Bào Đức Văn nhẹ nhàng cầm lên chiếc ly rượu, nhìn chăm chú vào những họa tiết tinh xảo trên đó, rồi bất giác ra lệnh cho quản gia: “Hãy thay mặt Đại công tước ban hành một sắc lệnh yêu cầu Bộ Tài chính chuẩn bị hai trăm nghìn phân từ ngân sách thuế này để gửi đến văn phòng quản lý xây dựng của tỉnh Kordor, dùng để sửa chữa các chợ tự do bị hư hỏng do chiến tranh, nhằm thu hút thêm các thương nhân từ khắp nơi và tăng nguồn thuế.”

“Sửa chữa các chợ tự do ạ?”

Quản gia bỗng hiểu ra: “Thưa Ngài Công tước, ý tưởng của Ngài thật là xuất sắc! Gần đây, Đại công tước rất quan tâm đến việc mở rộng nguồn thuế; chắc chắn Ngài sẽ ký sắc lệnh này. Người phụ trách công việc sửa chữa ở tỉnh Kordor là người của chúng ta, vậy nên hai trăm nghìn phân này sẽ được chuyển vào kho bạc của chúng ta một cách suôn sẻ.”

Nhưng sau một chút suy nghĩ, quản gia lại cau mày: “Nhưng việc sửa chữa các chợ tự do là công việc có thể quan sát được tiến độ. Nếu sau này Đại công tước sai người đi kiểm tra, chúng ta sẽ giải quyết thế nào?”

“Giải quyết ư? Tôi không hề có ý định giải quyết gì cả… Tôi thực sự muốn sửa chữa các chợ tự do ở tỉnh Kordor mà thôi.”

“Nếu thực sự sửa thì số tiền này sẽ còn lại bao nhiêu?”

“Số tiền đó sẽ hoàn toàn được giữ lại.”

Bào Đức Văn đặt chiếc ly xuống, đứng dậy khỏi chiếc ghế da cáo xa hoa, và tiếp tục ban hành sắc lệnh thứ hai: “Hãy thay mặt tổng quản tài chính của Lãnh địa Bá tước Yona thông báo với các thương nhân rằng, từ hôm nay trở đi, bất kỳ thương nhân nào tự bỏ tiền ra để sửa chữa các chợ tự do ở tỉnh Kordor đều sẽ được hưởng những đặc quyền thương mại tùy theo số tiền họ đóng góp.”

Con đường thương mại ở Kordor quá giàu có; không có thương nhân nào có thể từ bỏ cơ hội đầu tư vào đó. Bào Đức Văn hiểu rõ tính ham lợi của các thương nhân.

“Việc này cần phải được thực hiện một cách kín đáo… Không được để Gorman kia biết. Gần đây, kẻ đó luôn dựa vào danh nghĩa là cháu trai của Đại công tước để đối đầu với tôi trong các cuộc họp triều đình.”

Quản gia đã quen với những việc không thể công khai này: “Thưa Ngài Công tước, yên tâm đi. Tôi sẽ để người của Hội thương mại Yona lo liệu việc này; họ sẽ không bao giờ đề cập đến tên Ngài. Khi cần thiết, Ngài chỉ cần ban hành các đặc quyền thương mại cho họ dưới danh nghĩa của mình là được. Nếu việc này bị phanh phui, thì cũng chỉ là những kẻ dưới quyền lấy tên Ngài để thực hiện những hành động phi pháp mà thôi… Lúc đó, chỉ cần xử lý vài tên thần tử nhỏ bé và những thương nhân không vâ

“Thưa Ngài Quan Tể, tỉnh Kordor là vùng lãnh thổ thương mại mà Đức Nam tước đã ban tặng cho Bá tước At… Chúng ta làm như vậy có phải đang chiếm dụng con đường thương mại của Bá tước At không???”

Baurwin cười lạnh một tiếng: “At à… Bá tước At kia…”

“Ngươi có biết tháng trước, công ty thương mại của ông ta ở châu Âu đã nộp bao nhiêu thuế cho ta không?”

Quản gia gãi đầu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Khoảng năm nghìn fen, trong vài tháng gần đây, số thuế mà các thương nhân châu Âu nộp cho dinh thự vẫn giữ nguyên như trước.”

“Hừ! Vậy ngươi có biết sau khi cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế kết thúc, trong vài tháng này, công ty thương mại của ông ta thông qua con đường thương mại ở Kordor đã kiếm được bao nhiêu tiền so với trước chiến tranh không?”

Baurwin giơ ba ngón tay lên: “Ba lần! Đúng là ba lần!! Lợi nhuận tăng gấp ba lần, nhưng số thuế ông ta nộp cho ta vẫn giữ nguyên như cũ. Ông ta coi ta như một kẻ ăn xin ven đường sao?”

“Lần này, ta sẽ dùng cách này để nhắc nhở ông ta… Để ông ta đừng nghĩ rằng chỉ vì trở thành bá tước, ông ta đã quên đi ai là người đã mang lại tất cả những gì ông ta có ngày hôm nay, và ai mới là người thực sự nắm quyền kiểm soát mọi thứ.” Dưới đôi mắt tròn xoe của Baurwin là khuôn mặt đỏ bừng.

