…………

Bên kia pháo đài ven sông, hơn hai trăm binh sĩ thuộc lực lượng tiền quân của đội quân tiến về phía bắc để chinh phục Milan đã dừng chân trên một khoảng đất trống, không biết phải làm gì trước ngọn lửa bùng cháy trên cây cầu.

Chỉ vài giây trước đó, khi các binh sĩ Lombard trên tường thành phát hiện ra lực lượng tiền quân của đội quân Burgundy, bỗng nhiên từ góc tây bắc của tường thành vang lên tiếng chuông chói tai; những binh sĩ đứng canh ở đầu cầu lập tức rút lui và trốn vào pháo đài qua khe hở mở của cổng thành.

Khi đoàn tiền quân hơn hai trăm người này đến được đầu cầu, cổng pháo đài đã được đóng lại, và trên đầu cầu chỉ còn lại hai điểm kiểm soát đơn sơ, không có ai ở đó.

Đại đội trưởng của một đơn vị lính canh cung đình, người phụ trách chỉ huy lực lượng tiền quân, đã cố gắng dẫn quân tiến đến gần cổng thành, nhưng chưa kịp đi được nửa đường thì đã bị những mũi tên từ trên tường thành bắn trúng, khiến ba binh sĩ không hề chuẩn bị sẵn bị thương.

Khi đại đội trưởng này cố gắng tiến công lần thứ hai, những cái bình đựng dầu hỏa được ném xuống từ trên tường thành và va vào những tấm đá trên mặt cầu; ngay lập tức, một mũi tên lao đến và làm bùng cháy lớp dầu hỏa, tạo thành một bức tường lửa cao gần năm feet, buộc các binh sĩ Burgundy phải rút lui.

Không còn cách nào khác, đại đội trưởng đành phải dẫn quân rút về bờ sông, chờ đợi sự tiếp viện của đội quân chính.

Cuộc tấn công thử nghiệm đầu tiên đã kết thúc trong thất bại.

…………

Bức tường đá của pháo đài ven sông phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra màu xám lạnh lẽo; Roland Sambors đặt đôi tay đeo găng sắt lên hàng rào, hơi nước từ mặt sông làm ẩm cánh tay ông. Dòng suối uốn lượn bên dưới pháo đài lúc này yên bình như một tấm khiên được đánh bóng, ngăn cách nơi ông đóng quân với vùng hoang dã bên kia sông.

Roland đang định quay người đi thì bỗng nhiên, ông nhận thấy một điều bất thường ở bên kia sông. Tay ông đứng im bất động, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì căng thẳng.

“Đó là…” ông thì thầm.

Một lá cờ đã hiện ra giữa vùng hoang dã và những cánh đồng lúa mì đầy cỏ dại bên kia sông… Lá cờ mang hình ảnh con đại bàng và hoa iris được các kỵ binh giơ cao, bay phấp phới trong gió lớn, như thể con chim săn mồi hung dữ đó muốn thoát khỏi xiềng xích và lao về phía bên kia.

Tiếp theo là lá cờ thứ hai, thứ ba…

Trong chốc lát, hàng chục lá cờ xuất hiện trên con đường thương mại, dưới ánh nắng chói lọi, chúng giống như một đàn chim săn mồi đang dang rộng đôi cánh. Phía sau những lá cờ đó, những bóng người đen kịt

Trên áo giáp của họ đều khắc cùng một huy hiệu…

Chỉ trong chốc lát, quân địch ồ ạt xông tới như thủy triều; kỵ binh nặng, binh sĩ dùng giáo, cung thủ và các loại vũ khí công thành lần lượt xuất hiện. Bụi bặm bay ngập trời, tiếng va chạm kim loại vang dội như tiếng sấm…

Những người lính canh phòng trong pháo đài, lúc này vẫn còn bình tĩnh, bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái. Các chiến binh trên tường thành tái nhợt mặt, vẽ thánh giá trước ngực và cầu nguyện lặng lẽ với Chúa. Những người lính già cầm vũ khí bắt đầu run rẩy, trán đổ mồ hôi lạnh. Ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ cũng bắt đầu nôn mửa liên tục, không hề che giấu nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Gần như tất cả mọi người đều cảm nhận được sự đe dọa từ cái chết đang đến gần…

Tuy nhiên, viên tướng chỉ huy Roland Sambors lại hít một hơi thật sâu, cắn chặt răng lại, và một nụ cười kiêu ngạo hiện lên trên môi ông. Đầu ngón tay đeo găng sắt của ông đã để lại dấu vết trên bức tường đá.

