…………

Nghe xong, tim Coomor đập thình thịch; một cảm xúc mãnh liệt đã lâu không trải qua – hỗn hợp giữa lòng biết ơn, niềm mong đợi về tương lai và sự sẵn lòng hy sinh vì người mà mình tin tưởng – bùng lên trong anh, làm tan chảy lớp vỏ bình tĩnh mà anh luôn cố gắng duy trì.

Anh đứng dậy bất ngờ, dùng tay phải gõ mạnh vào áo giáp bên trái ngực, tạo ra tiếng vang đục nặng; ánh mắt anh kiên định như thép, giọng nói hơi khàn vì xúc động, nhưng rất quyết đoán:

“Lãnh chúa Bá tước! Coomor xin thề từ hôm nay trở đi, con và thanh kiếm này sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài! Nơi nào có ý chí của ngài, nơi đó sẽ là hướng mà lưỡi dao của con hướng tới! Dù phía trước là những gian nan hiểm trở, Coomor cũng sẵn lòng chiến đấu đến cùng!”

“Tốt!”

Athor đáp lại, ánh mắt anh lấp lánh tựa tia lửa.

“Đinh!”

Hai chiếc ly rượu va chạm vào nhau, tiếng vang trong trẻo như một lời thề được khắc sâu vào ký ức, xuyên qua lớp lều, bay lên tận bầu trời. Hai người nhìn nhau, sau đó nâng ly lên và uống hết rượu – biểu tượng cho lời cam kết và lòng trung thành.

Rượu mạnh trôi xuống cổ họng, biến thành ngọn lửa dữ dội, thiêu đốt lồng ngực họ, đồng thời khơi mào một hành trình mới.

Ánh nến bên trong lều chiếu rọi bóng dáng hai người lên tấm lều, hòa quyện vào nhau, như thể báo hiệu rằng hai ngôi sao sáng và nhà chỉ huy tài ba của một kỷ nguyên mới đang gắn bó chặt chẽ với nhau.

Không khí tràn ngập một bầu không khí trang nghiêm và nhiệt huyết; đó là sức sống mãnh liệt, nóng bỏng như dung nham, phát ra khi quyền lực và tham vọng tìm được sự đồng thuận.

…………

Đêm dần tối, ánh nến trong lều cũng dường như trở nên mờ nhạt hơn. Coomor đứng dậy và chính thức chào tạm biệt Athor. Athor rất vui vẻ và đã đưa anh ra khỏi doanh trại chính.

Chỉ vài bước sau khi rời khỏi lều, một vệ sĩ mang theo một cái hộp gỗ óc chó trông khá nặng, nhanh chóng đến bên cạnh Coomor và đứng đợi.

Coomor nhìn cái hộp gỗ này, dường như đã được chuẩn bị cẩn thận, và ánh mắt anh lóe lên một tia hoài nghi, nhìn Athor với vẻ không hiểu.

Athor mỉm cười nhẹ nhàng nhưng không cho phép từ chối, và giải thích: “Lãnh chúa Coomor, đây là một món quà nhỏ mà tôi đã chuẩn bị cho ngài. Đó là lời cảm ơn dành cho những công sức và vai trò không thể thay thế mà ngài đã đóng góp trong cuộc chinh phục phía nam này. Nếu không có sự hỗ trợ của các ngài, cuộc chiến này chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.”

Trong lòng, Coomor hiểu rằng đây không chỉ đơn thuần

Át vẫy tay ngăn anh ta lại, giọng nói thân thiện nhưng đầy quyết đoán không cho phép từ chối: “Ồ, đây là điều bạn xứng đáng nhận được, đừng từ chối nhé. Nếu không nhận, sẽ coi như bạn không biết ơn.”

Thấy Át quyết tâm như vậy, Comor biết rằng càng từ chối thì càng không tốt. Vì vậy, anh ta một lần nữa cúi chào một cách trang trọng, giọng nói đầy lòng biết ơn: “Nếu vậy thì… tôi xin cảm ơn ngài vì sự hào phóng của ngài!”

Anh ta nhận lấy chiếc hộp gỗ nặng nề do người lính canh đưa đến, cảm giác nặng trĩu trong tay; không biết bên trong chứa vàng bạc hay những vật quý giá khác. Anh ta giao chiếc hộp cho binh sĩ riêng, sau đó nhanh chóng leo lên con ngựa chiến của mình.

“Ngài, xin phép cáo từ!”

Át mỉm cười gật đầu, vẫy tay chào tạm biệt.

