Phía tây của Pháo đài Sap, ở lối ra khỏi hẻm núi hẹp, có một bức tường cao 96 feet, rộng 32 feet và dày khoảng 10 feet được xây dựng hoàn toàn bằng đá. Phần chân tường được đào sâu thành hố và lót đá xếp dọc theo. Ở giữa bức tường có một cánh cổng sắt lớn có thể đóng lại được; trên đỉnh tường có các gờ đá, vị trí chiến đấu, tháp tên lửa và tấm chắn tên. Hai bên bức tường là những vách đá dựng đứng, nơi có các tháp canh và tháp tên lửa được xây dựng.

Cách bức tường khoảng mười bước có một con hào dài 95 feet, rộng 20 feet và sâu 15 feet. Bên trong hào, ngoại trừ một số phân người và gia súc, nó khá sạch sẽ. Giữa hào có một cây cầu treo nối thẳng đến cổng thành; đi tiếp qua cây cầu treo là một khu đất bằng phẳng phủ cỏ và đất, nơi ẩn chứa những “bất ngờ” không ai biết đến.

Phía sau bức tường là một khu doanh trại quân sự, nhưng hiện nay nó đã bắt đầu chuyển đổi thành một pháo đài thực thụ. Ban đầu, những chiếc lều được dùng để ở, nhưng sau đó đã được thay thế bằng hơn mười căn nhà gỗ. Ở phía gần hẻm núi, người ta còn sử dụng đá còn thừa từ việc xây dựng bức tường để xây thêm vài căn nhà đá. Trong số đó, chỉ có một căn được dùng làm nơi ở của chỉ huy quân đội SAP, còn lại đều được dùng để lưu trữ lương thực và vũ khí.

Bức tường này cùng với khu doanh trại phía sau được đặt tên là Pháo đài Đá Xếp, một cái tên đơn giản và dễ nhớ.

Pháo đài Đá Xếp tuy đơn giản nhưng rất vững chắc. Lãnh địa của Nam tước SAP đã huy động tổng cộng 400 người lao động trai trẻ và mất 1 năm rưỡi mới hoàn thành công trình này. Trong quá trình xây dựng, việc thiếu vốn khiến công việc bị tạm dừng trong hai tháng; sau đó, Yat đã gửi cho Nam tước Cao Nhĩ Văn 200.000 fen để công việc có thể tiếp tục.

Thông thường, các đoàn xe buôn qua đây thường dừng lại nghỉ ngơi tại Pháo đài Đá Xếp. Một số người dân thông minh của lãnh địa SAP đã bắt đầu xây dựng những ngôi nhà gỗ phía sau doanh trại để bán rượu và cung cấp thức ăn, đồ uống cũng như phục vụ phụ nữ cho các đoàn xe buôn và binh sĩ đóng quân tại đây.

Tuy nhiên, hôm nay, Pháo đài Đá Xếp lại trở nên yên tĩnh và u ám.

Trên đỉnh bức tường, Felix – con trai của Nam tước Cao Nhĩ Văn, chỉ huy quân đội SAP – đang nhìn ra xa với vẻ mặt u ám. Phía sau Felix, nhóm binh sĩ thường trực đầu tiên của quân đội SAP đã tập trung đầy đủ, đứng sau các gờ đá của bức tường.

Nhóm binh sĩ này gồm hơn 60 người, là lực lượng tinh nhuệ trực thuộc Felix. Họ bao gồm

Ông ta không thành lập một đội ngũ hậu cần chuyên biệt, bởi vì trong lãnh địa của mình có rất nhiều nô lệ nông thôn; những người này sẽ được triệu tập định kỳ để phục vụ cho quân đội.

Kể từ khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, Felix đã đưa đội quân này đóng trú tại Pháo đài Đá Thanh, bởi vì cha và anh rể của ông ta đã nhiều lần nhắc nhở ông ta phải coi chừng kẻ thù đến từ phía tây, và giờ đây, kẻ thù ấy thực sự đã xuất hiện.

Đối với một bức tường thành dày chưa đầy một trăm feet, việc có tám mươi binh sĩ canh gác đã được coi là đủ, nhưng giống như tất cả các binh sĩ khác, Felix cũng không cảm thấy thoải mái chút nào. Bởi vì số lượng quân đội của Codor đóng trú ở cửa thung lũng phía tây Pháo đài Đá Thanh đã vượt qua con số bốn trăm người.

