…………

Anh ta bước nhanh đến bàn, tay run rẩy cầm lấy chai rượu pha lê; thậm chí chưa kịp rót vào ly, anh ta đã uống một ngụm thật lớn trực tiếp từ miệng chai. Hương vị lạnh giá của rượu vang không hề xoa dịu được ngọn lửa trong lòng anh ta; thay vào đó, vài giọt rượu rơi xuống bộ râu bạc phơ của anh ta, nhỏ giọt xuống tấm thảm xa hoa, giống như những giọt máu.

Chẳng mất bao lâu sau, cánh cửa phòng bỗng nhiên bị mở ra mạnh mẽ. Bóng dáng của Đại tướng quân sự Francesco hiện ra ở cửa, trên người ông vẫn còn mùi lạnh của đêm tối và mùi khói súng từ chiến trường.

“Tình hình thế nào?” Giọng nói của Công tước Lombardy khàn đặc và gấp gáp; ông thậm chí quên không mời Francesco vào phòng. Những đốt ngón tay cầm chai rượu đã trắng bệch vì sức ép.

Ánh nến nhảy múa trong mắt ông, phản chiếu ra nỗi sợ hãi khó có thể che giấu và một tia hy vọng liều lĩnh. Toàn bộ bóng tối nặng nề của triều đình dường như đang đè lên vai ông lúc này.

FrancESCO bước vào căn phòng làm việc tối tăm và nhanh chóng báo cáo tình hình chiến sự ở các khu vực: cuộc đấu tranh ác liệt ở bức tường phía đông, lợi thế tạm thời của những cỗ máy ném đá ở bức tường phía tây, và những động thái thăm dò chính xác của người Provence dù bề ngoài có vẻ như thất bại.

Nghe xong, Công tước Lombardy vô thức nghiền nát chuôi ly pha lê bằng đầu ngón tay; dung dịch rượu màu hổ phách và những giọt máu trộn lẫn nhau rơi xuống đất.

“Kẻ lai đẻ từ đống rác Berion!…” Công tước gầm thét, giọng nói bị nỗi sợ hãi làm méo mó, “Và con chó điên Athena… Chúng thực sự dám…” Anh ta thở hổn hển, ánh mắt nhìn Francesco đầy phức tạp, “Nhưng… bạn nói đúng. Chúng đang thăm dò.”

Francesco cúi đầu nhẹ, “Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Danh dự của gia tộc Công tước chính là mục tiêu mà thanh kiếm của tôi hướng tới.” Anh ta dừng lại một chút, tiến lên một bước, giọng nói trở nên thấp hơn, như tiếng rắn độc rít lên, “Công tước, xin cho phép tôi nói thẳng ra—chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất.”

Đồng tử của Công tước Lombardy co lại, ông lo lắng hỏi: “Ông đang muốn nói đến…?”

“Phải tìm cách thoát ra! Trước khi thành phố bị phá hủy.” Giọng nói của Francesco lạnh lùng như thép; chưa kịp để Công tước phản bác, anh ta đã đưa ra lý do của mình: “Thứ nhất, hiện vẫn chưa có thông tin chắc chắn về quân tiếp viện từ Schwaben; nếu tình hình thay đổi, việc Milan bị chiếm là điều không thể tránh khỏi; thứ hai, quân đoàn Wales sẽ

Chúng ta có thể chọn lựa ba trăm chiến binh dũng cảm, và vào ban đêm…“

Công tước Lombardia bất ngờ nắm chặt cổ tay anh ta, móng tay gần như cắn sâu vào da. Lồng ngực ông ta phập phồng dữ dội; ánh mắt lóe lên vừa giận dữ vừa sợ hãi, nhưng cuối cùng chỉ còn lại sự tuyệt vọng im lặng. Sau một lúc lâu, ông ta buông tay, lảo đảo đi đến tủ rượu và rót ra hai ly rượu vang màu đậm nhất.

“Anh nói đúng.” Ông đưa một ly cho Francesco, giọng nói khàn đặc, “Dòng máu của gia tộc chúng ta không thể bị đứt đoạn ở đây.”

Tích!

Tiếng ly chạm vào nhau vang lên một âm thanh trong trẻo nhưng đầy bi thương; cả hai uống hết rượu trong ly—như thể họ vừa nuốt phải một loại độc dược pha trộn giữa sự nhục nhã và hy vọng sống sót.