Comor cuối cùng cúi đầu chào Át một lần nữa, sau đó kéo dây cương, xoay ngựa, và cùng với binh sĩ riêng, lao về phía doanh trại của đội quân vệ binh, bóng dáng anh ta nhanh chóng khuất vào ánh đèn và bóng đêm của doanh trại.

Khi bóng dáng Comor hoàn toàn biến mất, nụ cười trên môi Át cuối cùng cũng nở rộ trọn vẹn – đó là nụ cười của sự nhẹ nhõm và tự hào.

Cuối cùng, trước khi rời Milan, ông đã giải quyết xong mọi việc liên quan đến Comor và đội quân vệ binh. Quân cờ quan trọng này cuối cùng cũng đã được đặt vào vị trí đúng đắn của nó.

Với sự có mặt của Comor – một vị tướng xuất sắc và đã thể hiện sự trung thành của mình – để kiểm soát đội quân tinh nhuệ vốn thuộc về trung tâm quyền lực của Công quốc Burgundy tại Milan, thì việc ông mang quân trở về lãnh địa Hồi Thung Lũng để nghỉ ngơi mới thực sự yên tâm được.

Ông quay người trở lại lều lớn, bước chân trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, và bắt đầu lập kế hoạch cẩn thận cho chuyến trở về Hồi Thung Lũng…

……

Trong khi đại quân Burgundy trên đường trở về từ chuyến công du phía nam đang đắm chìm trong niềm vui và sự thư giãn trước khi trở về nhà, thì ở phía đông bắc, xa rời tiếng ồn ào của Milan, tại một bang núi giáp ranh với Công quốc Lombardy, có một thị trấn nhỏ tên là “Eagle Fall Pass”. Vào buổi hoàng hôn, thị trấn này đã đón nhận vài đợt khách hàng.

Thị trấn này nằm giữa những ngọn đồi liên tiếp, một con sông chảy xiết qua hẻm núi bên cạnh thị trấn, vị trí địa lý rất quan trọng.

Nó chỉ cách biên giới đông bắc của Lombardy khoảng nửa ngày đi bộ, là một trong những điểm giao thương quan trọng nối liền bang núi với đồng bằng Lombardy.

Nhờ con đường thương mại cổ xưa xuyên qua hẻm núi, nơi đây luôn có các hoạt động thương mại chặt

Dọc hai bên con phố lát đá, các quán rượu, nhà trọ và kho hàng san sát nhau, với những biển hiệu đủ loại, thể hiện một sự thịnh vượng kỳ lạ, không tương xứng với quy mô của chúng.

Tuy nhiên, vào buổi chiều tào dường như bình thường hôm nay, khi ánh hoàng hôn vẫn chưa tan hết, trước cửa “Nhà trọ Dòng Chảy”, nơi vừa kinh doanh vừa làm nghề thợ rèn, liên tiếp có hai nhóm người lạ mặt, đầy bụi bặm, đến đây.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Hai nhóm người này không đông lắm, mỗi nhóm khoảng năm sáu người. Nhóm đầu tiên ăn mặc giống như những thương nhân bình thường, dắt theo những con ngựa lùn chở hàng hóa. Nhưng ánh mắt họ sắc bén, luôn cảnh giác khi quan sát xung quanh; sau khi vào nhà trọ, họ chọn những chỗ ngồi ở góc trong cùng, từ đó có thể quan sát được cửa ra vào.

Chỉ chưa đầy nửa giờ sau, nhóm thứ hai cũng đến nơi. Họ ăn mặc giản dị hơn, giống như những người dân núi đang trên đường đi, nhưng bước đi của họ vững vàng, và rõ ràng họ đang cất giấu điều gì đó bên người.

Họ không trò chuyện với nhóm người đến trước, thậm chí không hề liếc nhìn họ, chỉ lặng lẽ ngồi xuống một góc khác của quán rượu, gọi đồ ăn và đồ uống đơn giản, rồi thì thầm trò chuyện với nhau, như những người du khách qua đường tạm nghỉ mệt.

Sự xuất hiện lần lượt của họ không gây ra nhiều sóng gió trong quán rượu ồn ào này, nhưng bầu không khí kín đáo, cố ý kiềm chế đó, giống như hai hòn đá ném xuống mặt nước yên tĩnh, đã tạo ra những gợn sóng khó nhận thấy trong buổi chiều tà của thị trấn biên giới này.

