Trại quân đóng tại thị trấn Đá Khổng Lồ, chưa đầy hai tháng kể từ trận chiến cuối cùng, nơi này đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Cách đây hơn một tháng, những bức tường rào được xây dựng lỏng lẻo với những cái cọc sắc nhọn giờ đây đã được thay thế bằng những bức tường gỗ dày đặc hình vòng tròn; ở các góc tường có những hố sâu được đào và được chôn đầy những cây cọc nhọn để ngăn chặn kẻ địch trèo lên; phía trên tường còn có những gai nhọn để ngăn không cho kẻ địch leo qua; bên trong tường có những lối đi và thang gỗ đơn giản để binh sĩ đứng canh gác và tấn công; các tháp tên bắn trong trại cũng được mở rộng và nâng cao so với ban đầu, nhằm mang lại góc bắn tốt hơn cho các binh sĩ sử dụng loại nỏ đó.

Vì tất cả nguyên liệu gỗ đều được sử dụng để xây dựng và củng cố trại quân, nên trong trại quân đóng tại thị trấn Đá Khổng Lồ chỉ có duy nhất một căn nhà gỗ nhỏ dùng để cất giữ lương thực và vũ khí; bên cạnh căn nhà đó là một túp lều được xây dựng từ cỏ dại và cành khô; ngoài ra, tất cả binh sĩ đều sống trong những chiếc lều.

Đáng chú ý là vị chỉ huy trại quân đóng tại thị trấn Đá Khổng Lồ, đồng thời cũng là trưởng đội tuần tra, ông Obert là một người rất coi trọng vệ sinh. Ông đã ra lệnh đào một cái hố lớn ở một góc của trại; hàng ngày, binh sĩ phải đổ phân vào hố đó. Trong hố có một lỗ nhỏ nối với một cái hố sâu được đào bên ngoài tường, vì vậy phân của binh sĩ sẽ chảy xuống những hố sâu đó để chặn đứng kẻ địch. Nhờ có cái hố này mà nơi đóng quân tại thị trấn Đá Khổng Lồ không bị ô nhiễm bởi phân và nước tiểu, không có mùi hôi thối khó chịu.

Art vốn là một người rất coi trọng vệ sinh; để ngăn chặn sự lây lan của bệnh tật, ông đã ra lệnh cấm người dân trong vùng núi đi vệ sinh bừa bãi. Quy định này được thực hiện nghiêm ngặt tại các pháo đài gỗ trong vùng núi, nhưng tại những nơi khác thì hiệu quả không mấy rõ ràng. Bây giờ khi thấy quy định đó được thực hiện tại thị trấn Đá Khổng Lồ, Art cảm thấy khá yên tâm.

“Thưa ngài, hôm qua tôi đã tự mình dẫn người đi thám hiểm khu vực phía bắc; tiền đồn của đội quân do Dean dẫn đầu đã đóng quân ở rìa khu rừng thông phía bắc. Theo tin tức mới nhất từ Tinec, có vẻ như Dean vẫn đang tập hợp các lính đánh thuê; tôi ước tính trong vài ngày tới họ sẽ tiếp tục di chuyển vượt qua vùng hoang mạc và tiến về phía nam, nhưng tôi không thể đoán được liệu họ có đi qua thị trấn Đá Khổng Lồ để tấn công hay không. Tuy nhiên, tôi đã ra lệnh ng

“Thưa ngài, lực lượng của chúng ta chủ yếu được tập trung ở biên giới, nơi đó có hai tiểu đoàn binh sĩ tinh nhuệ, một đội cung thủ và khoảng bảy tám lính canh gác cùng hơn hai mươi lính bảo vệ các đoàn buôn (phần lớn trong số họ sẽ rời khỏi khu vực chiến sự). Còn ở thị trấn Đá Khổng Lồ này, chỉ có hai tiểu đoàn binh sĩ mới được tái tổ chức và mười binh sĩ tuần tra. Nếu kẻ thù thực sự tấn công thị trấn Đá Khổng Lồ…”

“Tôi hiểu bạn lo lắng điều gì; tôi cũng không dám chắc rằng kẻ thù sẽ không chọn thị trấn Đá Khổng Lồ làm mục tiêu tấn công. Thậm chí, thung lũng cũng có thể trở thành mục tiêu của họ. Vì vậy, tôi đã yêu cầu thị trấn Đá Khổng Lồ và pháo đài Bắc Quan hỗ trợ lẫn nhau. Scott và Lawrence sẽ cử người thiết lập các điểm quan sát cách thị trấn năm dặm về phía nam. Nếu thị trấn Đá Khổng Lồ gặp phải cuộc tấn công mà không thể chống đỡ được và cần sự hỗ trợ, các bạn hãy đốt lửa báo động từ doanh trại; các điểm quan sát sẽ ngay lập tức báo cáo về pháo đài Bắc Quan để họ tiếp viện. Ngược lại, nếu các điểm quan sát phát hiện ra kẻ thù đang bypass thị trấn Đá Khổng Lồ để tấn công thung lũng, bạn hãy dẫn quân đánh vào lưng kẻ thù. Ngoài ra, tôi sẽ cùng đội quân mới và đội kỵ binh tuần tra ẩn náu ở một địa điểm nào đó giữa các trạm kiểm soát biên giới và thị trấn Đá Khổng Lồ. Ngay khi một trong hai nơi này gặp nguy cơ, tôi sẽ lập tức đến tiếp viện.”

