“Thưa ngài, đây là biên bản kinh phí mua ngựa chiến. Những con ngựa này do chính ông Lưu Tân Niệm dẫn người đến Vương quốc Pháp để lựa chọn; tổng cộng có năm mươi con, trong đó hai mươi ba con đã được huấn luyện sẵn và có thể trực tiếp giao cho đại đội kỵ binh để sử dụng trong chiến đấu, còn những con còn lại vẫn cần được đưa đến trang trại ngựa của chúng ta để tiếp tục huấn luyện. Tổng số tiền cho lô ngựa này là ba trăm bảy mươi nghìn fen, cần ngài ký tên xong mới có thể thanh toán.”

“Nếu thêm vào đó những con ngựa chất lượng cao được lựa chọn từ trang trại ngựa của chúng ta, đại đội kỵ binh sẽ hoàn chỉnh về số lượng ngựa chiến cần thiết.”

Bên trong pháo đài Bắc Quan, Anh Gác với vẻ mặt vui mừng đã đưa cho Át bản biên bản mua ngựa chiến này.

Át nhận lấy tờ giấy sản xuất tại xứ Wales, liếc qua nội dung và xác nhận rằng các nhân viên phụ trách công việc hành chính, Quản sự dân sự, chỉ huy đại đội kỵ binh Lưu Tân Niệm, sĩ quan hậu cần Spenser cùng với Anh Gác đều đã ký tên vào biên bản. Sau đó, anh ta cầm lấy cây bút lông ngỗng đặt trong hộp mực và viết dòng chữ “Đồng ý thanh toán” rồi ký tên.

“Chỉ với khoản tiền này thôi, ba bốn trăm nghìn fen đã bị tiêu hết; và đây mới chỉ là chi phí cho ngựa chiến thôi. Trang bị kỵ binh và Vũ khí áo giáp cũng sẽ tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ nữa.”

“Kỵ binh thật sự rất đắt đỏ…” Át không khỏi thở dài.

Sau khi trả lại biên bản cho Anh Gác, Át ra hiệu cho anh ta ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.

“Trung úy, ông đã thấy những loại vũ khí mới mà chúng tôi đang nghiên cứu bí mật rồi đấy. Theo ông, liệu chúng có thể thay đổi toàn bộ trật tự chiến tranh không? Ý tôi là, liệu chúng có thể thay đổi những quy tắc chiến tranh đã tồn tại từ xa xưa không?”

Vũ khí sử dụng thuốc súng quả thực là một sản phẩm hoàn toàn mới; Anh Gác vẫn còn đang bị ấn tượng sâu sắc bởi sức mạnh khủng khiếp của nó, và chưa hề suy nghĩ đến những vấn đề sâu sắc như vậy. “Thưa ngài, hôm đó tôi đã trò chuyện kỹ lưỡng với một nhà luyện kim học, và tôi được biết rằng loại vũ khí này thực ra đã xuất hiện tại Vương quốc Pháp từ hàng chục năm trước, nhưng nó chưa bao giờ được công bố rộng rãi. Ngoài việc triều đình coi đó là bí mật tuyệt đối và không muốn tiết lộ thông tin, lý do chính là mọi người đều xem nó như… một thứ sức mạnh xấu xa và đáng sợ.”

“Tôi nghĩ có lẽ Chúa cũng không mong muốn loại sức mạnh như vậy xuất hiện trên thế giới này.”

“Ông đang nói đến Giáo hội à?”

“Ừm… D

“Đây là bản thiết kế vũ khí mới mà tôi dự định chế tạo. Tôi không giỏi vẽ lắm, nhưng cấu trúc của những thứ này không hề phức tạp. Phòng nghiên cứu vũ khí sắp được thành lập, và tôi định để họ thử sản xuất chúng. Có lẽ sau này chúng ta sẽ phải dựa vào chúng để chiến đấu…”

Anh Gác nhận lấy tờ thiết kế; trước mắt anh hiện ra vài vật thể có kích thước và hình dạng khác nhau.