Đùng! Đùng! Đùng…

Đúng lúc này, từ phía doanh trại quân đội Provence bên ngoài thành phố, tiếng trống chiến lại vang lên dày đặc và kinh hoàng hơn bao giờ hết! Tiếng kèn xung kích mới lại xé toạc bầu trời đêm, mạnh mẽ hơn lần trước rất nhiều!

Francesco đặt ly xuống bàn mạnh mẽ, “Tôi sẽ đi ngay đến cửa nam! Công tước… xin hãy chuẩn bị sớm.” Anh nhìn công tước Lombardia một cách sâu sắc, sau đó quay người đi; chiếc áo choàng đen của anh cuốn lên một cơn lốc khi anh bước ra cửa, và tiếng bước chân anh nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang đá.

Công tước Lombardia đứng một mình tại chỗ; chiếc ly trống rơi xuống thảm mà không phát ra tiếng động nào. Ông từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời phía nam lại được ánh lửa chiếu sáng; ngón tay ông siết chặt lấy khung cửa sổ.

“Con đường bí mật… cuối cùng chúng ta thực sự phải đi theo con đường này—con đường thoát hiểm đầy nhục nhã mà tổ tiên đã để lại để phòng tránh những tình huống bất ngờ…”

…………

Bên ngoài cửa nam, Berion đứng trên đỉnh tháp canh mới được xây dựng; ánh đuốc làm cho bộ áo giáp mạ vàng của ông trở nên lấp lánh như thần thánh. Giọng nói vang dội của ông lan tỏa khắp hàng ngũ tiền tuyến:

“Những chiến binh của Provence! Các bạn có thấy bức tường thành kia không? Phía sau đó có những đống vàng bạc, những phụ nữ quý tộc mặc lụa, và những chai rượu ngon được cất giữ suốt trăm năm!” Ông vung kiếm chỉ về phía Milan, “Tôi thề danh nghĩa của một bá tước—người đầu tiên leo lên bức tường thành sẽ được thưởng một trăm đồng vàng và được phong làm hiệp sĩ! Mỗi khi giết được một tên địch, sẽ được thưởng mười đồng bạc! Nếu chúng ta đánh bại được cửa thành, các bạn sẽ được tự do ăn mừng ba ngày, và tất cả chiến lợi phẩm thu được sẽ thuộc về các bạn!”

Bên dưới thành phố, một làn sóng kh

Hãy nghĩ đến những tô canh súp nóng hổi trên bếp nhà mình, hãy nghĩ đến hơi ấm của người phụ nữ bên cạnh giường… Ngoài những cây giáo trong tay, các bạn còn có thể dựa vào điều gì nữa?

Những binh sĩ đã trải qua trận chiến đẫm máu đầu tiên bắt đầu thở hổn hển; có người bắt đầu khắc tên gia đình mình lên tường thành, có người lại nhét những vật may mắn do vợ con tặng vào miệng và cắn chặt lấy chúng.

Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng một bản năng hoang dã, mãnh liệt hơn – bản năng bảo vệ tổ ấm của con người – đã được kích thích. Những ngón tay cầm vũ khí của họ đã trắng bệch, trong ánh mắt họ lửa gan dữ của loài thú bị mắc kẹt đang cháy bỏng.

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nhiều đấy!

……

“Tấn công!”

Bên ngoài thành phố, thanh kiếm của Berion vang lên như tiếng đá đập vỡ băng! Con quái vật chiến tranh lại một lần nữa gầm rú!

Trong chốc lát, tất cả các loại máy ném đá hạng nặng đồng loạt phun trào sức mạnh; những viên đá đang cháy rực như sao băng lao về phía bên trong thành phố… Nhưng mục tiêu không còn là bức tường thành nữa, mà là các trận địa máy ném đá bên trong thành phố vừa bị phát hiện!

Đồng thời, vô số cái thang bằng gỗ lại được dựng lên, các binh sĩ mặc áo giáp bắt đầu trèo lên tường thành; mưa tên như đàn châu chấu bay về phía các chốt canh!

Cuộc tấn công thứ hai vào thành phố bùng nổ với sức mạnh dữ dội và chết người hơn nhiều so với lần đầu tiên!

……

Tiếng kèn tấn công của Berion như những tảng đá lớn đập vỡ băng, ngay lập tức tạo ra những xoáy nước của cái chết!

