…………

“Pháo đài Địa Kiệt… thật không ngờ lại sụp đổ chỉ trong một đêm…” Anh ta cầm lấy bức thư viết trên da dê mà những kỵ binh trốn thoát được mang về tối hôm qua; tờ giấy đã bị nắm chặt đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc. Trên thư chỉ có nửa câu cảnh báo đẫm máu: “Họ đã dùng xác chết để lấp đầy ‘địa ngục’ ấy…”

Trong số năm kỵ binh trốn thoát, chỉ còn một người duy nhất đang co ro ngồi trên ghế ở góc phòng, những khe hở trên áo giáp vẫn còn dính đầy máu của đồng đội…

…………

Tối hôm qua, năm kỵ binh tưởng rằng mình đã may mắn sống sót đã tìm đến một căn nhà tranh hoang tàn, quyết định nghỉ ngơi một lúc rồi tiếp tục hành trình về phía Bắc. Nhưng chưa kịp chuẩn bị đồ ăn khô, tiếng móng ngựa lại vang lên từ phía xa – đó là đội kỵ binh do Tướng lĩnh Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Komer, điều động để truy đuổi những kẻ địch đã trốn thoát.

Khi năm kỵ binh mệt mỏi lên ngựa tiếp tục hành trình, những kẻ địch ấy như những bóng ma trong đêm tối, nhanh chóng đuổi kịp họ và giết chết ba người ngay tại chỗ; hai người còn lại chỉ còn biết chạy trốn tuyệt vọng. Không lâu sau đó, một mũi tên sắc bén đã làm ngã ngựa người kỵ binh cuối cùng; người này bị trúng tên vào chân. Nhưng nhờ vào sức mạnh phi thường, anh ta đã thoát khỏi sự truy đuổi và cuối cùng cũng đến được Pháo đài Xám Thạch trước khi bình minh ló dạng.

…………

“Tháp tên… Tháp tên đang cháy… Khi họ cho nổ cổng thành, Ngài Roland vẫn đang vung kiếm…” Ánh mắt người kỵ binh đờ đẫn, như thể vẫn đang bị mắc kẹt trong biển lửa đó.

Gonzalo bất ngờ quay người, chiếc áo choàng của ông ta làm đổ tung cái đèn bạc trên bàn: “Cầu cứu! Ngay lập tức!”

Người lính truyền tin vội vàng lao ra ngoài.

Chỉ vài phút sau, cánh cổng phía Bắc bắt đầu quay tròn, một con ngựa nhanh lao qua sương mai, hướng về Milan. Tiếng móng ngựa nhanh chóng bị sương mù nuốt chửng, giống như một hòn đá được ném xuống hồ chết.

…………

“Hai mươi dặm… Quân tiếp viện sớm nhất cũng phải đến vào sáng mai mới được…” Viên phó chỉ huy run rẩy nói.

Gonzalo Visconti bỗng nhiên nổi giận, rút kiếm và đập vỡ góc bàn: “Vậy thì hãy biến Pháo đài Xám Thạch thành nơi chôn cất của người Burgundy!” Ông ta quay người lớn tiếng: “Ngay lập tức xuống hầm, đuổi tất cả những người già yếu, phụ nữ và trẻ em ra ngoài để sản xuất nhựa đường! Phá hủy tất cả các cột gỗ bên trong pháo đài để làm vật chặn! Nếu không đủ tên, hãy mài nhọn cửa kho!” Tiếng la hét của ông ta làm bụi trên các x

Gonzalo đá anh ta ra xa một cú: “Lão già kia! Hôm nay không giữ được thành trì, thì ngày mai còn mong gì nữa! Phá hủy nó đi!”

Các binh sĩ im lặng như những bức tượng đá.

Một số người cứng nhắc mài những cây giáo đã mòn rỉa, một số khác lại cất những vật may mắn do vợ cho vào áo giáp… Những người dân bị buộc phải lên thành từ đêm qua đang ôm những thanh củi nhọn, run rẩy; bên dưới chân họ, bên cạnh cái nồi lớn đun nhựa đường, có vài người già đã kiệt sức và chết…

……

Hai giờ sau, ở phía nam Pháo đài Xám Đá, những cảnh máu me của Pháo đài Khe Núi đã bị để lại phía sau; Quân đoàn Wells như dòng lũ đen cuồn cuộn trào ra khỏi hẻm núi, xâm nhập vào một vùng đất được ánh nắng xuân chiếu rọi.

Những cánh đồng lúa mì hoang vu trải dài giữa những ngon đồi thoai thoải; những gốc rơm của năm ngoái đã mọc lên những mầm non xanh mượt. Một con sông trong veo uốn lượn như dải băng ngân, mặt nước phản chiếu ánh nắng mặt trời lấp lánh như những hạt vàng.