Lãnh địa Sap là một mảnh đất màu mỡ đến mức gần như “chảy mỡ”. Chưa kể đến những cánh đồng ruộng phẳng rộng mở, đất đai màu mỡ, cùng những khu rừng và dòng sông giàu tài nguyên, chỉ riêng những lâu đài, làng mạc giàu có và người dân giàu có trong lãnh địa Sap cũng đã đủ khiến những kẻ tham lam ao ước. Hơn nữa, lãnh địa của Nam tước Sap còn là con đường tắt tự nhiên để kết nối miền tây Công quốc Burgundy với các hoạt động thương mại ở miền nam Provence.

Vị trí như vậy chắc chắn là lý do đủ để những vị lãnh chúa biên giới của Codor, những kẻ đã trở thành đối thủ của họ, tổ chức quân đội xâm lược.

Lần này, ngoài ba trăm lính tư binh của các vị lãnh chúa biên giới và những nông dân được tuyển mộ vào đội quân, còn có hơn một trăm binh sĩ được các thương nhân tổ chức (bao gồm lính canh bảo vệ đoàn xe buôn và lính đánh thuê). Mục đích của họ rất đơn giản: chiếm giữ con đường thương mại từ Sap đến Provence.

Một đội quân đầy âm mưu đang tiến về phía lãnh địa của Nam tước Sap với tốc độ hung hăng.

Felix vẫn đang cầm chuôi kiếm, nhìn ra ngoài cửa thung lũng nơi quân địch đang đóng quân. Trưởng đội cung thủ kiêm phó chỉ huy của quân đội Sap, người săn bắn tên Mal, đã bước nhanh lên bức tường cao và đến sau hàng rào để báo cáo tình hình cho Felix: “Thưa Tổng chỉ huy, toàn bộ đội kỵ binh đã được điều động đến khắp nơi trong lãnh địa Sap để cảnh báo mọi người. Ba mươi binh sĩ canh gác trong Pháo đài Sap sẽ có thể đến Pháo đài Đá Thanh trước trưa mai cùng với lương thực dự phòng. Những lính tư binh của các vị lãnh chúa khác trong lãnh địa cũng sẽ được tập trung trong vòng hai ngày.”

“Ngoài ra, bà lão đã mang theo cô Loti đến nơi ẩn náu; bà ấy nói rằng sẽ ở lại Pháo đài Sap cùng với ngài để bảo

Felix quay đầu nhìn về phía doanh trại và những ngôi nhà lẻ tẻ phía sau bức tường cao, hỏi: “Mọi người dân đã được sắp xếp ổn chưa?”

Mar cởi chiếc cung đeo trên lưng xuống, chỉnh lại dây cung rồi nuốt một ngụm nước bọt, trả lời một cách hơi lo lắng: “Các người đàn ông trong số những gia đình đó đều ở lại giúp chúng ta canh giữ thành phố; phụ nữ và trẻ em thì đã được đưa trở về Saapburg. Lương thực và cỏ cho gia súc cũng đã được chuyển vào những ngôi nhà bằng đá để cất giữ.”

“Mar, đừng lo lắng. Hãy coi những kẻ này như là những băng cướp không chỗ nào ẩn náu sau khi bị chúng ta truy đuổi. Sau này, bạn hãy chỉ huy các binh sĩ sử dụng cung tên bắn vài loạt vào những đoạn tường có tầm bắn thoáng đãng, sau đó mỗi người sẽ leo lên tháp tên lửa để tiếp tục bắn. Đừng vội vàng; hãy đợi đến khi kẻ địch tiến gần hơn mới nổ súng.” Felix thực sự đã từng trải qua nhiều trận chiến cùng với Art, nên anh vẫn biết cách giữ bình tĩnh và an ủi tinh thần của mọi người vào những lúc quan trọng.

Lúc này, một sĩ quan phó thuộc quân đội Saap, mặc bộ áo giáp bằng xích hơi cũ kỹ, từ từ chạy đến bên cạnh Felix. Vị sĩ quan này chính là một chiến binh mà Felix đã kéo từ quân đội của Art về; Felix đã giao cho anh ta nhiệm vụ vừa là sĩ quan phó vừa là huấn luyện viên quân sự. Một chiến binh khác được kéo từ đội quân Wells cũng được bổ nhiệm làm trưởng đội bộ binh thiết giáp; dù số lượng bộ binh thiết giáp không nhiều, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ thật sự rất mạnh mẽ.

“Tướng lĩnh, mọi thứ ở hai đỉnh núi bên cạnh đã được chuẩn bị sẵn rồi. Tôi đã điều ba binh sĩ đến mỗi bên, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.”