Một số người canh gác đoàn thương mại hay chủ nhà trọ, những người có con mắt tinh tường, đều không khỏi nhìn chằm chằm vào hai nhóm người này, tự hỏi về nguồn gốc và mục đích của họ.

Trong thời điểm quyền lực tại Công quốc Lombardy đang thay đổi, bất kỳ khuôn mặt lạ nào xuất hiện ở vùng biên giới cũng đều dễ gây ra nhiều suy đoán.

……

Khi trời tối, thung lũng hẹp hòi này càng sớm chìm vào bóng tối; chỉ có ánh sáng le lói từ những cửa sổ của các gia đình trong thị trấn “Eagle Fall Pass” mới tạo nên những vệt sáng mờ ảo trong sương đêm ẩm ướt.

Trên những con đường nhỏ dẫn đến thị trấn, tiếng móng ngựa và tiếng bước chân không hề ngừng; lại có thêm vài nhóm thương nhân dường như bình thường nữa, lần lượt đến nơi dưới bóng đêm.

Có nhóm giống như những thương nhân chở hàng, đi cùng vài người đồng hành im lặng; có nhóm giống như những sứ giả mang theo đồ đạc nhẹ nhàng, khuôn mặt đầy mệt mỏi; c

Những khách sạn mà những người đến sau này chọn đều được bố trí rải rác xung quanh quảng trường, tựa như những vì sao bao quanh mặt trăng, bao quanh ngôi nhà ba tầng không hề sang trọng, thậm chí còn có phần cũ kỹ – khách sạn “Người Trở Về Quê Hương”, tạo nên một vòng bao quanh kín đáo ở trung tâm.

Đồng thời, trong các con hẻm nhỏ của thị trấn, không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm hơn hai mươi người lang thang, ăn mặc rách rưới và có khuôn mặt tái nhợt.

Họ hoặc ngồi bên lề đường đá lạnh lẽo, ánh mắt trống rỗng nhìn quanh, như thể đang tìm kiếm điều gì đó, hoặc đang chờ đợi điều gì đó; một số người lại cuộn mình dưới mái hiên hay bên đống củi, quấn trong những tấm chăn rách rưới và ngáy ngủ thiếp đi, dường như họ đã quá mệt mỏi.

Sự xuất hiện của những người lang thang này ở thị trấn biên giới này không phải là điều lạ lùng, bởi chiến tranh luôn khiến cho nhiều người mất nhà cửa, phải đi lang thang. Nhưng điều kỳ lạ là, vị trí họ tập trung dù có vẻ ngẫu nhiên, nhưng lại đều chiếm giữ những vị trí có thể quan sát rõ ràng cả cổng trước sau và các lối ra vào chính của khách sạn “Người Trở Về Quê Hương”.

Một ông lão co ro trong bóng tối của một con hẻm đối diện, đôi mắt đục ngầu đôi khi mở ra để liếc nhìn cổng khách sạn; mấy người thanh niên ngồi ở rìa quảng trường và thì thầm với nhau, ánh mắt họ cũng thỉnh thoảng lướt qua những cửa sổ tầng hai của khách sạn; ngay cả người đàn ông đang “ngủ say” bên cạnh đống rác gần cửa sau khách sạn, tư thế của anh ta cũng mang theo một sự cảnh giác kỳ lạ.

Dưới ánh đèn đêm của thị trấn “Eagle Fall Pass”, bề ngoài vẫn giữ nguyên sự ồn ào và mệt mỏi như mọi ngày, nhưng một loại áp lực vô hình, dần dần gia tăng, đang lan tỏa từng bước xung quanh khách sạn mang tên “Người Trở Về Quê Hương”.

Trong không khí, dường như có mùi gỉ sét và âm mưu đang bay lơ lửng…

……

Khi bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, các quán rượu và khách sạn xung quanh quảng trường thị trấn lại càng trở nên ồn ào hơn. Dưới ánh đèn mờ ảo của những ngọn đèn dầu, bên những chiếc bàn ghế bằng gỗ thô sơ, người ta chen chúc với nhau – những du khách từ khắp nơi, người dân địa phương và những “khách hàng” mới đến.

Không khí tràn ngập mùi của bia lúa mì, các món hầm và mồ hôi của con người; nhưng mùi nồng nặc hơn cả, chính là những tin đồn thật giả lẫn lộn đang lan truyền khắp nơi…

Trong sảnh khách sạn “Stone Bridge Lodge” ồn ào, một người buôn bán ngựa lừa già nua đang vung ly rượu, nói lớn tiếng về những thông tin mà an