Dưới bầu trời xanh thẳm, không khí trong lành, mang theo hương thơm ngọt ngào của đất đai và cỏ xanh – hoàn toàn khác biệt so với mùi hôi thối khó chịu mà họ đã hít phải vào đêm qua.

Ở xa xôi, vài làn khói bếp từ mái nhà đá của các ngôi nhà nông thôn bay lên, như những bóng ma e ngại làm phiền đến tiếng súng đạn.

Tuy nhiên, tình trạng của các binh sĩ lúc này lại hoàn toàn trái ngược với bức tranh yên bình và hòa thuận này.

……

“Bảy cái! Tôi đã cắt mất bảy tai phải của chúng!” Một binh sĩ mặc áo giáp nhẹ, thiếu một chiếc răng cửa, vung chiếc túi da đẫm máu và khoe khoang với bạn bè quê hương: “Khi tiền thưởng được phát, tôi sẽ dùng nó để thay mái ngói cho ngôi nhà tranh của mình!”

Người bên cạnh, một xạ thủ có vết sẹo trên má, cười chế giễu: “Chỉ có bảy cái à? Người hiệp sĩ mà tôi bắn xuyên qua, chỉ riêng huy chương vàng trên áo giáp của anh ta cũng đủ mua một con bò cày rồi!” Anh ta bỗng nhiên hạ giọng xuống: “Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ cưới con gái của chủ nhà xay… Cái ngực của cô bé mềm mại như bánh mì mới nướng vậy!”

“Ha ha ha…”

Trong tiếng cười nói, còn có người bắt đầu tính toán: “Nếu giết được hai mươi đầu lính, tôi sẽ nhận được năm mẫu đất… Rồi tiết kiệm thêm tiền để mua một con lừa, để mẹ tôi không cần phải tự mình lên núi hái củi nữa…”

Lúc này, ở giữa đội quân, ai đó bắt đầu hát một bài hát dân gian đơn giản, giọng hát của anh ta thô ráp nhưng lại ẩn chứa một sự dịu dàng kỳ lạ:

“Cô gái bên bờ suối ơi, mái

“Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến Lâu đài Đá Xám?” anh hỏi Phó tư lệnh quân đoàn đứng bên cạnh mình là Odo.

“Trước khi hoàng hôn, chúng ta sẽ thấy bóng dáng của nó,” Odo chỉ về phía bắc và nói, “Lâu đài đó được xây trên ngọn núi Đá Xám, tường thành dày hơn cả Lâu đài Khe Núi một thước. Chủ nhân của nó là Gonzalo Visconti…”

“Visconti ư?” Yate nhướng mày, “Người anh họ điên rồ của Công tước Lombardy ấy?”

“Đúng vậy! Người ta nói rằng trước mỗi bữa ăn, ông ta luôn uống một ly rượu mạnh pha máu động vật, và trong phòng ngủ của ông ta không hề treo ảnh thánh mà là những khuôn mặt đã bị lột da của kẻ thù,” Odo nói với giọng nghiêm túc, “Roland của Lâu đài Khe Núi sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì lòng trung thành, còn Gonzalo… thì chỉ đ simple là thích máu.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Kẻ lai này, lại cũng thích uống rượu mạnh như tôi à,” Anh Gác bỗng nhiên cảm thấy thú vị, “Khi đó tôi nhất định phải gặp gỡ hắn một cách kỹ lưỡng, xem là thanh kiếm của hắn sắc bén hơn, hay chiếc rìu chiến của tôi tàn nhẫn hơn!”

Yate gõ nhẹ vào yên ngựa, “Vậy là hắn chắc chắn sẽ không đầu hàng?”

“Không thể nào,” Odo lắc đầu, “Huy hiệu của gia tộc hắn là con bò cạp vàng trên nền đen – biểu tượng cho việc sẽ cắn chết kẻ thù cho đến khi chết.”

Bỗng nhiên, Yate cười khẽ, cưỡi ngựa vượt qua một bụi hoa dại vừa nở, “Thật tốt, giết một con chó điên còn thú vị hơn nhiều so với việc giết một con chó trung thành.”

Anh ta dùng gót giày đập mạnh vào bụng ngựa, con ngựa dưới thân anh ta gầm lên và lao lên dốc cỏ. Phía sau, hàng ngàn binh sĩ như thép nóng chảy, cuốn trôi qua cánh đồng mùa xuân; tiếng hát vẫn không ngừng, nhưng từ ngữ dần bị tiếng va đập của vũ khí lấn át.