Quản gia thường xuyên hưởng lợi từ công ty thương mại của châu Âu, vì vậy ban đầu anh ta cũng muốn bênh vực họ, nhưng thấy thái độ quyết đoán của Baurwin, anh ta liền im lặng và không muốn gây rắc rối nữa.

“Thưa Ngài Quan Tể, còn một việc khác cần báo cáo với Ngài…” Quản gia đổi chủ đề.

“Ừm…” Baurwin nằm xuống ghế sofa.

“Gần đây, các lãnh chúa ở tỉnh Yona đã báo cáo rằng có một số người giống như quan chức đang đi khảo sát và vẽ bản đồ ở khắp nơi trong tỉnh Yona… Họ tự xưng là các nhân viên đo đạc và họa sĩ được triệu tập bởi cung đình… Nói là họ đang vẽ lại bản đồ của Hầu Quốc.”

Baurwin nhắm mắt và gật đầu nhẹ nhàng: “Ta biết rồi… Đó là ý tưởng của tên Gaulton kia… Nói rằng Hầu Quốc đã mở rộng lãnh thổ, vì vậy cần phải vẽ bản đồ mới để thu thuế.”

“Đức Nam tước rất đồng ý với việc này… Chúng ta cũng không cần ngăn cản họ… Cứ để họ làm đi… Chỉ cần các lãnh chúa ở các địa phương khai báo ít thuế hơn về sản lượng nông sản và thuế thương mại là được.”

Quản gia gật đầu liên tục: “Nhưng những người quan chức đó không chỉ khảo sát ranh giới lãnh thổ mà còn điều tra về số lượng binh lính đóng quân và lượng vũ khí dự trữ ở các địa phương nữa…”

Quản gia ngẩng đầu chuẩn bị báo cáo những điều bất thường, nhưng

Cung điện nội đình ư? Frand đang ngồi trước một chiếc bàn dài, thưởng thức món mì lúa mạch thô sơ; miếng bánh mì được nhúng vào nước dùng thịt cho mềm ra rồi mới nhét vào miệng, làm cho má anh ta phồng lên tròn trịa.

Bá tước Gervais, Bộ trưởng Tài chính của Hầu quốc Burgundy, ngồi bên cạnh và nhìn miếng bánh mì thô kia, cười khổ nói: “Thưa Đại công tước, giờ đây Ngài đã là vua của một quốc gia rồi, việc ăn uống không cần phải thô sơ đến thế chứ? Dù Ngài đã ra lệnh tiết kiệm mọi chi phí… Nhưng một hầu quốc lớn như thế này chẳng lẽ không thể cung cấp cho Ngài một bữa ăn với bánh mì làm từ lúa mì mịn sao?”

Frand nuốt hết miếng bánh trong miệng xuống và nói: “Chú ơi, đây là nơi cư ngụ trong cung điện, chứ không phải là đại sảnh họp triều đình; cứ gọi tôi là Frand thôi.”

Gervais mỉm cười như để đáp lại lời anh cháu mình.

“Đã có thể ăn được bánh mì nhúng nước dùng thịt là đã quá tốt rồi. Hồi xưa, khi tôi dẫn đội quân Long Hạ đi chiến đấu ở phía nam, mỗi khi gặp phải tình huống khó khăn, chúng tôi thường phải dùng bột mì mốc trộn với các loại ngũ cốc khác để ăn thay cơm… Thứ đó mới thực sự là thô sơ đấy.”

Frand lấy khăn ăn trên bàn lau miệng rồi nói: “Được rồi, hãy nói đến chuyện quan trọng đi. Những thông tin do người được cử đi thu thập được chưa?”

Gervais nghiêm túc lại, nhìn quanh một chút rồi thì thầm: “Bằng chứng buộc tộiBào Âr Wēn đã được thu thập được. Kể từ khi hầu quốc được thành lập, chỉ riêng thuế thương mại thôi, ông ta đã chiếm đoạt tới năm trăm nghìn fen. Ngoài ra, rất nhiều quan chức được bổ nhiệm khắp nơi trong hầu quốc đều là đồng bọn củaBào Ârwin. Chỉ cầnBào Ârwin hắt hơi một cái trong cung điện, cả giới quan lại nơi đây đều run sợ. Rất nhiều sắc lệnh do Ngài ban hành qua Thủ tướng Cung đình đều liên quan đến lợi ích của họ, vì vậy chúng đều không được thực hiện. Tất nhiên, tỉnh Long Hạ và tỉnh Wales thì ngoại lệ.”

“Thưa Đại công tước, điều này thật đáng báo động.”

Frand nhìn Gervais cười một cái, sau đó cầm lấy nửa chén nước dùng còn sót trên bàn và nuốt hết vào miệng.

“Tại sao Ngài lại không vội vàng chứ? Đây là hầu quốc của Ngài mà!” Gervais có vẻ tức giận.

Frand lau mép miệng và nói nhẹ nhàng: “Chú ơi, đừng tức giận.Bào Ârwin đã liên kết với toàn bộ giới quý tộc cũ của Hầu quốc Burgundy; chỉ những thứ này thôi thì không thể kéo ra được những rễ cây đã thối rữa kia đâu.”

“Hiện tại như thế này còn tốt hơn. Vì Thủ tướng Cung đình thích sự phình to, thì cứ để