“Ồ? Hắn còn biết chế tác áo giáp đầy thân nữa à?”

“Ehm… Hắn tự nhận mình có khả năng làm áo giáp đầy thân, nhưng tôi đã hỏi qua các thợ thủ công xung quanh, kể từ khi người này đến Thành phố Sắt Đen, hắn chưa bao giờ thành công trong việc chế tạo được một chiếc áo giáp đầy thân nào có thể sử dụng được cả. Những bộ phận của áo giáp do hắn làm ra hoàn toàn không linh hoạt chút nào; mặc vào những bộ áo giáp đó, người ta gần như trở thành những đống sắt vụn chỉ chờ đợi kẻ thù đến giết. Hắn đã tiêu tốn rất nhiều thời gian và tiền bạc để chế tác áo giáp, nhưng những đống sắt vụn đó đến nay vẫn chẳng ai quan tâm đến, và vì thế mà hắn cũng trở nên nghèo khó.”

“Nhưng người này lại rất kiêu ngạo; hắn nói rằng mình đang cải tiến các bộ phận liên kết của áo giáp, và khi hắn thành công trong việc tạo ra những chiếc áo giáp tuyệt vời, đó sẽ là ngày hắn được phong làm thợ rèn vũ khí.”

ĐỗSơn xì mũi và vẩy nước mũi xuống đất, sau đó lau tay lên váy và nói: “Thưa ngài, liệu tối nay tôi có nên dẫn người đi thử vận may tại con phố các xưởng thủ công không ạ? Biết đâu những thợ thủ công mà chúng ta đã gặp ban ngày lại đổi ý thì sao.”

“Thôi đi, có vẻ như chúng ta sẽ không tìm được thợ thủ công nào đâu.” Át vẫy tay. Hôm nay, ông đã đi khắp các xưởng thủ công lớn nhỏ trong Thành phố Sắt Đen, nhưng những thợ thủ công đó hoàn toàn không hứng thú với những điều kiện mà Át đưa ra. Ngay cả những thợ thủ công có hứng thú cũng không muốn bàn luận thêm khi biết rằng họ sẽ phải đi đến những vùng núi hẻo lánh ở miền nam.

Ngược lại, người đàn ông kia, người đã cản đường họ ở khu vực các xưởng thủ công, sau khi bị Át từ chối đã lảo đảo theo họ đến khách sạn nơi họ đang ở, cố gắng van nài ĐỗSơn giới thiệu mình với Át, hy vọng được Át tuyển dụng làm thợ rèn vũ khí.

“Thưa ngài, người thợ kém cỏi kia vẫn đang đợi bên ngoài khách sạn… Liệu chúng ta có nên đuổi hắn đi không ạ?” ĐỗSơn không hề có ấn tượng tốt gì về người đàn ông đó.

Át nhặt lấy chiếc áo giáp che cánh tay trên bàn và nhìn qua; so với bộ áo giáp mà Tử tước Berion đã tặng cho ông, chiếc áo giáp này thật sự rất tệ, nhưng ít nhất cũng có thể sử dụng được. “Matthew, hãy đi thông báo với họ rằng họ sẽ được trả lương như những thợ thủ công bình thường; nếu họ đồng ý thì cứ mang đi, còn không thì phải lập tức rời đi.” Át nói rồi ném chiếc áo giáp đó cho người hầu Matthew bên cạnh mình; Matthew cầm lấy áo giáp và rời khỏ

Nếu tình hình không diễn ra theo đúng như dự đoán, thì anh ta sẽ phải xem xét đến một kế hoạch cực đoan khác……

Đêm khuya, Dawson vội vàng trở về khách sạn với bức thư được mang về bằng đường chim én, rồi đẩy cửa phòng đánh thức Art đang ngủ gục trên chiếc bàn gỗ.

Art nhận lấy tờ giấy mà Dawson đưa cho, vội vàng mở ra. Trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ ngắn gọn: “Gia tộc Dean đã sụp đổ, làn sóng dị giáo đang nổi lên; mọi việc đang diễn ra thuận lợi, hãy nhanh chóng đến Besançon.”

Art đốt tờ giấy trước ngọn nến, nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt mệt mỏi của anh: “Dawson, hãy bảo Matthew chuẩn bị hành lý và đi cùng tôi đến Besançon ngay lập tức. Còn các bạn, hãy đưa những binh sĩ đặc nhiệm còn lại, những thợ thủ công mới tuyển mộ và gia đình họ đi vòng qua Besançon để tiếp tục hành trình về phía thung lũng.”

