Trời liên tục rơi tuyết trong nhiều ngày, nhiệt độ lạnh giá bất thường; trong biệt thự của gia tộc Winceston, At không nhịn được mà kéo lỏng cổ áo để cho hơi nóng từ cơ thể thoát ra ngoài. Anh quan sát xung quanh và thấy chiếc bàn gỗ óc chó do cha con Dean thuê thợ lành làm ra đã được bố trí xung quanh bởi các sĩ quan cấp cao thuộc Quân đoàn Wales, cùng với LinÂn – phó chỉ huy công tác quân sự vàGēr – phó chỉ huy xây dựng, hai người này đã được At triệu tập đặc biệt từ lãnh địa của Nam tước Thung lũng đến biệt thự Winceston.

At cầm lên ly bia trên bàn, ngửa đầu uống một hơi thật sảng khoái; cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Anh tiếp tục nói:

“Các bạn ơi, Winceston là một nơi tuyệt vời – có rừng núi, hồ nước, sông ngòi và đất đai màu mỡ; thêm vào đó là con đường thương mại xuyên qua toàn lãnh địa, nối liền phía bắc và phía nam. Tôi rất thích nơi này.”

“Tuy nhiên, đây là lãnh địa trực thuộc của Bá tước Berna thuộc hoàng gia; ông ta chắc chắn sẽ không để chúng ta chiếm đóng nơi này. Vì vậy, chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt diễn ra tại Winceston… Nhưng hiện tại là mùa đông, không thích hợp cho việc quân đội tiến hành các cuộc chiến dài hạn; hơn nữa, trong thời gian này, Berna chắc chắn sẽ bận rộn với những rắc rối do những sự kiện liên quan đến phe dị giáo gây ra. Vì vậy, tôi nghĩ rằng cho đến khi những sự kiện dị giáo kết thúc vào mùa xuân tới, Berna sẽ chưa có thể quan tâm đến biệt thự Winceston.”

At vuốt ve con dao thép tinh xảo đeo bên hông mình và nói tiếp:

“Hôm qua, tôi đã nói với Odo rằng biệt thự Winceston đã thuộc về chúng ta… Anh ấy hỏi chúng ta phải đối phó thế nào với hoàng gia và Berna. Câu trả lời của tôi rất đơn giản: chúng ta sẽ đối phó bằng dao và kiếm.”

“Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức để huấn luyện quân đội, chính để đối phó với tình huống này. Tôi đã gửi thư đến hoàng gia, yêu cầu họ cho phép một số binh sĩ của Quân đoàn Wales tạm thời đóng quân tại biệt thự Winceston, chờ đợi khi tuyết tan bớt thì sẽ tiến hành truy quét bọn cướp.”

“Tôi quyết định để Đại đội 1, Tiểu đoàn 1 và Đại đội 2, Tiểu đoàn 1 của quân đoàn ở lại đóng giữ; đồng thời cũng giữ lại một số binh sĩ thuộc đội hỗ trợ, đội kỵ binh và đội cung thủ để hỗ trợ việc phòng thủ. Ngoài biệt thự Winceston, quân đội đóng giữ cũng phải kiểm soát nông trang Tây Nam và biệt thự Ryan… Hoàng gia vẫn chưa chính thức giao hai nơi này cho chúng

“Lâm Ân, Gér, việc triệu tập các người là để chuẩn bị cho việc quản lý những vùng đất mới trong tương lai. Wenches턴, Ryan và trang trại Tây Nam sở hữu gần 10.000 mẫu đất màu mỡ thích hợp cho việc canh tác; ngoài ra, khu vực này còn có sông hồ, đồi núi và rừng rậm – đây thực sự là những nơi lý tưởng để trồng trọt. Các người cùng với những viên chức mà các người mang theo phải kiểm tra rõ ràng tình hình của ba khu vực này trước khi mùa xuân năm sau bắt đầu: xem những mảnh đất nào đã được khai phá hoặc có thể khai phá được, liệu các con sông hồ có đủ nguồn cá hay không, liệu có thể sử dụng nước từ sông hồ để tưới tiêu hay không, số lượng lao động ở ba khu vực đó như thế nào, và có thiếu hụt công cụ canh tác hay gia súc hay không. Ba khu vực này đã được bổ nhiệm những người đứng đầu làng phụ trách công việc hàng ngày; họ sẽ hỗ trợ các người. Nếu như nhân lực thực sự không đủ, các người có thể thảo luận với Kazak để xin viện binh.”