“Tôi cũng đã suy nghĩ kỹ rồi; Gia tộc Dean không hề có ý định cướp đoạt lãnh thổ của tôi. Mục đích chính của họ khi tiến về phía nam lần này là phá vỡ các hàng rào biên giới mà tôi đã thiết lập. Vì vậy, mục tiêu chính của họ chắc chắn là khu vực biên giới phía nam. Các trạm kiểm soát biên giới mới là chiến trường chính.”

Nghe xong kế hoạch “ba tầng phòng thủ, hỗ trợ lẫn nhau và hành động linh hoạt” của At, Odo cảm thấy yên tâm hơn một chút. “Thưa ngài, tôi sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ thị trấn Đá Khổng Lồ.” “Tôi tin tưởng bạn. Hãy nhớ rằng, nhiệm vụ chính của các bạn là giữ vững thị trấn Đá Khổng Lồ; nhiệm vụ thứ yếu là bảo vệ pháo đài Bắc Quan – cửa ngõ ra vào thung lũng; chỉ khi thật sự cần thiết, các bạn mới được sử dụng như lực lượng hỗ trợ cho các trạm kiểm soát biên giới.”

“Vâng, tôi đã nhớ rồi.”

………………

Tại ranh giới giữa khu rừng cây bạch dương và vùng đất hoang vu phía bắc thị trấn Đá Khổng Lồ, hơn hai mươi chiếc lều dựng lên một cách lộn xộn tạo thành một căn cứ t

Một gã đàn ông mặc quần áo rách rưới, cầm chiếc rìu chiến, đang đối đầu với một lính đánh thuê khác mặc áo giáp da và cầm thanh kiếm lớn. Họ sắp bắt đầu một trận đấu tay đôi, và người thắng cuộc sẽ có quyền mời người phụ nữ đang đứng bên cạnh, làm trò gây chú ý, đi cùng mình vào rừng để “đấu nhau”.

Khi hai kẻ đó đang sắp lao vào ẩu đả, cuối cùng cũng có một người đàn ông trông giống như chỉ huy xuất hiện, mắng mỏ họ một trận, và hai kẻ đó mới buộc phải rời xa nhau…

“Các ngươi hãy nghe cho kỹ này! Trước khi đánh bại lũ chó mặc áo đen kia, nếu ai dám đánh nhau riêng, ta sẽ khiến hắn không bao giờ được cầm vũ khí nữa!” Người đàn ông giống chỉ huy nói, cầm vũ khí chỉ về phía những người xung quanh đang muốn xem trò vui này.

Mọi người thở dài một tiếng rồi lần lượt tản đi…

Trong khu rừng cây bạch dương, cách căn trại tạm thời này chưa đầy ba trăm bước, Lý Tây Niên cùng hai lính canh đang ẩn náu trong bụi cỏ, quan sát căn trại phía trước.

“Hãy nhớ kỹ: Có mười kỵ binh, hơn ba mươi bộ binh nặng, hơn bốn mươi bộ binh nhẹ, khoảng mười mấy lính lao động, bảy hoặc tám người bán hàng và gái mại dâm; trong số bộ binh nhẹ có hơn mười người sử dụng loại nỏ đặc biệt; có hai mươi một lều trại, bảy xe kéo vật tư, và không có vũ khí công thành nào cả.”

“Phó đội trưởng, liệu chúng ta có nên tiêu diệt các lính canh của họ không?” Một lính canh bên cạnh Lý Tây Niên thì thầm hỏi.

Lý Tây Niên liếc nhìn những lính canh địch đang lười biếng đứng trong rừng, nhổ bã cỏ trong miệng ra và nói: “Thôi, bây giờ vẫn còn sớm. Nếu bị họ quấy rối, sẽ rất khó thoát ra. Chủ nhân chỉ yêu cầu chúng ta xác định số lượng quân địch mà thôi, chúng ta không cần phải mạo hiểm.”