Dawson đã tham gia vào toàn bộ sự việc này và biết rõ những rủi ro tiềm ẩn, vì vậy anh lo lắng và gợi ý: “Thưa ngài, Besançon hiện tại rất nguy hiểm; liệu ngài có nên mang theo thêm hai vệ sĩ, hay để tôi đi cùng ngài?”

Art lắc đầu: “Đội quân phía sau cần một người đáng tin cậy để dẫn dắt, và con đường về phía nam cũng chưa chắc sẽ suôn sẻ. Nếu có bạn dẫn đầu các đồng đội, tôi sẽ yên tâm hơn.”

“Hơn nữa, tình hình hiện tại đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Mạng lưới quyền lực ở Besançon rất phức tạp và rối ren; nếu thật sự có nguy hiểm xảy ra, dù chúng ta có mang theo tất cả mọi người đi nữa cũng chẳng giúp ích được gì. Thà rằng chỉ cần mang theo Matthew và Oliver – những người đã đang chờ đợi ở Besançon – là đủ rồi. Nếu có nguy hiểm, số người ít sẽ giúp chúng ta dễ dàng thoát ra ngoài hơn.”

“Được… Vâng, tôi sẽ lập tức bảo Matthew chuẩn bị hai con ngựa nhanh.”

Vào buổi tối thứ Sáu của tuần thứ ba tháng Giêng, khi mặt trời vẫn chưa lặn xuống đường chân trời,

Theo tiếng chuông nhà thờ vang vọng vào buổi tối, một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo len mùa đông cưỡi ngựa đi cùng các tùy tùng đến Nhà thờ Besançon. Khi đến cửa nhà thờ, người đàn ông này nhảy xuống yên ngựa và từ từ quỳ gối bên ngoài cửa chính của nhà thờ.

Mấy vệ sĩ tôn giáo đứng ở cửa nhà thờ thấy người đàn ông này quỳ gối mà không hỏi gì, liền vội vàng báo cáo với người bên trong nhà thờ.

Lúc đó đang là giờ cầu nguyện buổi tối, nhà thờ Besançon đang rất đông người ra vào. Việc một người đàn ông đột nhiên quỳ gối bên ngoài cửa nhà thờ đã thu hút sự chú ý của những người qua đường; ngày càng nhiều người tụ tập lại xung quanh để nh

Người đàn ông đang quỳ gối nghe thấy có người đứng ra giải quyết vấn đề liền ngẩng đầu lên và nói lớn: “Xin dâng lời này lên Chúa trời, tôi, Nam tước biên giới cung đình Công quốc Burgundy, hiệp sĩ bảo vệ cung đình, quan tuần tra khu vực phía nam – Atwood Wales – xin chính thức yêu cầu Tổng giám mục Besançon ban cho tôi và những người dân thuộc lãnh địa của tôi sự bảo hộ tôn giáo.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói lớn: “Vì đã vạch trần những hành vi dị giáo của gia đình quý tộc thương nhân Dean ở huyện Tinets, tôi đã bị Gia tộc Dean và những kẻ đồng bọn truy đuổi. Họ tuyên bố sẽ dùng tiền bạc để hối lộ Bá tước Bernard, Bộ trưởng Tài chính cung đình, để ông ta ra lệnh giết tôi. Vì đức tin vào Chúa trời và công lý, tôi buộc phải chạy đến Besançon để kêu gọi sự giúp đỡ từ Tổng giám mục và cung đình, và hy vọng có thể nhờ vào sức mạnh của Chúa trời mà thoát khỏi cuộc họa do dị giáo gây ra!” Nói xong, Atwood lại cúi đầu xuống và tiếp tục quỳ yên không nhúc nhích.

Trong đám đông, một lúc im lặng sau đó bỗng nhiên vang lên tiếng bàn tán xôn xao.

Vụ án dị giáo của Gia tộc Dean đã khiến Besançon trở nên hỗn loạn; trong vài ngày qua, tình hình căng thẳng và đối đầu gay gắt đã khiến mọi người cảm thấy bất an. Giờ đây, người này tự xưng là người đã vạch trần những hành vi dị giáo và đang bị những kẻ còn sót lại của phe dị giáo cũng như Bá tước Bernard truy đuổi… Những người dân thích sự ồn ào liền lan truyền tin tức này, và chẳng mấy chốc, số người tụ tập bên ngoài Nhà thờ Besançon ngày càng đông.