“Thưa ngài, đây là…”

“Những cái lớn tôi gọi là bom đạn, những cái nhỏ thì là lựu đạn. Chúng được đúc từ gang, bên trong chứa thuốc súng, và được trang bị que diêm đặc biệt làm ngòi nổ. Khi được đốt cháy, chúng có thể được ném bằng máy ném đá hoặc do binh sĩ ném thủ công vào hàng quân địch…”

“Bạn đã từng chứng kiến sức mạnh của việc chúng nổ rồi đấy.”

Anh Gác nhìn chằm chằm vào tờ thiết kế trong lòng không thể nói ra lời nào.

“Thưa ngài, trong đầu ngài thực sự chứa đựng những điều gì vậy…”

………………

Bên ngoài dinh thự của Bá tước Bourvin ở thành phố Besançon, hai người đàn ông trông giống thương nhân, một người mập một người gầy, vừa bị lính canh đuổi ra khỏi cửa dinh thự.

Người đàn ông gầy có khuôn mặt nhợt nhạt, da căng trên xương, đôi mắt nhỏ nhưng luôn toát lên vẻ ranh mãnh: “Thật không hiểu nổi ngài bá tước đang nghĩ gì! Sao lại đi chọc giận Đại thần Nội các chứ? Hiện nay, Công ty Thương mại Châu Âu đang ngày càng giàu có, tại sao ngài lại không chia sẻ lợi nhuận cho Đại thần Nội các một chút? Giờ thì… Đại thần Nội các đã sai những thương nhân từ tỉnh Yona đến miền tây để cạnh tranh với chúng ta rồi…” Người đàn ông mập không quan tâm đến lời nói của người kia, liếc nhìn cánh cửa đóng chặt rồi quay đầu gọi xe ngựa đang đậu gần đó.

“Thưa ông Sartre, ông hãy nghĩ cách khác đi! Chúng ta không thể chọc giận Đại thần Nội các được đâu. Nếu ông ấy không hài lòng và thu hồi quyền thương mại của Công ty Thương mại Châu Âu, chúng ta sẽ tiêu đời mất. Lúc đó, ông sẽ phải chịu trách nhiệm đấy.” Người đàn ông gầy kéo lại ông Sartre đang chuẩn bị rời đi.

“Tôi còn có cách nào được nữa chứ? Phần lợi nhuận phải đưa cho Đại thần Nội các là do chính ngài quyết định mà. Làm sao tôi có thể tự bỏ tiền ra để làm hài lòng ông ấy được?” Ông Sartre quay đầu lại, anh cũng không hiểu tại sao At lại chọc giận Bá tước Bourvin. Vấn đề này, anh chỉ có thể tìm sự giúp đỡ từ Bộ trưởng Tài chính Goulven mà thôi.

Người đàn ông gầy vội vàng nói: “Thưa ông Sartre, đừng vội vàng. Tôi vẫn còn một cách nữ

Tuy nhiên,Sát Nhĩ không nghĩ rằng mình có thể giải quyết được vấn đề phức tạp như vậy.

“Chắc chắn chúng tôi đã làm phật lòng ngài Quản sự, nhưng người quản lý dinh thự bên cạnh ngài luôn tỏ ra thân thiện với chúng tôi. Nếu ngài có thể nhờ ông ta giúp đỡ, có lẽ vấn đề này vẫn có thể được giải quyết một cách êm đẹp…”

ThấyXát có vẻ do dự, người gầy tiếp tục nói: “Ông quản lý dinh thự cũng đã muốn gặp ngài riêng từ lâu rồi; ông ấy rất ngưỡng mộ ngài.”

Saldte gật đầu, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Ngươi quen biết rõ người quản lý dinh thự của Quản sự à?”

“Không, không… Tôi chỉ suy đoán dựa trên thái độ của ông ấy đối với ngài mà thôi.”

“À, được thôi.”

