Trong những căn phòng và biệt thự của doanh trại, David cùng với vài người lính còn sống sót đang lo lắng chờ đợi.

Khi Atre bước vào, David vội vàng đứng dậy từ chiếc ghế tựa, tiến lại gần Atre và cúi chào một cách nhẹ nhàng: “Thưa Ngài Atre, tôi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất của mình. Nếu không có sự giúp đỡ của Ngài, tôi và những người bạn này hẳn đã chết trên chiến trường.”

“Bây giờ tôi đã gần như hồi phục hoàn toàn, và chúng tôi cần suy nghĩ về tương lai. Lần này tôi đến đây cũng là mong muốn được nghe ý kiến của Ngài.”

Nhìn người anh hùng kỵ sĩ này – khuôn mặt đã bị thiêu đốt đến mức không nhận ra được nữa – Atre cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm trong lòng.

Là người chỉ huy đội quân bị tổn thất nặng nề nhất, David không nhận được sự đối xử công bằng mà mình xứng đáng. Khi quân đoàn phân chia chiến lợi phẩm, David không được tham gia, vì vậy người anh hùng đáng thương này cùng với đội quân của mình chỉ nhận được chưa đầy ba mươi nghìn fen và vài bộ Vũ khí áo giáp cũ kỹ. Hơn nữa, vì hầu hết các binh sĩ dưới trướng ông đều là những lính đánh thuê được quân đoàn điều động, vị chỉ huy của Đại đội thứ ba lại chiếm đi hai mươi nghìn fen khác từ tay ông. Sau trận chiến đó, đội quân của David gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, và chỉ còn lại năm người lính sống sót. Tuyệt vọng, David quyết định rời bỏ cuộc chiến này và trở về Công quốc Burgundy cùng với những người bạn còn lại.

Atre bước vào nhà, lấy một ly rượu vang từ trên bàn gỗ, rót đầy rồi đưa cho David và an ủi: “Thưa Ngài David, tôi cũng đã nghe về những gì Ngài đã trải qua. Tôi đã cố gắng đấu tranh để Ngài nhận được sự đối xử công bằng, nhưng tiếng nói của tôi quá yếu ớt, và bây giờ sức mạnh của Ngài gần như đã tan biến hết. Vì vậy, quân đoàn không thể bù đắp gì cho Ngài về mặt chiến lợi phẩm. Tuy nhiên, những công lao của Ngài đã được báo cáo lên triều đình Besançon. Tôi tin rằng với những thành tích của Ngài và những điều khoản mà Tử tước Geoffrey đã đồng ý, việc Ngài nhận được một lãnh địa hiệp sĩ từ triều đình sẽ không gặp quá nhiều khó khăn.”

David nhận lấy ly rượu nhưng không uống. Anh đứng trước mặt Atre, không chịu ngồi xuống: “Thưa Ngài Atre, tôi đã biết rằng Ngài đã cố gắng vì lợi ích của tôi tại các cuộc họp quân sự, nhưng thực tế thật là khắc nghiệt. Tôi chỉ là một hiệp sĩ dân thường không có chút quyền lực nào, và bây giờ hầu hết những người bạn của tôi đều đã chết. Việc được nhận một ít chiến lợi phẩm đã là ân huệ lớn lao từ các vị lãnh đạo quân đoàn rồi… Tôi không

David đặt chiếc cốc rượu xuống, có vẻ do dự và nói: “Thưa ngài At, như tôi đã nói, một hiệp sĩ không có bất kỳ quan hệ hay tiền đề nào như tôi thật sự rất khó để tồn tại trong thời buổi này. Một năm trước, tôi đã chiến đấu ở biên giới phía đông của công quốc và giành được nhiều chiến công, nhưng chỉ nhận được một danh hiệu hiệp sĩ không có thực quyền gì cả; thậm chí tôi còn không được phân phát một mảnh đất nào để cai quản. Bây giờ, dù tôi đã mất gần hết binh sĩ trong trận chiến ở lâu đài Sol, nhưng tôi vẫn chưa giành được nhiều thành tích quân sự thực sự. Ngay cả khi Tử tước Geoffrey sẵn lòng giúp tôi thuyết phục triều đình, kết quả cuối cùng vẫn rất khó lường.”

At nghe xong gật đầu nhưng không nói gì; ông biết David chắc chắn còn điều gì muốn nói tiếp.

Quả nhiên, David tiếp tục nói: “Thưa ngài At, ngài có những mối quan hệ quan trọng tại triều đình và cũng được họ trân trọng. Tôi… tôi muốn cùng vài người bạn còn lại của mình gia nhập dưới trướng ngài, trở thành những binh sĩ bình thường.” Giọng nói của David rất yếu ớt.

At trong lòng trước tiên là ngạc nhiên, sau đó là vui mừng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại trở nên bình tĩnh, bởi ông đã đoán ra mục đích thực sự của David không phải là xin gia nhập đội ngũ của mình.