Thấy tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng, Phó Tổng giám mục vội vàng tiến lên muốn giúp Nam tước Atwood đứng dậy và vào nhà thờ để trình bày chi tiết, nhưng Atwood, bất chấp cơn đau ở đầu gối và sự lạnh lẽo của nền nhà trước cửa nhà thờ, kiên quyết tuyên bố sẽ không đứng dậy cho đến khi nhận được sự bảo hộ tôn giáo từ Tổng giám mục Besançon.

Phó Tổng giám mục không biết phải làm thế nào, chỉ có thể bảo người bên cạnh đi báo cáo với Tổng giám mục Besançon, sau đó an ủi Atwood và yêu cầu các hiệp sĩ bảo vệ cung đình đuổi tan đám đông đang xem xét.

Tin tức về việc Gia tộc Dean và Bá tước Bernard đang truy đuổi Nam tước Atwood, người đã vạch trần những hành vi dị giáo, nhanh chóng lan truyền khắp nơi…

“Thưa Bá tước Bernard, chúng ta phải phản công ngay, nếu cứ tiếp tục như this, chúng ta sẽ bị nhóm người của Bowlin đè bẹp hoàn toàn.” Trong dinh thự của Bá tước Bernard, những người có quyền lực trong phe nội đình – Tổng quản nội đình

Giọng nói sắc bén của Quản sự nội đình tiếp tục vang lên: “Kẻ già Baurwin đã bắt đầu nhăm nhe chúng ta rồi. Tối nay, thẩm phán đã đến tìm tôi và yêu cầu giao ra một số quản sự nội đình bị nghi ngờ có liên quan đến vụ tham nhũng ngân khố, nhưng tôi đã từ chối. Tuy nhiên, hắn ta đe dọa sẽ kiện tôi về tội che giấu tội phạm.”

Thống đốc Sơn cũng nói thêm: “Thưa ngài, khi tôi từ tỉnh Sơn về kinh đô, tôi được biết có một nhóm người đã lén lút vào tỉnh Sơn để điều tra tình hình nộp thuế của tỉnh này trong những năm qua. Những việc làm sai trái của tỉnh Sơn trong lĩnh vực thuế mái đã quá nghiêm trọng; e rằng chúng không thể bị che giấu mãi được.”

Nghe tin có người đang điều tra tình hình nộp thuế của lãnh địa mình, Berna lập tức tức giận: “Chết tiệt! Kẻ Baurwin dám nói rằng việc thu thuế ở tỉnh Yona trong những năm qua không có vấn đề à? Dám điều tra tôi à? Vậy thì tôi cũng sẽ cử người đi điều tra hắn ta!”

Quản sự nội đình ngăn lại: “Thưa ngài Berna, đã quá muộn rồi. Baurwin đã hành động trước chúng ta; bây giờ chúng ta hành động sẽ mất lợi thế. Thống đốc chỉ coi đây là hành động trả đũa mà thôi. Hơn nữa, số thuế mà tỉnh Yona đã che giấu chắc chắn ít hơn tỉnh Sơn nhiều. Điều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải tìm ra điểm yếu chí mạng của đối phương để phản công.”

Vấn đề nan giải nhất chính là ở đây; căn phòng bỗng chốc im lặng, những người thuộc phe nội đình đều cố gắng suy nghĩ xem làm thế nào để phản công một cách hiệu quả. Tuy nhiên, phe nội đình đã quá thụ động; từ đầu họ đã bị đối phương dắt mũi, và bây giờ họ chỉ có thể đối phó một cách thụ động mà thôi.

“Điều quan trọng nhất bây giờ là mọi người phải bảo vệ bản thân mình. Đối phương đang có sức mạnh lớn; chúng ta chỉ có thể hy sinh một số thứ để bảo vệ tính mạng mình. Sau khi trở về, các bạn hãy cố gắng giữ cho mình không bị liên lụy đến bất cứ chuyện gì. Nếu không thể tránh khỏi, hãy sắp xếp người khác đỡ lấy hậu quả thay cho mình.”

Berna đứng dậy, nét mặt nghiêm túc, nhấn mạnh với mọi người trong phòng: “Các bạn phải nhớ kỹ điều này. Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không được để phu nhân thống đốc và hoàng tử bị liên lụy. Ngay cả khi các bạn phải vào tù, cũng không được nói bất cứ điều gì có thể đe dọa đến họ. Nếu vị trí của hoàng tử bị lung lay, tất cả chúng ta sẽ không thể bảo vệ được bản thân mình.”

Mọi người trong phòng đều gật đầu một cách nghiêm túc.

“Thưa ngài, vị nam tước biên giới