“Rút lui…” Nói xong, Lý Tây Niên lùi vào một cái hố núi ở phía tây khu rừng, nơi những con ngựa chiến của họ đang ẩn náu…

…………………

“Tôi đã cử người đi thám hiểm rồi. Trong căn trại được xây dựng từ đống đá lớn ở phía nam, có khoảng năm mươi đến sáu mươi người. Những kẻ mặc áo đen kia canh gác rất chặt chẽ; những kỵ binh của tôi cố gắng tiến lại gần hơn nhưng lại bị đuổi đi, vì vậy con số có thể chưa chính xác lắm… Nhưng chắc chắn có ít nhất năm mươi người. Hơn nữa, căn trại đó rất vững chắc, xung quanh còn có hào sâu nữa.”

Tại trung tâm căn trại của “Quân đoàn Di An”, một chỉ huy đội lính đánh thuê đang báo cáo tình hình thám hi

“Điển hỏi vài người đội trưởng lính đánh thuê bên cạnh mình.”

Một người đàn ông râu dày, đầu trọc trả lời câu hỏi của Điển: “Thưa ngài Điển, tôi nghĩ chúng ta không cần quan tâm đến cái pháo đài gỗ này. Dù sao thì mục tiêu của chúng ta vẫn là các trạm kiểm soát biên giới. Nếu họ phòng thủ pháo đài này rất chặt chẽ, chúng ta sẽ phải hy sinh tính mạng của anh em để chiếm được nó. Nhưng ngay cả khi chúng ta đánh bại được nơi này, chúng ta sẽ đưa ai đi chiến đấu ở phía nam?”

“Tôi không đồng ý với quan điểm của Rashid. Nếu chúng ta không chiếm được nơi này, những kẻ khốn nạn đó có thể xuất hiện sau lưng chúng ta và gây rắc rối lớn. Hơn nữa, nếu chúng ta không thể nhanh chóng chiếm được khu vực phía nam, chúng ta vẫn phải dựa vào con đường thương mại này để vận chuyển và cung cấp vật tư, lương thực…” Một người đội trưởng lính đánh thuê khác đã xem xét vấn đề về tuyến đường hậu cần từ góc độ chiến lược.

Điển liếc nhìn người đội trưởng đề xuất việc tấn công thị trấn Đá Khổng Lồ. Anh không nghĩ rằng việc chiếm một trạm kiểm soát biên giới nhỏ như thế này sẽ mất nhiều thời gian. “Tôi đồng ý với quan điểm của đội trưởng Rashid. Một trạm kiểm soát nhỏ như thế này, nhiều nhất chỉ mất hai ngày là có thể chiếm được. Cần gì đến vật tư hậu cần chứ? Lương thực mà chúng ta mang theo đủ dùng cho nửa tháng rồi.”

Người đội trưởng vừa nói vẫn muốn phản bác, nhưng Điển ngay lập tức cắt ngang: “Quyết định đã đưa ra. Quân đội của chúng ta đã tập trung đầy đủ rồi. Ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ vượt qua hoang mạc và tiến về phía trạm kiểm soát biên giới, nhằm đánh bại cái ‘lồng chó’ ở phía nam trong vòng một tuần.” Điển không muốn phải duy trì một đội quân lớn như vậy hàng ngày; kết thúc cuộc chiến sớm sẽ giúp anh tiết kiệm được rất nhiều tiền bạc.

Tuy nhiên, Điển cũng phải xem xét đến mối đe dọa mà thị trấn Đá Khổng Lồ có thể gây ra cho “đội quân” của mình. Vì vậy, anh ra lệnh cho một người đội trưởng bên cạnh: “Rashid, để đảm bảo an toàn hơn, ngày mai chúng ta sẽ dẫn quân đội đi vòng quanh cái pháo đài gỗ đó một vòng, để những kẻ mặc áo đen kia biết rằng lưỡi dao của chúng ta sắc bén đến mức nào. Tôi tin chắc họ sẽ không dám dễ dàng xuất hiện và quấy rối chúng ta nữa. Khi chúng ta đến khu vực biên giới, sẽ có người khác giữ chân họ lại.”

Vào buổi trưa ngày hôm sau, “Đội quân Điển” đã thể hiện sức mạnh của mình ở phía tây nửa dặm của doanh trại đóng quân ở thị

“Colin, hãy cử hai binh sĩ biết cưỡi ngựa đi theo đuổi nhóm kẻ đó để do thám, phải cẩn thận vì chúng có thể dùng mưu kế xảo quyệt.”

“Vâng!” Colin vội vàng xuống từ tháp tên bắn để sắp xếp cho binh sĩ tiến hành nhiệm vụ…

…………

“Nếu nói về việc dùng mưu kế, tôi chưa từng thấy ai giỏi hơn các ngài lớn của chúng ta. Khi chúng ta chiến đấu với quân đội Schwaben ở biên giới phía đông, mỗi trận chiến đều đầy rẫy những mưu mô xảo quyệt; tôi vẫn nhớ lần chúng ta tấn công lâu đài Billtenburg…”

Trong một thung lũng cách thị trấn Đá Khổng Lồ năm dặm về phía tây con đường thương mại biên giới, Red đang kể cho các binh sĩ mới nhập ngũ nghe về những trận chiến diễn ra vào mùa thu năm ngoái ở biên giới phía đông của Công quốc Burgundy.