Ông rót cho mình một ly rượu vang, ngồi xuống ghế và nhâm nhi từng ngụm, nhìn David và những người lính bị thương phía sau anh ta.

“Hãy ngồi xuống và nói chuyện đi,” At mời David ngồi lại.

David ngồi xuống cạnh ghế một cách e ngại.

At nhìn thẳng vào mắt David và nói: “Thưa ngài David, tôi sẽ tự mình viết một lá thư riêng gửi cho Bá tước Bào Áp Văn. Trong thư, tôi sẽ giới thiệu ngài với ngài bá tước, đồng thời cũng nói về mong muốn của ngài nhận được một mảnh đất để cai quản. Tôi sẽ cầu xin ngài bá tước giúp đỡ ngài tại triều đình.” Sự lo lắng và do dự trong ánh mắt David lập tức biến mất. “Thưa ngài At, tôi… tôi không biết phải cảm ơn ngài như thế nào.”

“Thưa ngài David, đối với những người như chúng ta, việc tồn tại trong thời buổi hỗn loạn này thực sự rất khó khăn. Việc giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm. Hơn nữa, chúng ta đều là những hiệp sĩ được triều đình phong tước; chúng ta vốn dĩ là anh em.” At nói rất chân thành. Trong số những hiệp sĩ được phong tước sau trận chiến ở biên giới phía đông, mối quan hệ giữa At và David thực sự rất thân thiết, và David quả thực là một người có năng lực thực sự. Việc kết bạn với những người như vậy chắc chắn không hề có hại gì cả.

“Nếu sau này khi trở về miền bắc mà ngài c

Sau khi chắc chắn rằng Art thực sự muốn giúp đỡ mình một cách chân thành, David đã quyết tâm gạt bỏ những lo lắng trong lòng và nói lên: “Thưa Ngài Art, sự hào phóng của ngài đã làm tôi vô cùng xúc động, nhưng tôi vẫn có một điều kiện không mấy phù hợp…”

“Cứ nói đi,” Art đáp lại một cách thoải mái.

David liếc nhìn những người lính theo sau mình, rồi quay sang nói với Art: “Bây giờ tôi không sợ ngài cười nhạo nữa, tôi muốn xin ngài cho tôi mượn một số tiền.”

Khi David xuất phát từ Công quốc Burgundy để tiến về phía nam, ông mang theo hơn hai mươi người lính – những người trung thành đã theo ông sống sót qua những cuộc chiến ở biên giới phía đông của công quốc. Hầu hết trong số họ đều là bạn bè và người thân của ông. Sau chuyến hành trình dài này, chỉ còn lại khoảng năm sáu người trong số họ, tất cả đều bị thương.

Là một người có trách nhiệm, David đã hứa với các đồng đội của mình rằng sẽ cùng họ tiến về phía nam để lập công. Nhưng bây giờ, hầu hết họ đều đã hy sinh trên đất xa xôi. Điều này khiến David vô cùng tự trách, nhưng ông cũng quyết tâm phải chuẩn bị một khoản tiền lớn để bồi thường cho những người anh em đã hy sinh.

Hơn nữa, sau hai lần trải qua những tình huống bất công, David nhận ra rằng mình cần phải tìm một người tin cậy để dựa vào. Art đã hứa sẽ giới thiệu ông với những người quyền lực trong triều đình, nhưng việc tiếp cận những người này đòi hỏi phải có rất nhiều tiền bạc.

“Thưa Ngài Art, số chiến lợi phẩm mà tôi thu được lần này thật sự rất ít. Nếu trừ đi chi phí trên đường trở về phía bắc, thì số tiền đó cũng chỉ đủ để bồi thường cho những người anh em đã hy sinh… Vì vậy…”

“Được!” Art ngắt lời David.

“Thưa Ngài Art, ông vừa nói…” David tưởng mình nghe nhầm.

Art nhìn David một cách chân thành và nói: “Tôi nói rằng tôi sẽ cho bạn mượn tiền. Bạn cần bao nhiêu?”

Trên khuôn mặt bị hỏa hoạn làm biến dạng của David, cuối cùng cũng hiện lên vẻ nhẹ nhõm và vui mừng. Những nét mặt méo mó của ông cũng dần trở nên thư giãn hơn. “Thưa Ngài Art, tôi muốn xin ngài cho tôi mượn mười nghìn fenni. Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tìm cách trả lại số tiền này cho ngài trong vòng nửa năm.”

Sau khi David nói xong, Art không trả lời ngay, mà cúi đầu suy nghĩ.

Những nét mặt vừa mới thư giãn của David lại bắt đầu căng thẳng trở lại. “Thưa Ngài Art, nếu mười nghìn fenni quá nhiều, thì bảy nghìn fenni cũng được…” David lo lắng rằng mình có thể xin quá nhiều và Art sẽ thay đổi ý định.

Art ngước đầu nhìn David và nói: “Thưa Ngài David, tôi