“Hai người hãy nhớ rằng thung lũng là ngôi nhà của chúng ta, nhưng những vùng đất này chính là kho lương thực và đất canh tác ngay ngay trước cửa nhà chúng ta. Sau này, ngoài việc tiếp tục phát triển thung lũng, tôi cũng sẽ tuyển mộ nhiều người dân đến những nơi này để trồng trọt. Những việc các người làm trong vài tháng qua chính là để chuẩn bị cho tương lai.”

“Thưa ngài yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!” Lâm Ân hiện đang giữ chức vụ phó chỉ huy quân sự, vì vậy ông ta mặc một chiếc áo bông bên trong và một chiếc áo khoác da cừu bên ngoài; đồng thời, ông ta cũng thỉnh thoảng được đi học tại trường học do linh mục Hamish giảng dạy, vì vậy ông ta cũng học được vài câu tiếng Anh.

Gér ít nói hơn, chỉ đứng dậy và gật đầu đồng ý.

Sau khi sắp xếp xong những vấn đề liên quan đến quân đội và công tác dân sự, At bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui đại bộ quân đoàn Wales. Trước cảnh hỗn loạn sắp xảy ra, At cần phải đảm bảo rằng quân đoàn Wales tiếp tục được huấn luyện để tăng cường sức mạnh chiến đấu. Tuy nhiên, tại Wencheston không có địa điểm huấn luyện hay trang thiết bị đầy đủ, vì vậy At quyết định đưa những đội quân có sức mạnh tương đối yếu hơn trở lại Bắc Quan để tiếp tục huấn luyện.

“Tại đây tạm thời không còn vấn đề gì nữa; quân đoàn Wales cũng nên quay trở về Bắc Quan để tiếp tục huấn luyện. Đại úy hãy dẫn đội đặc nhiệm đưa thi thể của cha con Dean đến hạt Tinezz và đón những hiệp sĩ của Hội Thánh đến thành phố hạt để lấy số tiền vay. Khi họ trở lại, chúng ta

Thắng lợi chính mà Đội quân Wales đạt được trong cuộc hành quân về phía bắc lần này đến từ Lâu đài Winchester và Trang trại Tây Nam. Trang trại Tây Nam chủ yếu thu được lương thực, dụng cụ nông nghiệp và gia súc; còn Lâu đài Winchester thì thu được nhiều Vũ khí áo giáp cùng với số lượng lớn xe ngựa hàng hóa mà cha con Dean đã tích trữ sẵn. Ngoài ra, họ còn thu được 380.000 funni thông qua việc tra tấn những người ở Lâu đài Winchester. Cuộc chiến này không quá ác liệt, vì vậy rất nhiều binh sĩ không có cơ hội giết được kẻ địch, nên số tiền thưởng quân sự được phát ra chỉ khoảng 20.000 funni mà thôi.

Bằng cách thu được 380.000 funni, vay mượn thêm 500.000 funni, cùng với số tiền còn lại khoảng 100.000 funni, hiện tại Art đã có tổng cộng gần 1 triệu funni có thể sử dụng.

Nếu coi con người cũng là một loại tài sản, thì số tù binh chiến tranh mà họ bắt được lần này lên đến 135 người. Vì Art không có ý định buôn bán nô lệ, nên những người này sẽ được sử dụng làm lao động cải tạo trong hai năm; họ chính là lực lượng chính trong công tác xây dựng lãnh địa của Art. Lawrence, người vừa mới kết thúc nhiệm vụ tạm thời làm quản sự đoàn thương mại ở miền Bắc và trở về tiếp tục đảm nhận vai trò quan chức xây dựng tại lãnh địa của mình, lại phải bắt đầu công việc bận rộn một lần nữa.

Vào thứ Ba tuần thứ hai của tháng Hai, mây đen tan biến, trời quang đãng. Ánh nắng mặt trời liên tục trong vài ngày đã làm tan chảy lớp tuyết trên mặt đất, tuy nhiên, dưới cái nắng gắt gỏi ấy, không khí vẫn cực kỳ lạnh lẽo.

Con đường đi về phía nam của Thành phố Quận Tinece tại đây chia thành hai nhánh: một nhánh theo con đường lầy lội đi về phía tây nam, dẫn đến trạm kiểm soát biên giới; nhánh còn lại dẫn đến Thị trấn Đá Khổng lồ, xuyên qua vùng đất hoang vu rộng lớn.

