trong lòng họ lúc này.

Về mặt bề ngoài, hầu hết các quý tộc rời đi đều mỉm cười phù hợp, lời nói của họ vẫn đầy lời khen ngợi dành cho Át và các binh sĩ tham gia cuộc chinh phục miền Nam, cũng như lời chúc mừng vì chiến thắng lớn.

Tuy nhiên, đằng sau những lời khen ngợi đó, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Thái độ của các quý tộc đối với Át đã bắt đầu phân hóa rõ rệt trong buổi họp hôm nay, và điều này càng trở nên rõ ràng hơn nhờ báo cáo của anh ta – báo cáo đầy những thông tin thiết thực và có ý nghĩa.

Trong số những người này, không ít người ủng hộ Át, chủ yếu là những người thuộc phe của Cao Nhĩ Văn và một số quý tộc thực dụng có lợi ích liên quan đến miền Nam. Họ thấy rằng Át không chỉ mang về của cải mà còn duy trì được uy tín của triều đình (ít nhất là trên bề mặt) bằng thái độ khiêm tốn và ổn định, điều này khiến họ tin tưởng hơn vào sự ổn định của tình hình.

Tuy nhiên, những kẻ căm ghét thành công của Át cũng đang ẩn náu ở nơi khác. Những người này chủ yếu là những người ủng hộ Ba Đặc Lai và một số quý tộc cổ hủ, ghen tị với sức mạnh mới nổi. Họ cố gắng duy trì vẻ bề ngoài yên bình, nhưng ánh mắt họ lạnh lùng, bước chân vội vã, và họ không muốn nói chuyện nhiều với người khác.

Át càng thể hiện sự khiêm t

Có lẽ họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào vị bá tước đến từ miền Nam này, nhưng ít nhất họ cũng phải thừa nhận năng lực của ông ta và sức mạnh to lớn mà tỉnh Wales đại diện cho. Họ bắt đầu đánh giá lại vị trí của mình trong “ván cờ mới” này.

Một số quý tộc yếu thế hơn, luôn thay đổi lập trường theo tình hình, cùng những người cảm thấy lo lắng trước sức mạnh quân sự của đội quân Wales, thì lại càng tỏ ra ngoan ngoãn, thậm chí là hoảng sợ. Họ cẩn thận tránh xa trung tâm đám đông, thì thầm bàn tán về sức mạnh ẩn chứa sau ánh mắt điềm tĩnh của Atta, và về đội quân đã xóa sổ Lombardy chỉ trong vòng hai tháng… Có vẻ như áp lực vô hình ấy đã lan tỏa khắp không khí của Besançon.

Nhưng điều thực sự khiến hầu hết mọi người đều xúc động không thể kiểm soát được, không phải là chính Atta, mà là những con số khô khan mà ông ta đưa ra – những vùng đất màu mỡ rộng lớn, những kho báu vàng bạc chất đống, hàng triệu người dân có thể được sử dụng để lao động, cùng với nguồn hàng hóa từ miền Nam dồi dào…

Mặc dù không ai dám công khai đặt câu hỏi hay đòi hỏi gì, nhưng khi nghe những câu như “kiểm soát một nửa các thành trì chính và các khu vực trọng yếu”, “việc phân chia kho bạc quốc gia và tài sản cá nhân của quý tộc đã hoàn tất”, “phần lợi thuộc về triều đình đã được quy định rõ ràng”, nhịp tim của mỗi người đều không khỏi tăng nhanh. Trước mắt họ, dường như đã hiện lên cảnh những đồng lúa vàng óng ánh trên đồng bằng Lombardy, những thị trấn phồn thịnh, và những chai rượu quý cùng báu vật được cất giữ trong các lâu đài quý tộc.

Đất đai! Tài sản! Dân số!

Những từ ngữ ấy như một lời nguyền, xoay vòng trong đầu họ. Một số người đã bắt đầu tính toán xem gia tộc mình có mối quan hệ gần gũi hơn với miền Nam hay với triều đình, và liệu họ có thể được hưởng lợi trong những “phân chia” hay “hợp tác” tiếp theo hay không; một số khác lo lắng rằng việc Atta độc chiếm một lượng chiến lợi phẩm lớn như vậy sẽ khiến sức mạnh của ông ta tăng lên đến mức nào; còn có những người ánh mắt lấp lánh vì tham lam, mong muốn những đoàn xe chở đầy hàng hóa ấy sẽ đến với lãnh địa của mình…

Mặt trời lặn làm cho bóng dáng của cung điện chuyển sang màu vàng đỏ rực, những vị quý tộc đã rời đi dần khuất vào bóng tối buổi tối. Những lễ nghi và sự khách sáo bề ngoài như thủy triều đã rút lui, để lại chỉ những khao khát và toan tính mãnh liệt hơn, được kích thích bởi những lợi ích thực sự mà Atta mang lại.

Buổi tối ở Besançon, dưới ánh sáng của những chiến lợi phẩm từ Lombardy, trở nên đặc bi