Quân số của pháo đài ven sông chỉ có chưa đầy năm trăm người, trong khi quân địch có ít nhất năm nghìn người; bức tường thành trở nên yếu ớt trước sức mạnh của những vũ khí công thành hùng mạnh.

Nhưng Roland biết rõ rằng, pháo đài này nằm ở vị trí hiểm trở, và con đường duy nhất dẫn đến cổng thành chỉ là cây cầu đá nhỏ, đủ chỗ cho một cỗ xe ngựa đi qua mà thôi. Nếu người Burgundy muốn tấn công pháo đài, họ chỉ có thể chia nhỏ lực lượng để tiến gần cổng thành từng nhóm nhỏ. Họ không chỉ phải chịu đựng những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía trên cổng thành, mà còn phải đối mặt với hàng loạt mũi tên bắn ra từ các tháp canh ở hai bên.

Mặc dù sức mạnh giữa hai bên chênh lệch rất lớn, nhưng Roland vẫn tin rằng mình có cơ hội chiến thắng rất cao.

Không lâu sau, hàng nghìn binh sĩ Burgundy đã chen chúc đầy bờ sông đối diện và những khu đất trống xung quanh. Vì số lượng quá đông, đội quân đã kéo dài đến tận cuối con đường thương mại dẫn đến pháo đài ven sông.

Dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, hàng nghìn binh sĩ đó tạo nên sự tương phản rõ rệt với cảnh vật hoang vu màu vàng xanh xung quanh.

Bỗng nhiên, những người lính đứng trên con đường thương mại từ từ tản ra hai bên, mở ra một con đường hẹp như một vết nứt do thanh kiếm tạo ra, kéo dài đến bờ sông.

Phía nam con đường, At, người cưỡi con ngựa màu đỏ cam, được đội vệ sĩ bảo vệ, từng bước tiến về phía pháo đài.

Ánh mắt của các binh sĩ hai bên từ từ hướng về phía bắc theo bước chân của nhóm người đó…

…………

Trên tường thành, Roland Sambors cũng

“Ai vậy?” Vị hiệp sĩ răng hỏng đứng ngay bên cạnh Roland bất chợt lên tiếng hỏi.

Giọng nói quen thuộc khiến Roland từ từ quay đầu lại và nói một cách lạnh lùng: “Chẳng phải đã bảo anh phải dưỡng thương cho khỏe trước sao? Sao anh lại chạy lên đây?”

Vị hiệp sĩ răng hỏng nhìn về phía vị nhân vật quan trọng đã đến bên bờ sông và nói: “Người đàn ông của gia tộc Sambors chưa bao giờ lùi bước trước chiến trường. Chẳng lẽ ngài muốn tôi làm nhục danh dự của gia tộc trước mặt các binh sĩ canh gác này sao?”

Nói xong, vị hiệp sĩ răng hỏng nhổ một cái nhổn đờm xuống dưới thành phố, và cái nhổn đờm ấy theo gió rơi xuống mặt sông. Khi anh ta nhìn lại Roland, vị tử tước chỉ huy quân đội đó đã đi về phía dưới tháp tên lửa…

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

“Hãy báo cho các binh sĩ đứng trên các điểm kiểm soát ở hai bên vách đá rằng không được để bất kỳ người Burgundy nào tiếp cận pháo đài!”

……

“Lãnh chúaBá Tước…”

Kommor đứng trên lưng ngựa bên bờ sông, nhẹ nhàng cúi đầu chào hỏi Attila đang bước đến từ từ.

Attila nhìn về phía những chai dầu hỏa vẫn chưa tắt trên cây cầu và làn khói đặc dày tràn ngập không trung, hỏi: “Lãnh chúa Kommor, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Kommor chỉ về phía các binh sĩ Lombard đang canh gác trên thành phố và chửi thề: “Những tên khốn nạn này thật là ranh mãnh. Khi nhân viên của chúng ta mới vừa tiến đến giữa cây cầu, chúng đã bắt đầu bắn tên, làm thương vài người trong đội chúng ta. Sau đó, chúng lại dùng dầu hỏa để xây dựng một bức tường lửa, ngăn chúng ta tiến gần cổng pháo đài…”

Attila ngẩng đầu nhìn về phía pháo đài bên kia sông, và qua làn khói dày đặc, anh ta chợt nhận ra vị tử tước chỉ huy quân đội Roland Sambors đang đứng trên thành phố, nhìn chằm chằm vào mình. Khuôn mặt quen thuộc đó khiến anh ta cảm thấy như đã từng gặp người này ở đâu đó.