Là một trong những người tham gia những trận chiến đó, Red gần như trải qua tất cả các cuộc giao tranh; thêm vào đó, anh ta còn tự thêm vào câu chuyện những tình tiết chiến đấu oai hùng được phóng đại, khiến cho Atte trở thành một vị thần chiến không thể đánh bại được.

Nghe những câu chuyện hấp dẫn của Red, Felix hỏi Atte: “Chú rể, lúc đó thật sự là các chú đã đánh bại Schwaben đến mức họ không dám bước ra khỏi lâu đài sao?”

Atte dùng dao cắt một miếng thịt heo nướng, nhai vài cái rồi nuốt xuống, cười đáp: “Lúc đó chúng tôi quả thực đã khiến Schwaben không dám rời khỏi lâu đài, nhưng cũng không đến nỗi ghê gớm như Red nói đâu. Bạn phải biết rằng, việc thực hiện bất kỳ kế hoạch tinh vi nào cũng đều tiềm ẩn nhiều rủi ro; nếu không phải do sự chênh lệch về quân số quá lớn, tôi thà đối đầu với kẻ thù một cách công bằng hơn.”

“Vậy lần này, chú có sẽ dùng mưu kế không?”

Atte ngừng nhai, nói: “Lần này, cuộc xung đột của chúng ta chắc chắn sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ triều đình; ngay cả khi tôi tiêu diệt toàn bộ ‘Quân đoàn Dean’, tôi cũng sẽ không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, thậm chí có thể gây ra những hậu quả khôn lường. Vì vậy, tôi sẽ không quá tập trung vào việc giết chóc kẻ thù; nhưng nếu Dean không biết khi nào nên rút lui, tôi sẽ khiến hắn phải trả giá đắt.”

Khi hai người đang nói chuyện, Lucinius – người được giao nhiệm vụ do thám – cùng với hai lính kỵ binh trở về, báo cáo: “Thưa ngài, kẻ thù không tấn công thị trấn Đá Khổng Lồ; chúng chỉ hô hào trước doanh trại của chúng ta một lát rồi rời đi. Hiện tại, chúng đang di chuyển trên con đường thương mại biên giới, và chỉ còn năm dặm nữa là sẽ đi qua con đường phía đông này.” Lucinius vừa n

Át vẫy tay gọi ba người lính già đã từng tham gia chiến đấu và hiện đang phụ trách việc huấn luyện các binh sĩ mới, rồi ra lệnh: “Lát nữa tôi sẽ dẫn đội kỵ binh đi đến biên giới để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng; các người hãy dẫn những binh sĩ mới ẩn náu trong thung lũng này. Tôi sẽ để Felix cùng những người theo hầu của anh ta ở lại cùng các người. Ba người kỵ binh này sẽ có nhiệm vụ do thám. Dù là tại Thị trấn Đá Khổng lồ hay các trạm kiểm soát biên giới gặp nguy cơ, các người phải nhanh chóng tiếp viện và tiến hành các cuộc tấn công theo chiến thuật mà tôi đã chỉ đạo. Nếu không có tình huống khẩn cấp đặc biệt, các người hãy ở yên tại đây và không được xuất quân!”

“Vâng, thưa ngài!”

“Vâng, thưa ngài!”

“Vâng, thưa ngài.”

………………

Ở phía đông biên giới Nam của Công quốc Burgundy, trên con đường thương mại chạy dọc theo hướng nam-bắc, một đội quân khoảng gần một trăm người đang từ từ tiến về phía nam. Vị chỉ huy đội quân này cưỡi một con ngựa chiến màu đen cao lớn, vừa tiến về phía trước vừa liếc nhìn đội quân dài hàng phía sau mình; lòng ông bỗng tràn ngập niềm hứng thú và xúc động khó kiềm chế.

“Các bạn, nhanh lên nào!” Nói xong, ông dùng roi ngựa đánh mạnh vào lưng con ngựa, và con ngựa liền phi nhanh về phía trước. Mấy vệ sĩ thân cận theo sau ông cũng đánh mạnh vào lưng ngựa của mình và lao theo, chỉ để lại một đám binh sĩ đi bộ đứng nhìn những người như ông Dean đang hành động một cách vô tổ chức…

“Chửi… Lại là một kẻ quý tộc ngu ngốc không biết suy nghĩ gì cả.” Tiếng nhổ nước bọt đậm đặc vang lên từ miệng người chỉ huy đội lính đánh thuê.