“Đừng để họ vội vàng; hiện tại chúng ta vẫn chưa cần đến những vũ khí mạnh mẽ đó.”

“Gần trưa rồi; hãy bảo người ta giết ba con cừu trong chuồng và nấu vài nồi thịt cừu. Khi thức ăn đã sẵn sàng, hãy mang lên tường thành để mọi binh sĩ đều ăn no uống đủ. Chiều nay, kẻ địch chắc chắn sẽ tiến hành một cuộc tấn công thăm dò; chúng ta phải làm suy yếu ý chí chiến đấu của họ, để họ biết rằng bức tường thành của Thành phố Đá Thẳng thật sự rất kiên cố, và lưỡi dao của quân đội Saap thật sự rất sắc bén!”

Sau bữa trưa, quân đội Kodor bên ngoài Thành phố Đá Thẳng bắt đầu hành động. Họ đã điều một đội lính đánh thuê gồm 60 người, mang theo ba bốn cái thang gỗ tự chế, lao về phía Thành phố Đá Thẳng.

Tiếng hô vang của

Hơn nữa, những kẻ đó không hề dễ dàng tiếp cận được bức tường cao đó đâu.

Cách cổng vòm của bức tường sáu mươi bước, một lính đánh thuê người Kordor cầm một cái khiên gỗ lớn và một cây rìu ngắn, từng bước đi chậm rãi về phía chiếc cầu vòm đã được nâng lên. Anh ta là một trưởng đội lính đánh thuê; sau nhiều năm chiến đấu khắp nơi, anh ta đã nhận ra có điều gì đó bất thường. Theo lẽ thường, khi bước vào khu vực này, anh ta lẽ ra phải chịu ít nhất một hoặc hai loạt tên bắn; việc anh ta có thể bình tĩnh tiếp tục di chuyển cho thấy con đường dẫn đến cầu vòm không hề đơn giản như anh ta tưởng.

Trưởng đội lính đánh thuê vội vàng giật lấy cây giáo ngắn từ tay một người lính bên cạnh để dùng đầu giáo kiểm tra mặt đất, nhằm phát hiện các bẫy có thể tồn tại. Bỗng nhiên, người lính vừa bị lấy giáo giật mình và bắt đầu lăn lộn trên mặt đất.

Nhìn kỹ lại, hóa ra người lính kia vừa bước vào một que gỗ nhỏ được cắm trong đống cỏ khô. Màu sắc của đống cỏ khô vàng úa vào mùa đông giống hệt màu của que gỗ, nên rất khó để phát hiện ra.

“Đồ khốn nạn! Im miệng lại! Một que gỗ thì không thể giết được mày đâu… Nếu mày cứ làm phiền tao nữa, tao sẽ dùng rìu chém đầu mày!” Trưởng đội lính đánh thuê quát mắng người lính đang nằm trên đất, sau đó dùng cây giáo quét qua mặt cỏ...

Phía sau các bức tường cao, Felix nhìn thấy nhóm kẻ địch đang thăm dò đã giảm tốc độ xuống rất thấp, gần như dừng hẳn lại và từng bước một kiểm tra khu vực có bẫy. Anh ta liền cầm lên một cây cung bộ tên đặt phía sau bức tường, lấy một mũi tên nhẹ có đầu phẳng ra khỏi túi tên, căng dây cung và nhắm vào một người địch đang cầm giáo kiểm tra mặt đất.

Bùm! Ssoo~

Một mũi tên bay theo đường cong nhẹ, xuyên qua đỉnh tường và đâm trúng khiên lớn của người địch, làm cho người đó vội vàng co người lại phía sau khiên.

“Mar, hãy bảo những người bắn cung bắn đi! Hãy nhắm chính xác trước khi bắn!” Felix gọi với người ở tháp canh bên cạnh.

Tiếp theo, hàng chục mũi tên liên tiếp được bắn ra. Những kẻ địch di chuyển rất chậm, gần như đứng yên tại chỗ, vì vậy tất cả các mũi tên từ trên tường đều trúng đích.

Tất nhiên, hầu hết các mũi tên chỉ nhằm mục đích đe dọa kẻ địch mà thôi; những chiếc khiên của họ gần như chịu đựng hết toàn bộ lượng tên đó...

Dưới sự bắn trúng chính xác của những mũi tên từ trên tường, đợt tấn công thăm dò đầu tiên của kẻ địch nhanh chóng rút lui. Tuy nhiên, đối v