Không suy nghĩ nhiều, Attila liền đi dọc theo bờ sông về hướng thượng nguồn. Thấy vậy, Anh Gác lập tức gọi Rolon và đội vệ sĩ theo sát bên cạnh mình, cẩn thận đối phó với mọi tình huống nguy hiểm có thể xảy ra.

Nhìn những vách đá dựng đứng bên kia sông và dòng nước sâu thẳm, Attila mới hiểu tại sao người đứng đầu đội đặc nhiệm Stanley – người chưa bao giờ thất bại – lần này lại trở về mà không đạt được kết quả gì cả.

Dưới vách đá chỉ có một con đường nhỏ được bồi đầy đất dẫn về phía pháo đài; nếu không cẩn thận, người ta có th

Bỗng nhiên, Atter dừng lại, quay người nói với Ron: “Ngay lập tức mang Stanley đến đây, tôi có việc cần hỏi anh ta.”

Nhận lệnh xong, Ron lập tức lao vào đám đông và chạy về phía bộ phận vật tư quân sự.

Lúc này, Atter nhảy xuống ngựa, từ từ đi đến bờ sông, cúi ngồi xuống bãi cát, rồi múc nước sông lạnh lẽo để rửa mặt.

Khi dòng nước lạnh thấm qua khuôn mặt nóng bỏng của mình, Atter thở dài một hơi.

“Ôi… thật là mát mẻ!”

Atter bất ngờ quay đầu nhìn Anh Gác đang đứng yên bất động bên cạnh, nói với giọng hào hứng: “Trung sĩ trưởng, nước sông mát lạnh thế này, sao anh không đến rửa mặt một chút?”

Nhìn thấy Atter hoàn toàn không hề có vẻ gấp rút trước cuộc chiến sắp tới, Anh Gác lo lắng nói: “Thưa ngài, chúng ta sắp đối đầu với người Lombard rồi, tôi không có tâm trạng như ngài đâu.”

Atter lắc đầu, lại tiếp tục múc nước sông rửa đầu…

……

“…Thưa ngài!” Một lúc sau, Stanley được Ron hỗ trợ đi đến bờ sông.

Atter lấy khăn tay do người hầu cung cấp ra để lau nước trên mặt, rồi hỏi: “Nơi bạn nói về trạm kiểm soát đó ở đâu?”

Stanley nhìn về phía bên kia sông, chỉ vào vách đá đầy bụi rậm và cỏ dại cách pháo đài không đầy một trăm bước, nói: “Chính ở đó! Cách phía dưới vách đá khoảng ba mươi feet có một cái bục, trong đó ít nhất có ba mươi người Lombard đang ẩn náu…”

Nhớ lại những gì đã xảy ra vào buổi sáng hôm đó, Stanley vẫn còn run sợ.

Lúc này, những dấu vết của cỏ dại bị dẫm nát vẫn còn rõ ràng ở bên kia sông; những tảng đá lăn xuống nước làm lộ ra lớp đất dưới lớp cỏ, và lớp đất đó đã bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt cho đến khi chuyển sang màu vàng nhạt.

Atter nhìn theo hướng mà Stanley chỉ, và ngưỡng mộ không ngớt miệng trước cách bố trí của vị sĩ quan Lombard đó: “Thật là tuyệt vời!”

“Thưa ngài, tuyệt vời ở chỗ nào vậy?” Ron hỏi.

Atter chỉ về phía bên kia sông và giải thích: “Xét theo địa hình ở đây, nếu vách đá phía đông có thể che giấu người, thì có lẽ phía tây cũng có binh lính ẩn náu tương tự. Chỉ cần bố trí mười mấy người cung thủ ở đó, với vị trí cao hơn, họ hoàn toàn có thể gây ra tổn thất lớn cho chúng ta. Đồng thời, họ cũng có thể sử dụng địa hình để chặn đứng những kẻ tấn công từ hai hướng trên và dưới. Chắc chắn đây là một đối thủ không hề dễ đánh bại!”

Việc nhận được lời khen ngợi từ Atter như vậy đã chứng tỏ rằng Roland·Samosam có kiến thức quân sự rất sâu rộng.

Nghe vậy, Anh Gác bỗ