Hiện tại cũng không còn cách nào khác, Saldte đành đồng ý: “Vậy thì tối nay chúng ta hãy mời ông ấy đến dùng bữa cùng nhau đi. Buổi chiều nay tôi nhất định phải đến Nhà thờ lớn Besançon để báo cáo với Đại giám mục Olaf về vụ việc liên quan đến giấy viết Wales.”

“Được! Được! Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ!” Người gầy gật đầu đồng ý, trong mắt anh ta lóe lên ánh mắt đầy ý đồ xấu xa…

………………

“……Sau khi cải tiến công nghệ sản xuất, xưởng giấy hiện có thể sản xuất được 500 tờ giấy mỗi ngày; đây mới chỉ là mức sản xuất tối thiểu thôi. Khi thị trường mở rộng, chúng ta sẽ ngay lập tức mở rộng xưởng và tăng thêm nhân lực, và việc sản xuất 3000 tờ mỗi ngày hoàn toàn là điều khả thi. Lô hàng giấy thành phẩm đầu tiên mà chúng tôi sản xuất năm ngoái đã được gửi đến các nhà thờ thuộc các quốc gia đồng minh thông qua công ty thương mại châu Âu. Nhờ vào những cuốn Kinh Thánh được sao chép bằng giấy, chúng tôi đã nhận được các hợp đồng đặt hàng từ 2 tu viện và 5 nhà thờ; mặc dù số lượng đơn đặt hàng này chỉ là 1300 tờ, nhưng tôi tin rằng không lâu nữa, giấy viết Wales sẽ lan rộng khắp thế giới Cơ Đốc giáo.”

“Theo tính toán của Chính phủ, xưởng giấy có thể bắt đầu mở rộng từ tháng tới; chi tiết về việc mở rộng đã được nêu rõ trong bản báo cáo.”

Người đang đứng trước văn phòng tổng đốc Chính phủ tại pháo đài gỗ ở thung lũng, báo cáo tình hình sản xuất và kinh doanh giấy cho Tổng đốc Chính phủ tỉnh Wales, Kuber, là một cậu bé gầy yếu. Mặc dù cậu bé nhỏ con và yếu ớt, nhưng cậu đã là một quan chức cấp phó Quản sự tại Chính phủ, chuyên phụ trách việc tính toán các dữ liệu liên quan đến tỉnh Wales.

“Ngoài ra, Đại bá tước đã ra lệnh tính toán lượng lương thực cần thiết cho nửa sau năm nay. Chúng tôi đã tính toán xong: Dựa trên tốc đ

Sau khi nghe xong báo cáo, ông Kuber cũng đã ký xong bản công văn cuối cùng. Ông ngồi thẳng dậy, vỗ nhẹ lưng mình và nói một mình với nụ cười: “Già rồi… Cuối cùng cũng già rồi. May mắn là có các bạn trẻ này giúp đỡ tôi; nếu không, chỉ riêng việc lo liệu những chuyện phiền phức này thôi cũng đủ khiến tôi kiệt sức mất.”

“Thưa ông Kuber, tôi cũng đã chán ngấy việc phải tính toán những con số này hàng ngày rồi; tôi xin được gia nhập Phòng Nghiên cứu Vũ khí một lần nữa.” Cậu bé tuổi teen nói với vẻ nghiêm túc.

Ông Kuber dựa vào tay vịn để đứng dậy từ từ, sau đó vận động cổ tay và tiến lại gần cậu bé: “Jack, năm nay cậu mười ba tuổi phải không?”

“Thưa ông Kuber, tôi đã mười bốn tuổi rồi.”

“Ừm, đúng vậy. Bốn năm trước, cậu được đưa đến thung lũng này, học hai năm tại Học viện Dân sự, sau đó được phân công làm thợ kế toán dưới sự chỉ huy của Emma trong một năm; mùa hè năm nay, cậu được chuyển sang làm Phó Quản sự tại Chính phủ.”

