…………

Làn da đen sạm của họ gần như không còn thể nhận ra dáng vẻ ban đầu nữa; đó là dấu ấn của việc phải lao động dưới ánh nắng chói chang suốt nhiều ngày liền. Da họ đầy bùn đất, mồ hôi và những vết sẹo do lao động; một số người còn quấn những tấm vải bẩn thỉu quanh tay chân, từ đó lộ ra những vệt máu khô cứng.

Mái tóc của họ rối bù như cỏ khô, dính vào nhau thành từng búi, đầy bụi bặm và lá cỏ. Trên khuôn mặt một số người còn in rõ những vết bầm do bị đánh; miệng một số người nứt nẻ đến mức chảy máu; còn đại đa số chỉ đơn giản là cúi đầu, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống mặt đất, như thể họ đã kiệt sức đến mức không còn sức để ngẩng đầu nữa.

Nếu không phải vì Ba Tư đã giải thích, At có lẽ sẽ không thể nào liên tưởng được những con người này với những quý tộc Lombard từng mặc đồ sang trọng, cưỡi ngựa cao lớn và ra lệnh cho mọi người.

Anh từ từ buông tay che mũi xuống, ánh mắt lướt qua từng bóng dáng tàn tạ kia.

Đôi mắt họ sâu thẳm, ánh nhìn mờ đục; khi nhìn thẳng vào mắt At, một số người nhanh chóng hạ mắt xuống, một số người mở miệng nhưng lại không nói ra điều gì.

Chỉ có một người già tóc bạc, người còng queo, đang nhìn chằm chằm vào At; trong đôi mắt mờ đục ấy, lộ ra một loại cảm xúc phức tạp khó diễn tả được – đó là sự bất mãn, sự uất ức… hoặc có lẽ là một lời van xin tuyệt vọng.

Ba Tư đứng bên cạnh anh, thì thầm: “Thưa ngài, những người này… đã phải làm công việc nặng nhọc trong thung lũng suốt vài tháng rồi. Hàng ngày, từ sáng đến tối, họ phải vác đá, đào đất, chặt cây, làm những công việc nặng nhất và ăn những bữa ăn tồi tệ nhất. Khi bị bắt đến đây, vẫn còn hơn hai mươi người không chịu nổi; họ hoặc là chết vì bệnh, hoặc là chết vì mệt đứt hơi, hoặc… không chịu nổi nữa mà tự tử…”

At không nói gì.

Anh chỉ đứng yên đó, nhìn những bóng dáng co ro kia. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống đầu họ, nhưng không thể xuyên qua góc tăm tối bẩn thỉu ấy.

Sau một lúc lâu, anh nhẹ nhàng nói: “Hãy đưa họ vào sân sau trước, rửa sạch rồi mới tính tiếp.”

Nói xong, anh quay người đi về phía hành lang lãnh chúa.

Phía sau anh, tiếng la mắng của binh lính lại vang lên, tiếng xích leng keng không ngừng. Những bóng dáng tàn tạ kia bị dồn đẩy, lảo đảo, từ từ di chuyển về phía sân sau…

…………

Khi những tù nhân này được rửa sạch và mặc những bộ quần áo sạch sẽ, họ lại xuất hiện tr

Người đàn ông trung niên đứng ở bên trái đám đông vẫn còn cao lớn, nhưng lưng đã hơi còng queo. Trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo dữ tợn từ xương chân mày chạy thẳng xuống xương gò má – đó là dấu vết của trận chiến trên đồng bằng Po. Lúc bấy giờ, một quả bom nổ ngay trước mặt con ngựa của anh ta, các mảnh vỡ đã xé toạc khuôn mặt anh và cũng phá hủy đi lòng kiêu hãnh cuối cùng của anh. Làn da anh bị ánh nắng mặt trời làm đen sạm, hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh của một nam tước oai phong trong cung đình ngày xưa. Nhưng đôi mắt ấy, đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm ẩn sau hốc mắt, vẫn còn sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng.

Đó chính là Feng·Bilin, cựu nam tước chỉ huy quân đội của triều đình Lombardia, cánh tay phải đắc lực của Công tước Vittotto.