Trong vùng đất hoang này, cỏ đã được trải xuống nên sau khi tuyết tan, không hề xuất hiện tình trạng lầy lội. Một đội quân lớn có tổ chức chặt chẽ đang tiến lên theo hình chữ “phạn”, được chia thành ba đội hình, mỗi đội hình gồm 120 người. Hai bên của đội hình hình chữ “phạn” là hai đội kỵ binh di chuyển linh hoạt; phía sau đội hình là một đội lính cung thủ mang theo cung, nỏ và đạn.

Cách đội hình hình chữ “phạn” khoảng 200 bước, một đội xe ngựa hỗ trợ gồm hàng chục chiếc xe theo sau. Trên các xe chủ yếu chứa lương thực và Vũ khí áo giáp dư thừa; tuy nhiên, có một chiếc xe rất đặc biệt – nó có khoang xe được đóng kín bằng lưới sắt, bánh xe cũng được thiết kế đặc biệt với nan thép d

Chiếc xe ngựa này mỗi khi bị chìm xuống dưới đất, những binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm gồm bảy tám người được phái đi bảo vệ nó đều phải sống trong lo lắng. Mặc dù trên đường này hầu như không còn bọn cướp lớn nào, và còn có cả một đội quân hùng mạnh đi cùng, nhưng Stanley và những người khác vẫn rất cẩn thận, sợ rằng chỉ cần một chút sơ suất thôi cũng có thể xảy ra rủi ro.

Cảm ơn cha con Dean đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; họ không chỉ tự nguyện hiến tặng cho At hàng trăm nghìn fenni tiền bạc, mà còn chuẩn bị sẵn cả chiếc xe ngựa đặc biệt để vận chuyển vàng bạc.

Trưởng đội vận chuyển hậu cần của quân đoàn liếc nhìn chiếc xe ngựa đặc biệt đang đi trong đoàn, nuốt nước bọt rồi lại hướng ánh mắt về phía đội quân đang tiến bộ từ từ phía trước, rồi quay đầu than phiền với sĩ quan vận chuyển Spencer: “Thưa sĩ quan vận chuyển, mọi người đều mong muốn được về căn cứ Bắc Quan để nghỉ ngơi hai ngày, vậy tại sao lại phải luyện tập việc hành quân trong khu vực địch vào lúc này chứ? Nhìn các binh sĩ kia mà xem, họ bị làm phiền đến mức chúng ta cũng buộc phải đi chậm lại.”

Spencer đi bên cạnh một chiếc xe ngựa chở đầy áo giáp, tay cầm vài quả xúc xắc bằng xương dùng để cá cược, vừa đi vừa suy nghĩ. Nghe thấy lời than phiền của thuộc cấp, anh thu lại những quả xúc xắc vào lòng, ngước nhìn đội quân phía trước và trả lời: “Trụ sở chỉ huy quân đoàn cho rằng việc hành quân trong địa hình hoang dã rất quan trọng, vì vậy họ đã tận dụng thời cơ này để cho binh sĩ thực hành hành quân trong tình huống chiến tranh.”

Nói xong, Spencer như nhớ ra điều gì đó, quay đầu la lớn với những người lính canh vận chuyển đang đi lê thê bên hai bên đoàn: “Mấy người này đang làm gì vậy? Đây là cuộc tập luyện hành quân trong khu vực địch, các lính canh vận chuyển phải luôn cảnh giác suốt quá trình! Nhanh lên, phân tán ra hai bên, cầm chắc lấy những cây giáo ngắn của các bạn! Hãy cảnh giác hết sức!”

Những người lính canh vận chuyển lê thê bên hai bên đoàn vội vàng đứng thẳng dậy, cầm chặt những cây giáo ngắn và giả vờ cảnh giác quan sát xung quanh.

Spencer quay đầu lại và thì thầm: “Có vẻ như tôi cần phải xin ông Odo cho phép huấn luyện một đội lính canh vận chuyển thực thụ.”

“Thưa sĩ quan vận chuyển, ông vừa nói gì vậy ạ?” Trưởng đội vận chuyển bên cạnh hỏi.

“Không có gì đâu… Anh vừa nói rằng quân đội sẽ về Bắc Quan để nghỉ ngơi vài ngày phải không? Thì chúng ta hãy cái nhau