“Cậu có biết không? Nhờ khả năng tính toán xuất sắc của mình, chỉ trong hơn một năm, cậu đã được thăng chức thành Phó Quản sự – điều này thật sự là một kỳ tích ở tỉnh Wales. Nhiều đứa trẻ cùng ra khỏi học viện với cậu hiện vẫn đang trong thử thách để trở thành quan chức.”

“Tôi muốn nói rằng, với tài năng như vậy, cậu sinh ra đã là người phù hợp để làm công việc dân sự; có lẽ chưa đầy bảy, tám năm nữa, cậu sẽ trở thành Tổng đốc Chính phủ của tỉnh Wales.”

Nhưng cậu bé Jack không hề bị lay động: “Thưa ông Kuber, tôi không quan tâm đến những điều đó. Tôi chỉ muốn gia nhập Phòng Nghiên cứu Vũ khí thôi. Kể từ khi tôi trực tiếp chứng kiến sức mạnh hùng vĩ ấy vào tháng trước, tôi đã hoàn toàn bị cuốn hút bởi nó; giờ đây, mỗi đêm trong giấc mơ của tôi, tôi luôn thấy những đám mây hình nấm bay trên bầu trời.”

“Tôi đã hỏi qua Xưởng Vũ khí rồi; họ chính là những người đang nghiên cứu những thứ đó… Tôi thực sự yêu thích những thứ đó.”

Cậu bé Jack từ nhỏ đã yếu đuối và thường xuyên bị bắt nạt; trong lòng cậu luôn khao khát sức mạnh hùng vĩ. Sau khi chứng kiến vụ nổ lớn bên ngoài pháo đài gỗ ở thung lũng, cậu đã hoàn toàn say mê với nguồn sức mạnh ấy. Ba ngày trước, khi Quản sự của Xưởng Vũ khí thông báo việc tuyển mộ thành viên để thành lập Phòng Nghiên cứu Vũ khí, với tư cách là Phó Quản sự của Chính phủ, Jack tự nhiên cũng biết về chuyện này. Nhờ trí thông minh của mình, cậu đã đoán ra rằng Phòng Nghiên cứu Vũ khí chắc chắn liên quan đến nh

Bầu trời tháng Bảy rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời chói lọi; thế giới này nóng bức đến mức không hề có chút hơi se lạnh nào cả.

Tại sân tập bên ngoài pháo đài Bắc Quan thuộc tỉnh Wales, những buổi huấn luyện khắc nghiệt dường như không bao giờ kết thúc. Những cây gậy trong tay các sĩ quan liên tục đánh vào da thịt của các binh sĩ mới nhập ngũ, khiến họ phát ra những tiếng rên đau thảm thiết.

Ở rìa sân tập, Tổng chỉ huy quân đoàn Wales, At, đã mặc đầy đủ bộ giáp nặng nề và chạy ba vòng quanh sân tập. Cơ thể ông, bị giam cầm trong lớp áo giáp thép, đã ướt đẫm mồ hôi; không khí nóng bức này dường như không còn chứa oxy nữa… Lồng ngực ông gần như sắp nổ tung.

“Chết tiệt… Hàng ngày tập luyện ít quá, mới chạy ba vòng đã kiệt sức rồi.” At tự trách mình trong lòng, nhưng bước chân vẫn không hề chậm lại. Ông không muốn các binh sĩ đang trải qua những buổi huấn luyện khắc nghiệt này thấy vị Tổng chỉ huy yếu đuối đến thế.

Đúng lúc At cảm thấy cổ họng mình sắp phun máu, bóng dáng vội vã của Ron xuất hiện ở rìa sân tập.

At như thể được cứu rỗi, vội vàng chạy về phía Ron và cố gắng điều chỉnh nhịp thở gấp gáp của mình.

“Ron, có chuyện gì gấp à?”

Ron đưa cho At một tờ giấy nhỏ: “Những người thuộc nhóm ‘Mắt Đại Bàng Phương Bắc’ đã gửi tin báo mật: Borwin đang nhắm đến ông. Hắn bắt đầu mua chuộc những người trong đội chúng ta, cố gắng chia rẽ chúng ta từ bên trong…”