Đứng bên cạnh anh ta là một bóng dáng quen thuộc khác – Bá tước Terman, chỉ huy quân đội phòng thủ thành phố Sorenburg. Anh ta đã cầm chân giữ vững pháo đài kiên cố ấy suốt nhiều ngày, cho đến khi quân đội của At xâm nhập từ bên trong và anh vẫn tiếp tục chiến đấu không hề khuất phục.

Lúc này, vẻ oai nghiêm trên khuôn mặt anh ta đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại vẻ mệt mỏi u ám; có vẻ như những tháng ngày lao động khổ cực vừa qua đã làm cong queo cả cột sống anh. Anh cúi đầu nhẹ, ánh mắt nhìn xuống mặt đất, không rõ là đang tránh né điều gì, hay đang lặng lẽ suy ngẫm về những chuyện đã trở nên tê dại trong quá khứ.

Hầu hết những người còn lại đều là thuộc hạ của hai người họ; tất cả đều gầy yếu, xương gò má nhô ra, hốc mắt sâu thẳm, làn da trắng bệch gần như như bị bệnh. Họ đứng đó, lúng túng và tránh ánh mắt người khác, giống như một đàn cừu bị đuổi đến nơi xa lạ.

Ánh mắt của At lướt qua từng khuôn mặt của họ, im lặng một lát, rồi bước tới gần hơn.

“Chắc các bạn đã nghe tin rồi,” giọng anh không cao, “toàn bộ lãnh thổ Công quốc Lombardia đã bị Công quốc Burgundy và Công quốc Provence chiếm đóng và chia nhau hết.”

Những tù binh bắt đầu xôn xao; có người ngẩng đầu lên, có người hạ mắt xuống. Đôi mắt màu xanh lam của Feng·Bilin vẫn chăm chú nhìn vào At, không nói một lời nào.

“Công tước Vittotto cũng đã mang gia đình rời khỏi Milan,” At tiếp tục nói, “Nghe nói ông ấy đã đi về phía đông. Còn những lâu đài, dinh thự và đất đai mà các bạn từng sở hữu…” anh dừng lại một chút, ánh mắt vô tình lướt qua khuôn mặt những tù binh đó.

“Bây giờ nhìn lại,” giọng của Át trở nên thấp hơn, “có vẻ như nó đã không còn cần thiết nữa.”

Câu nói đó như một hòn đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng, ngay lập tức gợi ra những gợn sóng.

Tiếng bàn tán râm ran bắt đầu lan truyền trong đám đông, âm thanh thì thầm nhưng vẫn rất rõ ràng. Có người lẩm bẩm một mình, có người hoảng sợ mà mở to mắt, và cũng có người vô thức lùi lại một bước. Hành động này khiến cho những chiếc xích trên cổ chân họ kêu lên một tiếng leng keng chói tai.

Họ nghĩ rằng ý của Át là… họ sẽ bị xử tử.

Fon Bilen vẫn đứng yên bất động, nhưng đôi mắt màu xanh lam nhạt của anh ta lóe lên một chút, rồi lại tối đi. Bá tước Terman bỗng nhiên ngẩng đầu lên, khuôn mặt mệt mỏi của ông hiện lên vẻ đau khổ phức tạp—đó là nỗi sợ hãi, là sự tức giận, hay có lẽ là sự giải thoát cuối cùng đã đến. Át không thể nhìn rõ được điều đó.

Tiếng bàn tán càng lúc càng lớn, và nỗi sợ hãi bắt đầu lan rộng trong đám đông. Có người bắt đầu cầu nguyện thầm lặng, có người run rẩy như lá cây trong gió, và cũng có người gần như ngã quỵ xuống đất.

Chính vào lúc này, Át đổi hướng cuộc nói chuyện của mình.

“Tôi nghĩ,” giọng anh vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng lại như một bức tường vô hình, ngăn chặn hoàn toàn làn sóng sợ hãi đang lan truyền, “đã đến lúc các bạn nên rời đi.”

Tiếng bàn tán đột nhiên im bặt.

Những tù nhân đó mở to mắt, không thể tin được.

“Rời đi…” ai đó lẩm bẩm lại từ đó, như thể họ đang trải qua ảo giác.

“Đúng vậy, rời đi, trở về Lombardy. Quay trở về vùng đất mà các bạn từng thuộc về.”

Sự câm lặng kéo dài vài giây, sau đó lại bị một làn sóng hỗn loạn mới làm tan biến.