Khói bếp từ xa đã tan biến từ lâu.

Dòng sông vẫn trong xanh, nhưng số phận đã định nó sẽ bị nước máu từ thượng nguồn làm đục…

……

Phía bắc, sâu trong cung điện Milan, ánh nến lung lay.

Dưới hành lang đá bên ngoài phòng công vụ nội đình, bốn vệ sĩ hoàng gia đứng như những cái đinh bằng thép, huy hiệu sư tử trên áo giáp của họ lấp lánh ánh sáng đèn.

Cánh cửa gỗ óc chó dày cộm ở cuối hành lang mở hé, từ bên trong vang ra tiếng giấy được viết bằng bút lông vũ cọ qua giấy da cừu… Cho đến khi một tiếng gầm thét như thú dữ xé toạc sự yên tĩnh.

“Cái gì! Lâu đài Khe Núi đã mất? Roland đã hy sinh? Những kẻ lai Burgundy kia…”

Tiếng gầm thét của Công tướ

Công tước Vitot vội vàng giật lấy tờ thư, đôi mắt anh run rẩy dữ dội khi đọc nhanh. Dưới huy hiệu đại bàng trên tờ thư là chữ viết tay của Công tước Schwaben:

“…Quân đội mười ngàn người của chúng ta đang ẩn náu ngay sát cổ họng của Công quốc Burgundy. Chỉ cần các ngài kiềm chế lực lượng chính của quân đoàn Wales trong mười ngày, đợi khi họ đi cứu viện, chúng ta sẽ tiến hành phục kích từ hai phía Đông và Tây, chắc chắn sẽ khiến quân đội của Atta trở thành những cây cối không gốc rễ…”

“Mười ngày… chỉ cần mười ngày thôi…” Ngón tay Công tước Vitot cà vào tờ thư, vẻ giận dữ trên khuôn mặt anh dần biến mất, thay vào đó là một sự đỏ bừng gần như điên cuồng, “Nếu sân sau của người Burgundy đã bị thiêu rụi, xem Atta kia còn dám ngạo mạn được bao lâu nữa!” Anh bỗng nhiên cười ha hả, tiếng cười giống như tiếng kêu của con quạ đêm, “Các vị thần rốt cuộc cũng đứng về phe Milan!”

FrancoESCO bình tĩnh đổ nước lạnh lên, “Nhưng quân đoàn Wales sẽ đến Pháo đài Grey Rock vào chiều nay. Muộn nhất là vào chiều mai, lá cờ của họ sẽ xuất hiện trên các bức tường thành của Milan.”

Tiếng cười của Công tước Vitot đột ngột im bặt.

Anh nhanh chóng bước đến bức bản đồ quân sự treo trên tường, móng tay anh vuốt qua vùng đồng bằng giữa Pháo đài Grey Rock và Milan, “Kẻ điên Gonzalo không thể chống đỡ được hai ngày đâu, chúng ta phải làm cho quân đội của Atta chậm lại—”

“Tôi đã điều động hàng trăm kỵ binh nhẹ đến hỗ trợ, để quấy rối tuyến hậu cần của họ.” Francoesco chỉ vào ba con sông trên bản đồ, “Phá hủy các cây cầu đá, làm ô nhiễm nguồn nước, đốt cháy các làng mạc dọc đường để cắt đứt nguồn tiếp tế của họ. Mỗi ngày chúng ta kéo dài thời gian này, quân đội của Schwaben sẽ lại gần hơn một chút đến trái tim của Công quốc Burgundy.”

Công tước Vitot đột nhiên cười toe toét, hàm răng vàng óng ánh như con sói đói khát ngửi thấy mùi máu, “Hãy cử người lan truyền tin tức—nói rằng Công quốc Schwaben đã điều quân trực tiếp đến Besançon, để làm xáo trộn tinh thần của họ.”

“Thưa Công tước, ý tưởng của ngài thật tuyệt vời,” Francoesco nịnh hót cười, “Một khi tinh thần chiến đấu của người Burgundy bị lung lay, chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để đổi thua thành thắng.”

Ngọn nến bập bùng, làm cho bóng đen của hai người in dài trên tường như những bóng ma quỷ quyệt.

Từ xa, tiếng chuông nhà thờ vang lên mơ hồ, tiếng chuông liên tiếp vang vọng, sóng âm của chúng lan rộng ra khắp thành phố.

Trò chơi sinh tồn của Milan, cuối cùng cũng đã đặt cược những lá bài đẫm máu cuối cùng…

……

Đúng lúc kế hoạch độc ác của Công tước Lombardy đang