Các binh sĩ phòng thủ trên tường thành đã mất đi sự non nớt của trận chiến đầu tiên; những người cầm khiên nhanh chóng tạo thành hàng phòng thủ liên tục tại các chốt canh, những cây giáo được đâm ra từ những khe hở liên tục đánh bật những kẻ địch đang trèo lên nửa chừng.

Những chỉ huy có kinh nghiệm hơn còn điều khiển việc ném đá và gỗ lăn một cách có tổ chức hơn; không còn là việc ném một cách bừa bãi như trước đây, mà là chọn đúng thời điểm để buông dây khi những kẻ địch trên thang bằng gỗ tập trung đông đúc nhất! Một khúc gỗ đang cháy lăn qua một cái thang, năm binh sĩ xứ Provence trên đó như những con côn trùng bị nghiền nát, la hét thảm thiết khi xương cốt bị gãy vụn, rơi xuống đám đông bên dưới, gây ra thêm một cơn hỗn loạn.

Các tay nỏ trên tường thành cũng được phân bố một cách hợp lý; một số tập trung

Những móng vuốt sắc nhọn đã đặt chạm vào các viên gạch xây tường; khuôn mặt hung ác của chúng gần như đối diện trực tiếp với binh lính phòng thủ!

“Rời khỏi đây ngay!” Vị sĩ quan chỉ huy phòng thủ khu vực này – một cựu chiến binh có vết sẹo trên mặt – gầm rú và tự mình nhấc lên một tảng đá nặng hàng chục pound, sau đó ném mạnh xuống! Tảng đá trúng chính xác vào tuyến khiên được những kẻ địch giơ cao; trọng lượng khổng lồ của nó lập tức phá hủy hệ thống phòng thủ, tiếng xương vỡ vang lên rõ ràng, và những binh sĩ điển trang cùng với những tấm khiên của họ đều bị đánh rơi xuống dưới thành phố.

Nhưng “vũ điệu cuồng nhiệt của Thần Chết” vẫn chưa dừng lại.

Tại một đoạn tường khác, một tân binh trẻ vì sợ hãi mà hành động chậm trễ, không kịp giơ khiên để chặn đỡ; một mũi tên lạnh lẽo bắn trúng hốc mắt anh ta, và anh ta đã ngã xuống một cách lặng lẽ. Gần như đồng thời, một binh sĩ thuộc lực lượng “bảo vệ thành phố” cố gắng bắt chước hành động của sĩ quan để ném đá, nhưng đã bị một binh sĩ từ Provence trèo lên bức tường và chặt đứt cánh tay anh ta bằng thanh kiếm; anh ta la hét thảm thiết rồi rơi xuống trong thành phố.

Lúc này, bức tường đã trở thành một cái máy xay thịt máu đỏ khổng lồ. Mỗi inch gạch xây đều bị nước máu làm cho trơn trượt; liên tục có xác chết rơi xuống từ trên, đập vào gốc tường hoặc rơi xuống hào bảo vệ thành phố, tạo ra những vệt nước bẩn thỉu và tanh hôi.

Tiếng hô vang, tiếng kêu thảm thiết, tiếng kim loại va chạm, tiếng đá lăn xuống hòa quyện thành một âm thanh dữ dội, xâm nhập vào từng dây thần kinh của mọi người.

Bên trên tường, binh lính phòng thủ người Lombard dựa vào ưu thế về vị trí cao và sự phối hợp ngày càng tốt để cố gắng chống trả; trong khi đó, phe tấn công lại dựa vào số lượng đông đảo và ý chí chiến đấu mãnh liệt để liên tục tấn công. Ngay từ đầu, đợt tấn công thứ hai đã rơi vào một trận chiến kéo dài, tàn khốc và tiêu hao sức lực…

……

Bên ngoài hào bảo vệ tường phía đông, Berion siết chặt dây cương, con ngựa chiến của anh ta bất an, đạp lên lớp bùn đẫm máu dưới lòng đất. Ánh mắt lạnh lùng của anh ta như đôi mắt của một con đại bàng, dõi theo cuộc chiến tàn khốc trên tường; trong đáy mắt anh ta hiện lên hình ảnh những ánh kiếm sáng lấp lánh và những xác chết liên tục rơi xuống.

Anh ta đã chứng kiến chính những binh sĩ điển trang dưới quyền mình, nhờ vào sự dũng cảm, đã nhiều lần tiến gần đến bức tường, nhưng lại bị binh