“Điều này… làm sao có thể?”

“Anh ta đang lừa dối chúng ta! Chắc chắn anh ta muốn giết chúng ta dọc đường…”

“Chắc chắn có âm mưu gì đó đằng sau việc này!”

Trong đám đông, Bá tước Terman run rẩy kịch liệt, đôi mắt mệt mỏi của ông bỗng nhiên ứa lệ. Ông mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể phát ra thành lời.

Fon Bilen vẫn đứng yên bất động. Nhưng đôi mắt luôn nhìn chằm chằm vào Át bây giờ lại nhắm lại, đồng tử co lại một chút, như thể đang cố gắng phân tích những âm mưu ẩn sau lời nói đó.

Họ quá hiểu rõ tính cách của Át. Lừa đảo, không trung thực, giỏi tấn công vào những lúc kẻ thù ít ngờ tới nhất. Đó là kết luận mà họ đã rút ra sau khi bị bắt và sống trong trại lao động khổ sai

Nụ cười ấy không chứa đựng sự chế giễu hay vẻ kiêu ngạo, mà thay vào đó là một sự nhẹ nhàng, dường như đã thấu hiểu tất cả mọi thứ.

“Tuy nhiên,” anh ta lại đổi hướng câu chuyện, “các bạn có lẽ sẽ không thể giữ được danh hiệu quý tộc của mình nữa.”

Những lời này như một xô nước lạnh, dập tắt ngọn lửa hy vọng vừa mới bùng cháy.

“Vương quốc Lombardia đã không còn nữa.” Giọng nói của Art trở nên điềm tĩnh và khách quan, như thể đang kể về một sự thật không liên quan đến bản thân mình, “Các chức vụ, danh hiệu và đặc quyền của các bạn đều do triều đình Lombardia ban tặng. Bây giờ khi triều đình ấy đã diệt vong, những danh hiệu ấy cũng tự nhiên mất đi ý nghĩa. Khi các bạn trở về quê hương, các bạn chỉ có thể sống như những người dân bình thường khác – cày cấy, chăn nuôi, làm việc, dùng đôi tay của mình để nuôi sống bản thân và gia đình mình.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt từ hoảng sợ chuyển sang mơ hồ.

“Tất nhiên, nếu các bạn vẫn còn gia đình, vẫn còn người thân hay bạn bè sẵn lòng tiếp nhận các bạn, thì đó là may mắn của các bạn. Nếu không…” Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu, “thì các bạn chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

Nói xong, anh ta không nhìn lại những người đó nữa, mà quay người đi về phía đại sảnh lãnh chúa.

Phía sau anh ta, những quý tộc Lombardia ngày xưa đứng đó, khuôn mặt họ đầy sự hoang mang, mơ hồ… và cũng có chút hy vọng mơ hồ nào đó.

Họ không dám tin, nhưng cũng không muốn từ bỏ niềm tin ấy.

Feng · Bilin nhìn theo bóng dáng người đó dần xa đi, môi anh ta run rẩy, cuối cùng chỉ thoát ra một tiếng thì thầm gần như không nghe thấy được: “…Tại sao?”

Nhưng bóng dáng ấy không trả lời, chỉ bước đi vững vàng, biến mất trong bóng tối của cánh cửa đại sảnh lãnh chúa.

Lúc này, ánh nắng mặt trời vẫn chói chang, làm cho nền đá trong sân trước nóng bỏng. Những quý tộc Lombardia ngày xưa đứng dưới ánh nắng mặt trời, lâu lắm mới nhúc nhích. Có vẻ như ánh nắng chiếu rọi không phải là cơ thể họ, mà là những tâm hồn đã quen với bóng tối…

…………

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng, sương mai xung quanh thành phố Walesburg đã tan biến.

Trong sân trước, mọi người đã bắt đầu bận rộn từ sớm. Một đội quân gồm khoảng năm mươi binh sĩ nông dân dưới sự chỉ huy của Ba Tư đã sẵn sàng lên đường. Họ mặc áo giáp da cũ kỹ, đeo kiếm ngắn ở thắt lưng và cầm giáo ngắn trong tay; mặc dù không được trang bị đầy đủ như quân đội chính quy, nhưng họ vẫn xếp hàng ngay ngắn và có vẻ nghiêm túc. Ng